— Наследная принцесса окончательно всё решила?
Реакция Шэнь Сихэ была для Сяо Чанцина одновременно неожиданной и вполне логичной. В его глазах Сихэ всегда была человеком разумным, холодным и решительным, умеющим вовремя отсекать лишнее.
Существовало старинное поверье: «Семимесячный выживет, восьмимесячный — нет». Сейчас, когда срок не достиг восьми месяцев, искусственные роды могли бы дать ребенку шанс, пусть он и был бы слабее обычного. С точки зрения политики в этом не было минусов. Государь в «беспамятстве», все они в столице — роды прошли бы в безопасности. Кто знает, что может случиться в следующие месяцы? Что же касается слабости здоровья, то при должном уходе ребенок бы окреп и не повторил её собственную печальную судьбу.
Но Сихэ отказалась. Отказалась наотрез.
Сяо Чанцин не знал, было ли это пробуждением материнского инстинкта, или же дело было в том, что ребенок — плоть от плоти Сяо Хуаюна, и это заставляло её оберегать дитя с удвоенной силой. А может, и то, и другое.
— Да, — её ответ прозвучал как удар меча.
Сяо Чанцин помолчал и лишь спустя мгновение произнес:
— Государь всё же остается Государем. Наследная принцесса сейчас в положении, и я не одобряю открытого военного столкновения.
Даже в случае победы это была бы «пиррова победа» — слишком дорогой ценой.
— Синь-ван слишком беспокоится. Пока нет крайней нужды, я не прибегну к таким мерам, — Сихэ заметила, что проявила слишком много эмоций, чем ввела Чанцина в заблуждение, и тут же взяла себя в руки. — О преждевременных родах не может быть и речи. Сначала мы затянем время и посмотрим, чего на самом деле добивается Император.
В крайнем случае действительно придется взяться за оружие. Но если Император «исчезнет», это одно, а если начнется открытая резня — это другое. Род Шэнь поколениями славился верностью престолу, и она не могла допустить, чтобы на них легло клеймо предателей.
Сяо Чанцин хотел что-то добавить, но передумал. Он встал:
— Раз у принцессы есть план, я не буду мешать. Прощайте.
Сихэ велела Тяньюаню проводить гостей.
Вернувшись в кабинет, она села за стол, глядя на пожелтевшие листья бонсая:
— Будь ты здесь, как бы ты разрубил этот узел?
Если подумать, зная стиль Сяо Хуаюна… он бы наверняка разыграл карту безграничной сыновней почтительности. Уселся бы у постели больного отца, лично пробуя каждое лекарство. Если бы евнух Лю Саньчжи не пустил его внутрь, он бы часами стоял на коленях перед дворцом. Весь мир знает, как слаб Наследный принц. Представьте картину: больной наследник из последних сил ухаживает за умирающим отцом.
Он бы выставлял свою добродетель напоказ, то и дело картинно падая в обмороки, наводя ужас на окружающих. Монарх в коме, Наследник при смерти — в такой ситуации у любого министра задрожали бы поджилки. Если бы Император не «проснулся», ему бы пришлось взять на душу смерть собственного сына. А если бы принц действительно «загнулся» от такого усердия, Государю было бы очень трудно оправдаться перед народом — все бы поняли, что он симулировал болезнь, чтобы извести сына.
Это был типичный метод Сяо Хуаюна — победа без единой капли крови. Но такой трюк мог провернуть только он. Никому другому это было не под силу, да и эффекта бы не возымело.
При мысли о человеке, который незаметно пробрался в её сердце и стал смыслом каждого дня, Сихэ невольно улыбнулась.
Пока Император находился в «критическом состоянии», Сихэ и принцы пришли к соглашению. Они начали подготовку, но делали это с нужной долей сомнения и подозрений: их действия были осторожными и нарочито скрытными. Те козыри, которые можно было показать Государю, они выставляли без тени смущения. Те, что следовало припрятать — держали под замком.
Сяо Чанцин и вовсе начал распускать слухи, что Император плох, будоража простой люд и заставляя местных чиновников нервничать.
Император выбрал идеальный момент для своей «болезни»: ван Северо-Запада только что усмирил кочевников Моубэй, устранив главную внешнюю угрозу. Даже если бы в империи начались смутные времена, соседи были слишком измотаны, чтобы напасть.
Внутри страны Государь ждал, когда высунутся «волки» с амбициями. Но вот он «проболел» пять дней, а министерства и ведомства под управлением принцев работали как часы. Всё, что вызывало сомнения, принцы обсуждали и решали сообща, быстро и четко.
Ситуация стала выглядеть так, будто империя прекрасно справляется и без своего Императора.
В то же время Шэнь Сихэ не забывала распускать по дворцу слухи. Их суть сводилась к одному: есть Государь на троне или нет — правительство и без него справляется идеально.
Она ждала. Ждала, когда же у Императора лопнет терпение!
На шестой день «болезни» Государя из императорских гробниц пришла весть: могила покойной Благородной супруги Цзя была поражена молнией, из-за чего свод усыпальницы обвалился.
— Наш Государь, оказывается, тоже не брезгует методами Синь-вана! — услышав новость, Сихэ лишь насмешливо прищурила свои черные, как обсидиан, глаза.
Благородная супруга Цзя была родной матерью Сяо Цзюэсуна. Покойный Император (отец нынешнего) обожал её настолько, что ради неё сослал законную императрицу и двух её сыновей в глухие, суровые края Северо-Запада. Она умерла от болезни еще до того, как нынешняя Вдовствующая императрица со своими сыновьями с боем вернулась в столицу. Прежний монарх похоронил её с небывалой пышностью, поклявшись упокоиться рядом с ней. Если бы тогда войска будущей императрицы не стояли уже под стенами города, её, вероятно, похоронили бы под титулом законной супруги.
Эта новость вновь свела Шэнь Сихэ и Сяо Чанцина. Под предлогом заботы о здоровье Императора принцы вновь прибыли в Восточный дворец за советом.
— Государь жаждет встречи со старшим дядей, — без обиняков заявил Сяо Чанцин.
— Встречи не будет, — Сихэ опустила взгляд и легонько подула на горячую воду в чашке. — Три месяца назад он был похоронен в императорской гробнице.
Сяо Чанцин вздрогнул от неожиданности. Три месяца назад погибли три принца, но лишь один удостоился места в родовой усыпальнице… и даже Сяо Чантяня там не было.
Чанцин и раньше смутно догадывался, что Сяо Хуаюн жив, но подтверждение всё равно поразило его:
— Могу ли я быть столь дерзким и спросить: где сейчас Наследный принц?
Если бы Хуаюн был здесь, он бы не позволил Сихэ оказаться в такой пассивной позиции. Во многих делах ему было куда проще действовать, чем ей.
— Он в открытом море, очищает тело от смертельного яда, — не стала скрывать Сихэ. — А старший дядя скончался более двух лет назад.
Значит, Сяо Цзюэсун вовсе не объединялся с Восточным дворцом! Он просто перед смертью передал всех своих людей Хуаюну.
Все эти годы — от усмирения Северо-Запада до побега ванна Шэня и битвы на реке Миньцзян — везде мелькала тень «призрака» Сяо Цзюэсуна. И всё это было лишь искусно расставленной дымовой завесой Восточного дворца!
Неудивительно… Неудивительно, что даже его мудрый и проницательный отец-Император не смог разгадать эту тайну. Да что там Император — даже он сам, зная истинное лицо Сяо Хуаюна, думал лишь о союзе интересов. Ему и в голову не могло прийти, что человек, которого Император так смертельно боялся, уже два года как покинул этот мир!
При этой мысли в глазах Сяо Чанцина вспыхнул азартный огонек:
— Наследная принцесса, не могли бы вы передать оставшихся людей дяди мне?
Сихэ резко вскинула на него взгляд. Чанцин не отвел глаз:
— Желание Государя увидеть дядю непоколебимо. Он даже могилу Благородной супруги Цзя не пощадил. Если дядя не явится, Император рано или поздно догадается, что того нет в живых. Вместо того чтобы позволить ему копать дальше, лучше я возьму людей Цзюэсуна и «исполню» желание отца. Так мы прервем это затянувшееся противостояние.
— Синь-ван понимает последствия? Если Император решит, что вы в сговоре с мятежным принцем, что вас ждет? — Сихэ сочла нужным предупредить его.
На самом деле она и сама думала о том, чтобы подставить «козла отпущения», но подходящих принцев уже не осталось — все мертвы, а у обычного человека не хватит веса, чтобы Император поверил.
— Понимаю. Будьте спокойны, принцесса, я приложу все силы, чтобы выйти сухим из воды. А если случится непредвиденное… — Чанцин сделал паузу. — Значит, такова моя судьба.
Сихэ поняла: Сяо Чанцин намерен использовать имя Сяо Цзюэсуна, чтобы заманить Императора в ловушку и раз и навсегда свести с ним счеты!
Добавить комментарий