На следующий день Император Юнин, который долгое время не проводил собраний из-за болезни, превозмогая слабость, вышел на утренний прием.
У гражданских и военных чиновников на уме были самые разные мысли; все наперебой гадали о личности вчерашнего ассасина. Реакция Государя и его приказ распорядиться телом убийцы со всеми почестями поставили в их головах бесчисленное множество знаков вопроса.
Сидя на драконьем троне, Император Юнин выглядел изнуренным, но его взгляд всё еще сохранял былое величие. Окинув взором присутствующих, он медленно заговорил:
— Вчерашний убийца был сыном моего старшего брата, принца Цяня.
Сяо Чанцин прикрыл глаза и едва заметно выдохнул. Хотя вчерашнее поведение отца уже давало ему повод верить в догадку Шэнь Сихэ, только в этот момент всё окончательно встало на свои места.
Слова Государя принесли Чанцину облегчение, но среди чиновников они вызвали эффект разорвавшейся бомбы.
— Но как же так… Разве супруга принца Цяня не родила тогда принцессу?
— Да-да, говорили, что девочка была слаба здоровьем и скончалась в ту же ночь.
— Откуда же взялся принц?
Министры, забыв о приличиях, пустились в перешептывания. Заявление Императора было подобно грому среди ясного неба, превратив их мысли в кашу. Лишь легкий кашель Императора Юнина заставил зал мгновенно притихнуть.
— В тот год… — Государь глубоко вдохнул. — И Императрица, и супруга брата разрешились от бремени почти одновременно. Обе родили мальчиков. Но из-за моего недосмотра сын брата был похищен мятежником Сяо Цзюэсуном. Дело было слишком серьезным, и нам ничего не оставалось, кроме как объявить, что у брата родилась дочь.
Сяо Чанцин опустил голову, и на его губах заиграла едва заметная саркастическая улыбка.
Впрочем, такая версия была легко принята чиновниками. В те времена ситуация была крайне запутанной: войска принца Цяня стояли под стенами столицы, и большинство генералов были его преданными сторонниками. Узнай они, что единственный наследник их господина похищен, они бы бросили все силы на поиски и вряд ли бы так легко признали восхождение нынешнего Императора на престол.
Половина из них, возможно, действительно была верна принцу Цяню, но другая половина руководствовалась корыстью: разве малолетним правителем не легче манипулировать, чем зрелым и твердым монархом? Что до придворных, они редко смотрят в далекое будущее, заботясь лишь о сиюминутной выгоде.
— Ваше Величество, раз он — сын принца Цяня, как нам следует поступить? — вышел вперед глава Храма Императорского Рода.
В этой ситуации у них не было права на протест — слишком глубокие тайны были затронуты. Хотя юноша был убийцей, он был похищен во младенчестве и взращен Сяо Цзюэсуном в ненависти к Государю. К тому же вчера он явно имел возможность нанести смертельный удар, но в последний момент остановил руку. Как это расценивать?
— Человек ушел из жизни, и я остаюсь перед ним в неоплатном долгу. Пусть Министерство Ритуалов и Храм Императорского Рода займутся погребением. Проводы должны соответствовать рангу принца, умершего в юности, — голос Императора Юнина был негромким, но тон не терпел возражений.
Чиновники переглянулись и хором поклонились:
— Государь мудр.
Каждый шаг, каждое слово Императора — всё шло именно так, как предсказывала Шэнь Сихэ.
Теперь Государь точно не посмеет причинить вред ребенку в утробе Сихэ. Но он также не допустит, чтобы этот ребенок стал наследником престола. Шэнь Юэшань обладает огромной властью, а воцарение малолетнего императора всегда становится корнем деспотизма внешних родственников.
— Брат, как она смогла так твердо решить, что в тот год у супруги принца Цяня родился сын? — Сяо Чанъин последовал за старшим братом в поместье Синь-вана, не в силах больше сдерживаться.
Сяо Чанцин не посвящал младшего в детали своего сговора с Сихэ, но Чанъин привык ходить хвостиком за братом. Чанцин не женился повторно, в его доме не было женщин, поэтому Чанъин не видел нужды соблюдать дистанцию, а после собственной свадьбы и вовсе не спешил возвращаться к себе.
Сяо Чанцин не скрывал от него многих вещей. Чанъин знал, что вчерашний ассасин был человеком его брата — он видел этого мертвеца-стража раньше и запомнил его лицо.
Но то, что принцесса Цянь родила дочь, считалось неоспоримым фактом! И Сихэ умудрилась опрокинуть эту истину!
Чанцин посмотрел на брата. Тот, вероятно, до сих пор верил, что вчерашнее потрясение отца было вызвано лишь осознанием того, что он убил племянника.
— Я и сам не знаю, как она пришла к такому выводу, — с легкой улыбкой ответил Сяо Чанцин.
Чанъин замер в недоумении:
— Брат…
Шок, страх и облегчение — этот коктейль эмоций так явно читался на лице Сяо Чанъиня, что он долго не мог вымолвить ни слова. Лишь спустя время он выдавил:
— Брат, ты сошел с ума!
Это было безумие. Совсем не похоже на его рассудительного старшего брата. Действовать так опрометчиво, не имея на руках ни одной улики — это всё равно что добровольно подставить шею под топор, играя в «кошки-мышки» со смертью.
Сяо Чанцин лишь похлопал брата по плечу:
— Но ведь мы выиграли, не так ли?
Он не собирался рассказывать Чанъиню о том, что Сяо Хуаюн на самом деле — сын принца Цяня. И дело было не в недоверии. Просто правда была слишком сложной и слишком уродливой. Сяо Чанцин уже давно разочаровался в императорской семье и не видел смысла погружать брата в этот ледяной мрак.
Зачем ему знать, что их отец ради высшей власти убил брата и бросил собственного сына?
Сяо Чанъин по своей натуре был человеком прямым и не терпел несправедливости. Узнай он всё, он бы не смог скрывать свои чувства перед лицом Императора, что стало бы для него смертным приговором.
Восточный дворец. Шэнь Сихэ, накинув легкую меховую накидку, стояла под золотистым деревом гинкго. Среди опадающей листвы её силуэт казался хрупким и ослепительно белым. Пронизывающий ветер шевелил меховую оторочку на воротнике, щекоча её бледное лицо.
— Ваше Высочество, вы победили. Почему же на вашем лице нет и тени радости? — Чжэньчжу была в недоумении.
Они все ждали вестей из зала Циньчжэнь. Всё, что передавали слуги, в точности соответствовало прогнозам Сихэ. Она никогда не была склонна к бурным эмоциям или самодовольству после триумфа, но сейчас она выглядела не просто спокойной, а подавленной. Её брови были тяжело сдвинуты, словно она потерпела сокрушительный крах.
— На самом деле… — Сихэ смотрела на летящие листья гинкго. — Я бы предпочла проиграть в этой партии.
Поражение означало бы просто очередную тяжелую битву. Но победа… победа вскрыла нечто слишком невыносимое.
Чжэньчжу в растерянности посмотрела на Тяньюаня, тот лишь недоуменно пожал плечами. Биюй и остальные тоже стояли в полнейшем замешательстве.
Прежде чем Чжэньчжу успела задать новый вопрос, Сихэ спросила первой:
— Вопрос с ароматной тушью решен окончательно?
Ароматная тушь теперь была легализована как улика. Тот смертник, которого подготовил Сяо Чанцин, перед кончиной указал на неё. Государь поверит, что это была месть Сяо Цзюэсуна. Но даже если виновник найден, Император обязательно начнет расследование: как именно тушь попала во дворец? За это полетят головы.
— Ваше Высочество, Синь-ван взял это дело на себя, — доложила Чжэньчжу.
То, что такая отрава попала во дворец и навредила монарху, — серьезное преступление. Сихэ долгое время распоряжалась дворцовыми делами, и даже если она чиста, ей могли вменить «неумелое управление». Но сейчас у неё был «неприкосновенный запас» — ребенок в утробе. Императору Юнину достаточно было убедиться, что она не причастна к этому и не знала о яде; как бы он ни злился, он не тронет её сейчас.
Услышав о вмешательстве Чанцина, Сихэ поняла его замысел. Она долго молчала, прежде чем произнести:
— Поблагодари Синь-вана от моего имени. Я принимаю этот долг.
Поступок Чанцина означал, что он перепишет историю попадания туши во дворец, «сдвинув» даты на тот период, когда за внутренний двор отвечала Благородная супруга Жун. Это полностью снимало ответственность с Сихэ.
Добавить комментарий