— Наследная принцесса, госпожа Гу просит аудиенции, — как только Шэнь Сихэ закончила читать письмо от отца, раздался голос Хунъюй.
— Пусть войдет, — Сихэ отложила письмо и, опираясь на руку Биюй, вышла в приемную.
Гу Цзэсян пришла не одна — она привела с собой нескольких служанок из ведомства нарядов, чтобы снять мерки для новых нарядов Наследной принцессы. Ведомство Шанфу отвечало за гардероб всех дам внутреннего двора. Поскольку Сихэ была беременна и её фигура менялась каждый месяц, частые визиты портних ни у кого не вызывали подозрений.
Когда замеры были закончены, а фасоны, ткани и узоры выбраны, Гу Цзэсян уже собиралась откланяться, но Сихэ остановила её:
— Госпожа Сыи, я и сама на досуге занимаюсь шитьем. У меня есть несколько эскизов, взгляните на них.
— Слушаюсь, — Гу Цзэсян покорно склонила голову и последовала за Сихэ в комнату, где принцесса обычно занималась рукоделием. Оказавшись за закрытыми дверями, она сразу перешла к делу: — Ваше Высочество хотели разузнать о покойной Императрице?
— Есть ли у тебя способ? — спросила Сихэ.
За годы во дворце Гу Цзэсян прошла суровую школу жизни: сначала в Етине, куда отправляли преступников, затем в сложной и запутанной структуре Шести ведомств. Где бы она ни оказывалась, она везде пускала корни. Сихэ видела в ней будущую главу всех дворцовых служанок.
— Ваше Высочество, когда я была в Етине, я встретила одну старуху, — задумавшись, начала Гу Цзэсян. — Иногда она впадала в безумие, но в Етине таких много, на них никто не обращает внимания. Но порой её рассудок прояснялся, и мы проводили вместе какое-то время.
— Она рассказывала мне, что когда-то прислуживала покойной Императрице. Та скончалась еще до восшествия Государя на престол. Пока Наследнику не исполнилось три года, рядом с ним еще оставались люди Императрицы, но позже их всех либо выслали из дворца по достижении возраста, либо их след затерялся. Эта женщина совершила какую-то оплошность во время службы при принце, за что и была сослана в Етин.
— И где она теперь? — уточнила Сихэ.
— Она скончалась от болезни пять лет назад, — ответила Гу Цзэсян и достала нефритовую подвеску. — Жизнь в Етине дешевле травы, на мертвецов там и не смотрят. Я первой обнаружила её тело. В руках она сжимала это. Я ведь дочь чиновника и кое-что смыслю в ценностях: я сразу поняла, что вещь необычная, и припрятала её.
Гу Цзэсян передала украшение Чжэньчжу, а та поднесла его Сихэ.
Это был превосходный белый нефрит «баранье сало». На подвеске была искусно вырезана ветка пиона — работа настолько тонкая и живая, что казалось, лепестки вот-вот затрепещут на свету. Такой вещицы не могло быть не только у рабыни-преступницы, но и в обычном чиновничьем доме её встретишь редко.
— В имени покойной Императрицы был иероглиф «Шао», — напомнила Чжэньчжу.
Сихэ и без напоминания это знала. Сжимая шелковую кисть подвески, она некоторое время молчала, а затем спросила:
— Она говорила что-нибудь еще?
Гу Цзэсян покачала головой:
— Большую часть времени она была невменяема: либо молчала, либо кидалась на людей и кусалась. А когда была в сознании… просто забивалась в угол и часами смотрела в одну точку, словно завороженная.
Единственная фраза, которую она обронила за все годы, сорвалась у неё с губ на один из праздников, когда Гу Цзэсян принесла ей миску с клецками. Старуха пробормотала, что служила Императрице в Восточном дворце и ела яства куда более изысканные. Но она тут же спохватилась, испуганно глядя на Гу Цзэсян. Та же сделала вид, что ничего не слышала и занята своим делом.
— Как её звали? — задала новый вопрос Сихэ.
Гу Цзэсян снова покачала головой:
— Не знаю. Когда я попала в Етин, она была там уже больше десяти лет.
Когда Наследнику было три года — шел третий год эры Юнин. С тех пор прошел ровно двадцать один год. Если она умерла пять лет назад, получается, она провела в Етине долгих шестнадцать лет. Когда Гу Цзэсян оказалась там, эта женщина действительно прожила в неволе уже больше десятилетия.
— Я поняла, можешь идти, — Шэнь Сихэ не стала задерживать Гу Цзэсян. Долгое пребывание портнихи в покоях могло вызвать ненужные подозрения.
Как только Гу Цзэсян покинула Восточный дворец, Сихэ отдала приказ Чжэньчжу:
— Проверь. Выясни, кто из людей покойной Императрицы служил подле Наследного принца в те годы, и когда именно их перевели или уволили.
— Слушаюсь.
На самом деле, сделать это было не так уж сложно. Сихэ долгое время управляла делами внутреннего двора, и все архивы проходили через её руки. Она всегда говорила, что не собирается вечно держаться за власть — иногда, чтобы усыпить бдительность врага, нужно её отдать. Но пока печать была у неё, Чжэньчжу и остальные не теряли времени даром, переписывая важные реестры.
Списки кадровых изменений в штате дворца с 1-го по 24-й год эры Юнин были для них приоритетом. Благодаря им и помощи госпожи Лань Шанъи, Сихэ могла видеть закономерности: кто приходил, кто уходил и к каким фракциям они принадлежали.
Чжэньчжу вернулась быстро, но лицо её было крайне серьезным:
— Ваше Высочество, в реестрах за 3-й год эры Юнин нет записей о ком-либо, переведенном из Восточного дворца в Етин.
Дело было не в том, что людей не переводили. Дело в том, что эту запись стерли.
Вскоре Тяньюань принес дополнительные сведения — список служанок, прислуживавших покойной Императрице, и данные об их дальнейшей судьбе.
— Все мертвы, — Сихэ бегло просмотрела бумаги.
Смерти не вызывали подозрений, потому что они не случились в один день. Кто-то умер от болезни, кто-то — в результате несчастного случая. Последняя из списка скончалась в 8-й год эры Юнин.
Какое красноречивое совпадение… 8-й год эры Юнин — это тот самый год, когда Сяо Хуаюн съел те злополучные вишни с сыром в зале Минчжэн и был отравлен.
— Женщина, которую встретила Цзэсян, скорее всего, была лишь неприметной служанкой на черных работах. Но о ней наверняка позаботилась какая-то умная старшая горничная из окружения Императрицы, — Сихэ закрыла глаза, выстраивая логическую цепь. — И эта старшая горничная…
Открыв глаза, Сихэ посмотрела на свиток, принесенный Тяньюанем. Её палец замер на имени женщины, которая «утонула» в Восточном дворце в 3-й год эры Юнин.
Она была главной доверенной служанкой Императрицы, а после её смерти — управляющей дамой Восточного дворца.
Официальная причина смерти: в разгар зимы она вышла ночью, поскользнулась и упала в пруд Восточного дворца.
В тот год Сяо Хуаюну было всего три года. Тяньюань еще не поступил к нему на службу. Они оба были слишком малы, чтобы что-то знать или помнить.
Покойная Императрица погибла, спасая Государя, и Наследный принц был возведен в сан. Разумеется, её слуги не могли исчезнуть в одночасье — это бы породило слухи.
Согласно описанию Шэнь Юэшаня, все, кто был с Императрицей в день гибели четы принца Цяня, погибли. Но эта старшая горничная, вероятно, не участвовала в заговоре против супруги Цяня и не присутствовала при убийстве. Поэтому её не уничтожили сразу вместе с остальными «своими» людьми Государя под видом нападения врагов.
Она стала главной кормилицей и опекуном маленького Сяо Хуаюна. Но, по-видимому, она обнаружила нечто такое, что повергло её в ужас и перед чем она была бессильна. Чтобы спасти хоть кого-то и сохранить улику, она отдала нефритовую подвеску — вещь своей госпожи — самой верной и незаметной подчиненной.
Затем она под другим предлогом сослала эту подчиненную в Етин, строго запретив той открывать рот и называть свое истинное имя. Только так та смогла уцелеть в ходе последующих «чисток».
Возможно, она велела этой женщине ждать, пока Наследный принц вырастет и найдет её. Но Сяо Хуаюн так и не узнал об этом.
— Это действительно вещь покойной Императрицы, — в этот момент Шэнь Сихэ была абсолютно уверена.
Её догадки могли иметь расхождения в деталях, но если Гу Цзэсян не лгала, то столь изысканный нефрит мог принадлежать только первой супруге Императора Юнина.
Добавить комментарий