Тяньюань с глубоким почтением принял четки.
В те годы великий мастер Сюцин просил Шэнь Сихэ создать для храма Сянго особые благовония — аромат «Джатихуа». Тогда он пообещал: если ей когда-нибудь понадобится помощь, он приложит все силы, чтобы откликнуться на её просьбу.
Государь наверняка начал подозревать, что Сяо Цзюэсун связан с ней и Сяо Хуаюном. Лучший способ проверить это — посмотреть, станут ли люди Цзюэсуна нападать на неё без разбора, как на любого другого члена императорской семьи.
Сихэ уже предупредила Сяо Чанцина и передала свои инструкции: с того момента, как они решат нанести Императору смертельный удар, она для них — лишь невестка Государя, и никакой связи между ними быть не должно.
Император Юнин обязательно создаст для этих наемников возможность напасть на неё. Государь уже изучил всех, кто её окружает, и в стенах дворца ей было трудно незаметно стянуть дополнительные силы. Поэтому она решила доверить свою безопасность мастеру Сюцину.
При этой мысли малыш в животе снова пнул её, так сильно, что на поверхности проступил бугорок, который тут же исчез. Сихэ обхватила живот ладонями и прошептала:
— Не бойся. Мама не даст тебя в обиду. После этого дня никто больше не посмеет мешать твоему появлению на свет.
Словно почувствовав материнское утешение, Сяо Цзюньшу затих.
17-е октября 23-го года эры Юнин. Государь всё еще «без сознания», поэтому мастер Сюцин из храма Сянго вместе с монахами прибыл в зал Минчжэн для проведения обряда. Все высокопоставленные дамы дворца и гражданские и военные чиновники собрались там, чтобы вместе молиться за здравие монарха.
Над залом Минчжэн развевались знамена, стояла стража. Звуки сутр под ритмичный стук деревянной рыбы разносились под сводами дворца. Чиновники опустились на колени слева, Вдовствующая императрица, Шэнь Сихэ и знатные дамы — справа. В центре более сотни монахов монотонно читали молитвы.
Неважно, насколько искренними были их сердца — перед алтарем всё выглядело торжественно и сурово.
Спустя примерно час один из евнухов радостно закричал:
— Государь прибыл! —
Голос был звонким и полным ликования. Все обернулись. Действительно, Император Юнин, выглядевший изнуренным болезнью, медленно шел, опираясь на руку Лю Саньчжи. Он был облачен в просторную меховую накидку. Монахи в центре поспешно расступались, давая ему дорогу.
Государь направился к мастеру Сюцину, стоявшему у главного алтаря.
Чиновники и дамы вздохнули с облегчением: казалось, тучи рассеиваются и неопределенность последних дней уходит. Но внезапно несколько монахов выхватили сверкающие длинные мечи и бросились к Императору, который уже дошел до середины зала.
Одновременно об пол разбилось несколько предметов, и густой дым мгновенно заполнил пространство.
Моюй и Чжэньчжу тут же прикрыли Сихэ с двух сторон. Дамы и чиновники, охваченные паникой, с криками бросились врассыпную.
Белый туман был настолько плотным, что не было видно даже собственной вытянутой руки. Моюй почувствовала приближение жажды крови; она взмахнула мечом, и в этой непроглядной завесе раздался резкий скрежет сталкивающейся стали.
Ничего не видя, приходилось полагаться только на интуицию. Тяньюань и Цзючжан, находившиеся на внешнем круге охраны, тоже вступили в бой. Лишь Чжэньчжу оставалась вплотную к Сихэ.
Сквозь пелену дыма Сихэ лишь изредка видела мелькающие тени сражающихся.
Одна волна дыма еще не успела рассеяться, как пошла следующая. Запах гари бил в нос, вызывая раздражение, но Сихэ сохраняла ледяное спокойствие и… медленно закрыла глаза.
По колебаниям воздуха и звукам шагов она могла примерно определить, где находятся её люди и сколькими противниками они связаны.
— Моюй, сзади! —
Моюй, не глядя, нанесла колющий удар назад. Раздался глухой звук вонзившейся в плоть стали. Она выдернула меч, и в воздухе мгновенно разлился тяжелый запах крови.
Эти люди не обладали выдающимся мастерством в боевых искусствах. Но, используя дым, бесшумные шаги и задерживая дыхание, они могли незаметно подкрадываться со спины.
Сихэ поняла: эти люди определенно не из сети Сяо Цзюэсуна. И… они не были похожи на людей, подосланных самим Государем.
Похоже, кто-то решил половить рыбку в мутной воде.
Шэнь Сихэ холодно усмехнулась:
— Тяньюань, юго-запад!
Тяньюань не колебался ни секунды. Он уклонился от атаки врага, о котором знал сам, и одновременно нанес колющий удар мечом на юго-запад. Еще один нападавший пал замертво.
— Цзючжан, сверху, северо-запад!
Никто из стражей не смел отходить далеко от Сихэ. Поскольку это был молебен, количество сопровождающих было строго ограничено, и лишь единицы могли стоять рядом с госпожой.
Эти люди служили Сихэ долгое время; она знала запах и ритм дыхания каждого из них. Как бы бесшумно ни подкрадывались враги, запах их тел выдавал их присутствие. Благодаря подсказкам Сихэ и выдающемуся мастерству стражей, в этой густой завесе никто из её людей не получил ни царапины.
Постепенно дым начал рассеиваться — новые шашки больше не подбрасывали.
Только теперь Сихэ увидела весь хаос: пол был залит кровью. Тяжелый, медный запах мешал ей делать точные выводы по слуху и обонянию.
Кто-то прокрался ей за спину, и Сихэ даже не успела среагировать — Чжэньчжу оказалась быстрее и перехватила удар.
Сихэ не двигалась с места. Дым уходил быстро, оставляя лишь тонкие, как вата, клочья. Когда видимость восстановилась, Моюй начала действовать еще жестче и точнее. Однако нападавших было слишком много, они буквально облепили Тяньюаня и остальных, не давая им прийти на помощь госпоже.
— Наследная принцесса, следуйте за мной! — внезапно вынырнул Лю Саньчжи. Он прикончил убийцу, подобравшегося к Сихэ, и, обхватив её за запястье через ткань рукава, потянул за собой.
Сихэ не сопротивлялась. Ситуация была критической, и оставаться на месте было опасно. Под защитой Лю Саньчжи она быстро оказалась подле Государя. Рядом с монархом не было случайных людей: помимо вышколенной запретной гвардии, здесь стояли мастера из числа «вышитых мундиров» Сюи-ши , чье мастерство было невероятным.
— Ты в порядке? — спросил Император Юнин, взглянув на Сихэ.
— Я не пострадала, — ответила она.
Между свекром и невесткой царило полное спокойствие.
Получив ответ, Государь перевел взгляд на поле боя. Сихэ тоже смотрела. Она заметила одного бойца — самого ловкого и стремительного. Хотя его лицо было скрыто маской, по его осанке и движениям было ясно: это юноша чуть старше двадцати лет.
Сихэ никогда не видела людей Сяо Цзюэсуна, но интуиция подсказывала ей: этот парень не из их числа. Скорее всего, это тот, кого выбрал Сяо Чанцин.
Сихэ не была мастером боевых искусств, но даже она заметила, что два гвардейца Сюйи, окружившие юношу, намеренно оставляли лазейки, давая ему возможность прорваться к цели.
Она видела, что убийца слишком молод. Неужели Император Юнин этого не заметил?
Он не нашел того, кого искал — Сяо Цзюэсуна. Должно быть, он был крайне разочарован.
Но он не оставил попыток испытать её. Внезапно, при поддержке своих сообщников, юноша уклонился от гвардейцев и, волоча за собой окровавленный меч, прорубил путь сквозь стражу. Одним мощным прыжком он взлетел в воздух, направив острие меча прямо в грудь Государя.
Сихэ стояла рядом с Императором. Она не собиралась бросаться на меч, чтобы закрыть его своим телом, но… кто-то намеренно толкнул её. Сихэ качнулась и оказалась прямо на пути лезвия. Холодная сталь в её зрачках увеличивалась с каждой долей секунды.
Нападавший даже не замедлился. Сихэ тоже не изменилась в лице: ни тени страха, ни капли паники.
За миг до того, как меч должен был пронзить её, в воздухе мелькнула тень, быстрая как молния. Четки из бодхи окутали лезвие, намертво зажав его, и в тот же миг последовал мощный удар ладонью. Нападавший успел лишь выставить руки для блока; ладони Сюцина и убийцы столкнулись, и юношу с силой отбросило назад.
Добавить комментарий