Сяо Чанцин, забыв о приличиях, в упор смотрел на Шэнь Сихэ, не зная, что сказать.
Путь, по которому они шли, был опасен на каждом шагу. Каждое решение должно было быть взвешенным: если и нельзя было гарантировать успех, то следовало хотя бы свести риск полного краха к минимуму.
Однако сегодня Шэнь Сихэ вела себя как азартный игрок, поставивший всё на кон. Без доказательств, без тени рациональности — она доверилась лишь интуиции, упрямо и решительно делая ход, который мог низвергнуть её в бездну.
— Наследная принцесса, вы всё хорошо обдумали? — Сяо Чанцин крепко сжал нефритовую подвеску. — Не пожалеете?
Сихэ опустила голову, глядя на свой округлившийся живот. На её безупречном лице проступила нежная, едва заметная улыбка. Она ласково погладила то место, где маленький человечек внутри активно шевелил ручками и ножками:
— Не пожалею.
Видя такую решимость, Сяо Чанцин не стал больше спорить. Он поднялся, сложил руки в почтительном поклоне и молча удалился.
Поднялся холодный осенний ветер, закружив в воздухе золотистые листья гинкго, похожие на крылья бабочек. Один такой листок прилетел прямо к Сихэ; она протянула руку и поймала его. Её ясные глаза подернулись дымкой:
— Снова наступила глубокая осень. Но в этом году рядом нет никого, с кем я могла бы любоваться листопадом.
Бэйчэнь, как ты там?..
В то же самое время на далеком острове, отделенном от неё тысячами миль, Сяо Хуаюн тоже поймал лист гинкго, осторожно потирая его пальцами.
Лицо его было пугающе бледным, в глазах застыла смертельная усталость, а губы стали почти прозрачными.
— Ваше Высочество, пора пить лекарство, — Се Юньхуай подошел, неся чашу с темным отваром.
У Сяо Хуаюна не было сил даже на то, чтобы поднять чашу. Опираясь на руку Се Юньхуая, он медленно, глоток за глотком, проглатывал горькую жидкость.
Это лекарство нужно было пить трижды в день. Хуаюн пил его так долго, что уже потерял чувство вкуса; казалось, само его тело насквозь пропиталось этим тяжелым аптекарским запахом.
— Жогу, возвращайся, — произнес Хуаюн после того, как допил отвар. К нему словно вернулось немного сил. — Господин Линху здесь, я уже освоил местное наречие, и мой недуг полностью под контролем господина Линху. Возвращайся в столицу, пригляди за ней вместо меня.
Се Юньхуай долго молчал, не зная, что ответить.
За те полгода, что они провели здесь, состояние Сяо Хуаюна постоянно ухудшалось. Та рана от меча, хоть и была частью игры и не задела жизненно важных органов, всё же была глубокой. Последовавший за этим изнурительный путь по морю и штормы едва не стоили им жизни — лишь мастерство моряков клана Цюй спасло их.
Хуаюну нужно было залечивать раны и адаптироваться к местному климату. Когда они только прибыли, здесь было сыро и холодно, а лечение от яда не терпело отлагательств. Се Юньхуай несколько раз думал, что принц не выдержит, но тот каждый раз возвращался с того света. На его запястье, перевязанная пятицветной шелковой нитью, висела черная кость — подарок Сихэ. Каждый раз, когда становилось совсем плохо, он сжимал её в кулаке, говоря, что это его вера.
Сейчас тело принца всё еще было крайне слабым, но рана от меча затянулась, а господин Линху Чжэн, выдающийся целитель, приехавший с ними, прекрасно разбирался в ядах.
— Ваше Высочество, если я вернусь… что мне сказать Наследной принцессе? — спросил Се Юньхуай.
В глубине души он хотел вернуться — у него оставались свои незаконченные дела, и Сяо Хуаюн здесь действительно больше не нуждался в толпе помощников.
Услышав вопрос, Хуаюн перевел усталый взгляд на листок гинкго в своей ладони. Его голос прозвучал тихо, но непоколебимо:
— Она не спросит.
Се Юньхуай слегка вздрогнул, затем склонил голову и совершил безмолвный поклон в сторону, где находилась Шэнь Сихэ.
На следующий день он отплыл в сторону родных берегов.
А в столице этот день выдался необычайно душным. Небо затянуло тяжелыми свинцовыми тучами, свистел резкий холодный ветер, но дождь так и не начинался.
Терпение Императора Юнина окончательно иссякло. Он приказал Лю Саньчжи лично отправиться в Императорские гробницы и тайно вскрыть гроб, чтобы убедиться: действительно ли Сяо Хуаюн мертв.
Едва Лю Саньчжи покинул дворцовые ворота, как получил срочное донесение: обнаружены следы, предположительно принадлежащие Сяо Цзюэсуну. Он тут же развернулся и поспешил обратно с докладом.
Император Юнин, выслушав его, погрузился в долгое молчание.
На подсознательном уровне Государь не хотел верить, что Сяо Хуаюн инсценировал смерть. Порой мы чего-то не замечаем лишь потому, что не смеем начать сомневаться; но стоит сомнению зародиться, как всё сразу становится на свои места.
Сяо Хуаюн не мог просто так «исчезнуть». Его смерть была слишком публичной, слишком трагичной. Умереть на глазах у всех — значит навсегда закрыть себе путь к возвращению в статусе Наследного принца. Это в корне отличалось от того, что когда-то провернул Четвертый принц: тот устроил пожар в гробницах и подложил фальшивые останки, надеясь на случайность.
Хуаюн же «героически пал», спасая монарха, и был торжественно погребен. Для мира Наследный принц Сяо Хуаюн перестал существовать.
Любому стороннему наблюдателю казалось: если человек так одержим властью и троном, он никогда не сделает ход, отрезающий путь назад. Император Юнин тоже долго так считал. Но стоило ему заподозрить, что Сяо Цзюэсун — лишь марионетка в руках Хуаюна, как мельчайшие детали сложились в пугающую картину.
У Сяо Хуаюна был лишь один повод поступить так: он узнал тайну своего рождения!
Если он знает, кто его настоящий отец, ему больше не нужен титул «сына» Императора Юнина. Он может скрываться в тени, превратить жизнь императорской семьи и всей столицы в ад, а затем явиться миру как законный сын принца Цяня!
Если к тому моменту в правящем роду не останется достойных преемников, а правительство будет под контролем Шэнь Сихэ (и неважно, родит она наследника или нет), её муж сможет раскрыть правду о событиях 24-летней давности. Без нынешнего Императора на пути, его выжившие сыновья не смогут противостоять авторитету Северо-Западной армии и былой славе принца Цяня. Раскрытие факта убийства брата ради трона сделает Хуаюна в глазах народа единственным легитимным правителем.
В таком сценарии его «ложная смерть» перестанет быть пятном на репутации — её назовут вынужденным маневром ради мести за отца. Даже цензоры не найдут повода для критики.
— Раз этот человек пришел, давай посмотрим на него, — спустя долгое время хрипло произнес Император.
Посмотрим…
В последующие несколько дней, благодаря искусной режиссуре Сяо Чанцина, последние люди Сяо Цзюэсуна проявляли небывалую активность в пригородах столицы. Они словно отчаянно пытались найти способ пробраться во дворец, но всякий раз терпели неудачу.
Император Юнин наблюдал за этим пять дней. На пятый день Лю Саньчжи удалось схватить одного из них. Проверив клеймо на груди пленника, Государь обратился к евнуху:
— Отправляйся лично в храм Сянго. Найди великого мастера Сюцина…
Когда Шэнь Сихэ услышала, что во дворце готовят великий молебен, она лишь тонко улыбнулась:
— Государь, в конце концов, потерял терпение.
— Ваше Высочество, не лучше ли вам избежать участия? — с тревогой спросил Тяньюань. Сихэ была уже на позднем сроке беременности.
— Избежать? — улыбка Сихэ стала многозначительной. — Император Юнин не позволит мне остаться в стороне.
Он подозревает Хуаюна, подозревает её саму. Молебен — лишь повод, чтобы испытать её на прочность. Это официальное богослужение о здравии монарха; если она попытается уклониться под любым предлогом, пойдут слухи о неверности рода Шэнь. Император всё равно найдет способ заставить её присутствовать, даже если ей придется лечь в постель и притвориться тяжело больной.
Зачем же суетиться и выдавать свой страх?
— Но, Ваше Высочество… — Тяньюань всё еще волновался.
Сихэ осталась совершенно спокойна. Она достала четки из семян Снежной чань-бодхи и передала их Тяньюаню:
— Отдай это Дифану. Пусть он лично отвезет их в храм Сянго. Передай: это то, что мастер Сюцин подарил мне в прошлые годы.
Добавить комментарий