Не успел мастер Сюцин продолжить атаку, как вперед выметнулась алая фигура. Меч Сяо Чанъиня свистел в воздухе, нанося смертоносные удары один за другим.
Шэнь Сихэ, придерживая живот, опустила взгляд. Она лишь надеялась, что Сяо Чанцин успел предупредить брата. Её «пьеса» не предполагала, чтобы этот человек умер просто так, от случайного клинка.
Сяо Чанцин, разумеется, знал о чувствах младшего брата к Сихэ. Когда Сихэ отправилась в мавзолей, этот глупый мальчишка тайно следовал за ней, чтобы оберегать. Чанцин предвидел, что Государь может устроить проверку, и посвятил брата в часть своего плана.
Чанъин обещал держать себя в руках, но когда он увидел ту сцену… его глаза налились кровью. Сейчас он был натянут как струна. Он даже боялся представить: если бы не мастер Сюцин, тот меч пронзил бы Сихэ, убив и её, и ребенка. От одной этой мысли ему хотелось разорвать нападавшего на куски.
— Помогите Ле-вану! — Император Юнин почувствовал неладное и отдал приказ гвардейцам.
Чжао Чжэнхао тут же вмешался. Получив тайный знак от монарха — взять живым, — он всеми силами мешал Сяо Чанъиню нанести фатальный удар.
Постепенно Чанъин начал приходить в себя. Стоило ему на миг ослабить напор, как нападавший, улучив момент, ложным выпадом проскользнул мимо него. Словно порыв ветра, он пронесся мимо принца и снова бросился к Императору Юнину.
На этот раз Сихэ, изображая испуг, уже переместилась в безопасное место. Она так ловко маневрировала, что Лю Саньчжи на мгновение оказался ею заблокирован. Место подле Государя опустело. Все, кто видел это, побледнели от ужаса, решив, что покушение вот-вот удастся.
Но никто не ожидал, что Император Юнин сам выхватит спрятанный в рукаве кинжал и нанесет удар. Поразительно было другое: убийца, имея все шансы пронзить Государя, в самый последний миг остановил руку.
Это была настолько жуткая и странная сцена, что свидетели замерли с широко открытыми глазами, не в силах осознать происходящее. Даже сам Император, готовый к гибели, на мгновение оцепенел.
Нападавший, чье чрево было пронзено мечом Государя, протянул руку и сорвал с лица маску, обнажая благородные черты. Шэнь Сихэ, стоявшая за спиной Императора, затаила дыхание и невольно взглянула на Сяо Чанцина.
Этот человек… Это лицо…
Он был как минимум на шестьдесят процентов похож на Императора Юнина!
Сяо Чанцину удалось за невероятно короткий срок найти человека с таким поразительным сходством. Увидев это лицо, Император Юнин пришел в еще большее замешательство.
Тем временем раненый достал из-за пазухи нефритовую подвеску. Резной пион казался живым, мерцая в свете тусклых бликов.
— Ты… — рука Императора задрожала.
В этот момент убийца резко подался вперед, насаживаясь на меч еще глубже, так что его тело почти прижалось к телу Государя.
— Ваше Величество… Сын Неба… Чего же вы боитесь? Убить брата вы смогли, так что вам мешает убить сына? К тому же… я ведь не первый ребенок, которого вы пытались лишить жизни… Нет, я должен был быть первым, но мне не повезло умереть, не так ли? Хе-хе-хе…
Его голос был крайне тихим. Даже Сихэ, стоявшая совсем рядом, не смогла разобрать слов.
Никто не смел подойти ближе. Было видно, что Император не в силах ни вытащить меч, ни нанести новый удар. Раненый упал в объятия Государя, склонив голову ему на плечо:
— Вам любопытно… кто меня… вырастил? Кха-кха… Тот самый человек, которого вы так жаждали видеть… Но он уже почил… Он умер… без сожалений, ведь Ваше Величество… скоро с ним встретитесь…
Сделав несколько мучительных вдохов, он с трудом выдавил последнюю фразу:
— Государь… хороша ли на запах ваша ароматная тушь?..
Он смотрел на Императора Юнина. Смотрел в упор, пока жизнь не покинула его глаза.
Если бы Шэнь Сихэ не знала всей правды, она бы сама поверила, что перед ней — тот самый подмененный сын Императрицы. Как Сяо Чанцину удалось найти актера с такой выдержкой? С таким достоинством и готовностью пойти на смерть ради роли?
Император Юнин застыл, прижимая к себе мертвое тело и сжимая в руке окровавленный нефрит. Никто не знал, о чем он думал. Поняв, что их лидер мертв, остальные нападавшие тут же покончили с собой, раскусив капсулы с ядом. Те ассасины, что пытались «ловить рыбку в мутной воде» во время дымовой завесы, были перебиты гвардией.
Над залом, пропитанным запахом крови, повисла мертвая тишина.
Прошло мгновение, а может, целая вечность. Тишину нарушил Император Юнин: он внезапно изрыгнул фонтан крови и рухнул без чувств.
Лю Саньчжи, суетясь и отдавая приказы, велел немедленно нести Государя в зал Циньчжэнь.
Шэнь Инно подбежала к Сихэ. Убедившись, что та в порядке и не испытывает боли, она с облегчением выдохнула и поспешила вслед за стражей.
— Невестка… нужно ли позвать лекаря? — Сяо Чанъин не последовал за братьями в зал Циньчжэнь, оставшись подле Сихэ.
Сихэ бесстрастно покачала головой. Всё шло по её плану, с чего бы ей пугаться? Однако для окружающих она изобразила слабость и «лишилась чувств» на руках у Чжэньчжу. Это было логично: какой бы стойкой она ни была, для беременной женщины такая кровавая сцена — тяжелое испытание. Обморок от пережитого ужаса не вызовет подозрений.
Ей даже не нужно было вызывать придворного врача — все они сейчас были заняты спасением Императора. А в Восточном дворце, как все знали, всегда дежурил собственный лекарь.
Примерно через час её начали навещать. Сначала прибыли лекари из медицинского ведомства, присланные Вдовствующей императрицей — это был знак того, что состояние Государя более-менее стабилизировалось.
Затем навестить её пришли трое братьев во главе с Сяо Чанцином.
— Ты выиграла этот спор, — только в этот момент Сяо Чанцин смог по-настоящему облегченно вздохнуть.
Риск, на который пошла Шэнь Сихэ, был поистине безумным. Покойная Императрица определенно рожала, но кто мог гарантировать, что это был мальчик? А если бы ради удобства подмены Сяо Хуаюна всем просто объявили, что родился сын, хотя на самом деле была принцесса? Тогда бы они сами затянули петлю на своих шеях, раскрыв заговор.
Но Император пришёл в себя, хоть и хранил молчание. Его реакция, тот фонтан крови — всё подтверждало: в тот год Императрица действительно родила сына. И Государь пытался избавиться от него, послав убийц, а затем заметая следы, убил и самих исполнителей.
— Где Ваше Высочество нашли человека с таким сходством? — с любопытством спросила Сихэ.
— Он был при мне уже очень давно. Раньше он был простым нищим, но я увидел его лицо и решил забрать его к себе, — Сяо Чанцин и сам не до конца понимал, что им двигало тогда, просто парень показался ему удивительно похожим на отца.
Юноша стал его личным мертвецом-стражем, одним из самых выдающихся воинов. Мертвецы всегда готовы пожертвовать собой ради господина. Остальное было делом техники: несколько лет обучения манерам и этикету в спешном порядке — и он смог перенять крупицы благородства Чанцина, чего вполне хватило для этой сцены.
— А теперь скажи мне, почему ты так настаивала на этом ходе? — Сяо Чанцин не верил, что всё затевалось лишь ради того, чтобы помучить совесть Государя.
Сихэ опустила взгляд:
— Чтобы навсегда отбить у него желание вскрывать гроб.
Государь уже подозревал Сяо Хуаюна. Если бы всё шло по первоначальному плану, Император мог догадаться: если Хуаюн — главный заговорщик, значит, он знает о своём происхождении. Как император, он никогда бы не поверил, что Хуаюн способен бросить трон ради женщины. Именно поэтому он сначала и не подозревал принца в инсценировке смерти.
С точки зрения Государя, если Хуаюн — кукловод и его смерть фальшива, он обязательно вернётся. А раз он не может вернуться как Наследный принц, то под каким именем он заявит права на престол? Только как сын принца Цяня.
Теперь же Сихэ подставила под удар Юнина того, кто «на самом деле» знал тайну рождения.
Только теперь Государь поверит, что всё это не имело отношения к Сяо Хуаюну. Это была лишь месть Сяо Цзюэсуна и его «настоящего» сына.
Сяо Чанцин даже не задумывался об этом. Неудивительно, что Сихэ так спешила, не боясь огромного риска.
— Наследная принцесса… ваша проницательность не знает границ, — искренне восхитился Чанцин, но тут же добавил: — Даже если Государь поверил в это, это не развеет полностью его сомнений в том, знал ли покойный принц правду.
Осенний ветер кружил сухие листья — картина увядания и тоски. Но на лице Сихэ, чьи пряди волос трепетали на ветру, расцвела улыбка, яркая и тёплая, как весеннее солнце:
— Государь ни за что не захочет хоронить этого убийцу как безродного преступника…
В отличие от Сяо Чанминя и других, кто плел заговоры из жажды власти и погиб по собственной глупости, этот юноша — истинная вина Государя. Император сам убил его, и та кровь, что он изрыгнул, была криком его израненного сердца. Даже просто чтобы успокоить собственную совесть, он устроит этому ребенку пышные похороны.
Как это сделать? Повод уже готов.
Государю нужно объяснить придворным своё странное поведение и обморок. Самое удобное объяснение — объявить погибшего сыном принца Цяня, которого когда-то похитил Сяо Цзюэсун. Это подтвердит официальную версию о «нападении врагов» 24-летней давности и поможет скрыть истину.
Мол, ребенок был ослеплен ложью Цзюэсуна, поэтому и пошёл против дяди-Императора.
В конце концов, это единственная кровь старшего брата. Государь проявит «великодушие», признав его и похоронив с почестями. Это позволит ему и вину загладить, и раз и навсегда устранить угрозу появления нового «сына принца Цяня». Один ход — множество выгод.
Сихэ уже всё просчитала за Императора. И она была уверена: он поступит именно так.
А как только Государь вынесет этот вердикт, вопрос о том, жив ли Наследный принц, перестанет иметь значение. Хуаюн больше никогда не сможет вернуться.
Сяо Чанцин не находил слов. Шэнь Сихэ была достойна Сяо Хуаюна.
— После этого случая Государь больше не будет чинить мне препятствий, — Сихэ не смотрела на Чанцина, её рука нежно покоилась на животе. — Он собственноручно убил своего настоящего седьмого сына. А дитя в моей утробе… по крови — это продолжение единственной ветви его брата, перед которым он виноват. А по имени — это плоть от плоти того сына, перед которым его долг теперь неоплатен.
Сяо Хуаюн — кровь принца Цяня, и Сяо Цзюньшу продолжит этот род.
Сяо Хуаюн по документам — седьмой сын Государя, тот самый сын, которого Император принёс в жертву ради трона, а теперь ещё и убил его «воплощение».
Сяо Цзюньшу станет для него живым искуплением.
Зрачки Сяо Чанцина расширились. Он считал себя мастером интриг, но от расчётливости этой, казалось бы, хрупкой женщины у него мороз пробежал по коже.
Добавить комментарий