Се Юньхуай глубоко ненавидел фамилию Се. Он ненавидел своего отца Се Цзи и презирал старейшин клана, которые во всём искали лишь выгоду. Если бы тогда хоть один человек набрался смелости и замолвил слово за его покойную мать, она бы не погибла так бесславно и несправедливо. Но в те годы Се Цзи приносил клану пользу, и жизнь матери и сына Се Юньхуая для них не стоила и ломаного гроша.
Кто бы мог подумать, что спустя десять лет им снова придётся умолять Се Юньхуая вернуться — и снова ради выгоды.
Однако Шэнь Сихэ всё же ошиблась в своих расчётах. Спустя десять дней Се Юньхуай официально признал свои корни и вернулся в семью.
— Что ты сказала? — Сихэ на мгновение показалось, что она ослышалась. Она недоумённо посмотрела на Тяньюаня.
— Ваше Высочество, лекарь Ци… господин Се вернулся в поместье, — подтвердил Тяньюань. — Сегодня гун Се подал прошение о назначении его официальным наследником титула.
— Как это возможно? — Сихэ была поражена. Он ведь так ненавидел это имя, как он мог согласиться снова называться Се?
— Господин Се выдвинул три требования. Под давлением всего клана гун Се выполнил их все. После этого господин Се согласился вернуться, и его имя уже внесли в родовые книги.
— Три требования? — уточнила Сихэ.
— О них не объявляли публично, никто не знает сути, — Тяньюань не смог раздобыть эту информацию.
Только старейшины клана и сам Се Юньхуай знали правду. Сихэ была в смятении: зная характер Юньхуая, она верила, что он никогда не пойдёт на компромисс и не станет «сыном дома Се» ни за какие блага мира.
Но факты говорили об обратном. 20-го ноября Государь принял Се Юньхуая, а на следующий день тот был официально объявлен наследником титула гуна Се. В конце ноября старый гун Се «неудачно упал» — поговаривали, что его полностью парализовало. И вот, 1-го декабря Се Юньхуай стал новым гуном Се.
Всего за месяц он взял под полный контроль весь клан. Или, точнее будет сказать, клан Се уже давно был в его руках, просто только сейчас он позволил этой правде всплыть на поверхность.
Когда он прибыл во дворец, чтобы поблагодарить за милость, его приняла Вдовствующая императрица. Раз уж он оказался во внутреннем дворе, Сихэ поспешила пригласить его к себе, подготовив подарок в знак поздравления.
Сихэ сидела в тёплом павильоне и через приоткрытое окно наблюдала, как он уверенным шагом идёт к ней, а его широкие рукава развеваются на холодном ветру. Она вспомнила их первую встречу в усадьбе Мацзячжуан: тогда он предстал перед ней в простой одежде, с распущенными волосами, но его благородство было невозможно скрыть.
Сегодня на нём был расшитый шёлком халат, нефритовый пояс и золотой венец, а на плечах — накидка из белого меха. В его облике стало меньше былой беззаботности, но прибавилось властности и величия. У входа он на мгновение замер, словно дожидаясь, пока холодный воздух покинет его одежду, затем снял меховую накидку и вошёл.
— Приветствую Наследную принцессу, — его поклон был безупречным, строгим и смиренным.
— Прошу, оставь церемонии, — тихо отозвалась Сихэ.
Се Юньхуай выпрямился, но остался стоять, опустив глаза. На мгновение в павильоне воцарилась тишина: один словно ждал наставлений, а другая смотрела на него так, будто видела пришельца из прошлой жизни.
— Жогу, почему ты решил вернуться? — наконец задала Сихэ вопрос, мучивший её сердце.
— Исполняю то, что мне было поручено, — просто ответил он.
Глаза Сихэ расширились. Значит, это всё-таки был… Бэйчэнь.
— Тебе не следовало возвращаться, — в её голосе смешались вина и сожаление. Для неё этот титул и дворец были трясиной, тюрьмой, и ей было больно видеть, как Ци Юньхуай, когда-то бороздивший моря, добровольно заходит в эту клетку.
— Ваше Высочество, полжизни я провёл в странствиях, видел тысячи гор и рек. Я немного устал, — Се Юньхуай позволил себе спокойную, едва заметную улыбку.
Сихэ молча изучала его лицо. Он не отвёл взгляда, позволяя ей искать правду в своих глазах. Спустя долгое время она начала:
— Он…
Но, едва начав, она осеклась и грустно улыбнулась. Она не стала спрашивать дальше. Бэйчэнь не передал через него ни слова, потому что не хотел лгать ей о сроках или давать пустых обещаний.
— Поздравляю тебя, Жогу, с получением титула, — сказала Сихэ, и Тяньюань поднёс заранее приготовленный дар.
Се Юньхуай не стал отказываться. Он принял подарок обеими руками, совершив глубокий поклон:
— Благодарю за милость, Ваше Высочество.
— Зима в этом году суровая, возвращайся домой поскорее, — больше Сихэ сказать было нечего. Раз он вернулся по просьбе Сяо Хуаюна, значит, Хуаюн уже всё подготовил и продумал его роль в предстоящих событиях.
— Слушаюсь. Позвольте откланяться.
Се Юньхуай покинул Восточный дворец. Сев в экипаж у ворот Чжуцюэ, он прикрыл глаза, пытаясь обрести покой. Лишь спустя время он откинул занавеску на маленьком заднем окне и посмотрел на удаляющийся императорский дворец, который постепенно скрывался за пеленой густого, хлопьями падающего снега.
Зачем же он вернулся на самом деле?
«Моим призванием были горы и реки, но встретив тебя, я понял: и горы, и реки — лишь призрачные облака. Пока идет эта битва, и пока ты здесь — я возвращаюсь».
Сейчас она нуждалась в нем, и он вернулся. Настанет день, когда тот, кто действительно должен её защищать, вернется — и тогда Юньхуай снова сможет уйти, как уходил прежде.
Не один человек спрашивал его, влюблен ли он в неё. Он никогда не говорил «нет», но и не говорил «да». Он долго считал, что это туманное восхищение — лишь дань её уму и талантам. Но когда старейшины клана Се пали перед ним на колени, умоляя вернуться, он вдруг не смог, как планировал раньше, бросить им в лицо слова презрения и гордо уйти.
Они выложили перед ним интересы аристократии и переплетения власти, пытаясь соблазнить его титулом. И он признал: он поддался искушению. Но не ради власти, а потому что в тот миг перед его глазами возник образ Сихэ — одинокой воительницы с младенцем на руках, ведущей бой против всех.
Сяо Хуаюн не сможет вернуться еще три-пять лет. Государь не протянет и полугода. Ей неизбежно придется возводить на трон ребенка, едва издавшего первый крик. В императорском роду есть Янь-ван, среди чиновников — люди Хуаюна, среди великих семей — Цуй Цзиньбай.
Но кто возглавит потомственную аристократию? Один Чжао Чжэнхао не справится. Малолетний правитель — это всегда сигнал для алчности сильных мира сего.
И он, словно ведомый неведомой силой, кивнул. И лишь сделав это, окончательно осознал свои чувства. Раз он хочет, чтобы ей было хорошо, он сделает всё, что в его силах.
После той встречи Сихэ больше не видела ни Се Юньхуая, ни кого-либо еще. Срок родов приближался; даже Государь и Вдовствующая императрица перестали беспокоить её частыми расспросами.
В канун Нового года в дворце был устроен пир. Сихэ присутствовала на нем, поддерживая свой огромный живот. В последнее время любые собрания во дворце заканчивались тревожно, поэтому Чжэньчжу и остальные были напряжены как струны, боясь любого несчастного случая.
Случая не произошло, но в самый разгар банкета, под звуки музыки и танцев, у Сихэ начались схватки. Всё произошло настолько стремительно, что она не успела вернуться в Восточный дворец. Роды принимали прямо в зале Цзычэнь, где проходил пир.
Государь вместе с министрами ждал снаружи.
Десять месяцев ожидания завершились мучительным рождением. Сихэ казалось, что её плоть отделяют от костей; она несколько раз была на грани обморока. К счастью, благодаря заботе Чжэньчжу и действию пилюли «смены костей», её организм был крепок, а плод — не слишком крупным.
Снаружи, в зимней ночи над залом Тайцзи, небо внезапно окрасилось в багрово-красный цвет, словно налилось ярким, ослепительным пламенем. Это ненормальное свечение заставило всех задрать головы. Император Юнин немедленно вызвал главу астрономического ведомства для наблюдений.
— БА-БАХ! —
В этот момент глухой раскат грома пронзил небосвод, заставив всех вздрогнуть. Звук был таким мощным, будто взорвался прямо над ухом. Следом за ним по багровому небу пронеслась пурпурная молния, очертаниями напоминающая парящего дракона. Она промелькнула на мгновение и скрылась в облаках.
Все застыли в священном трепете. В ту же секунду двери зала Цзычэнь распахнулись, и сияющая от счастья фрейлина провозгласила:
— Ваше Величество! Ваше Высочество! Наследная принцесса родила маленького императорского внука!
В умах присутствующих невольно всплыли только что увиденные знамения. Лица людей отражали целую гамму противоречивых чувств.
Добавить комментарий