Июльский зной накрыл Киото. В столице стояла такая жара, что даже насекомые в листве деревьев притихли, не в силах стрекотать.
Первоначальные планы на летний отдых в загородной резиденции были отменены из-за мятежа Цзин-вана и кончины Наследного принца. По личному приказу Государя в столице на три месяца были запрещены любые увеселения.
Получив письмо от отца о его благополучном возвращении на северо-запад, Шэнь Сихэ привела себя в порядок и отправилась на аудиенцию к Императору Юнину.
— Ваше Величество, Наследный принц покинул этот мир. Мое дальнейшее пребывание в Восточном дворце лишает ситуацию должного порядка и смысла. Я пришла просить Вашего позволения вернуться в поместье принцессы, чтобы там дождаться родов.
Сихэ пришла в сопровождении Чжэньчжу и Биюй. Одна из них держала реестр дворцовых дел, другая — печать. Это был жест официального отказа от власти над внутренним дворцом.
Разумеется, Император Юнин был только рад забрать власть обратно, но принять её в нынешних обстоятельствах оказалось не так-то просто.
Сяо Хуаюн умер, но похоронен он был со всеми почестями как Наследный принц. Он оставался им до последнего вздоха, а значит, Сихэ нельзя было просто переселить в «Жилье шестнадцати принцев». И уж тем более нельзя было позволить ей вернуться в родной дом.
Где это видано, чтобы замужняя женщина без веской причины возвращалась в дом отца? К тому же прах Сяо Хуаюна едва успел остыть в земле, а вчерашний скандал во дворце еще не забыт.
Если Сихэ сейчас уедет в поместье Цзюньчжу, это станет громогласным объявлением всему миру: во дворце её притесняют.
Но самым важным было то, что Сихэ еще не родила. По всему городу и во дворце ходили упорные слухи, что она носит мальчика. Император уже дал ребенку имя, но пока тот не явился на свет, нельзя было сказать наверняка — принц это или принцесса.
Государь не мог выпустить Сихэ из-под контроля. Она должна была родить под его пристальным присмотром: он не потерпит ни малейшего сомнения в чистоте императорской крови.
Что же касается возможности «избавиться» от ребенка еще в утробе — Император никогда об этом не думал. Это была единственная кровь ветви его старшего брата. Он не хотел, чтобы кровь рода Шэнь заняла трон, но его опасения не доходили до того, чтобы убить собственного внука.
Чтобы оставить Сихэ во дворце, не было места лучше, чем Восточный дворец — он был практически автономным государством внутри стен запретного города.
— Ты носишь дитя, единственную плоть и кровь Седьмого сына. Ни я, ни Вдовствующая императрица не можем допустить, чтобы с вами что-то случилось. Восточный дворец — место, где Бэйчэнь жил с самого детства. Набирайся сил там и спокойно жди родов. Все остальные вопросы мы обсудим после того, как ты благополучно разрешишься от бремени, — распорядился Юнин-ди.
Он не дал обещания, сможет ли она остаться там после родов. Ведь если родится законный внук-наследник, его постоянное проживание в Восточном дворце тоже создаст определенные юридические сложности.
— Что касается управления дворцом… — Государь на мгновение замолчал. — Сейчас для тебя главное — покой. Дела внутреннего двора временно перейдут под начало Вдовствующей императрицы, пусть она немного потрудится.
Хотя Благородная супруга Жун была восстановлена в правах, её прошлые проступки делали её неподходящей кандидатурой для управления. Супруга Шу после своей недавней дерзкой выходки до сих пор находилась под домашним арестом.
Высокопоставленных наложниц осталось немного, и Император, не желая новых интриг, лично отвел Сихэ к Вдовствующей императрице, которая согласилась взять бразды правления на себя.
Такое распределение ролей полностью укладывалось в расчеты Сихэ. Она знала, что её не отпустят, но должна была нанести упреждающий удар, чтобы пресечь любые будущие сплетни.
Вернувшись в Восточный дворец, Сихэ едва успела сделать глоток теплой воды, как вбежал Тяньюань:
— Наследная принцесса, человек перехвачен!
Чашка замерла у её губ. Белоснежный тонкий фарфор подчеркивал яркость её губ, а едва заметная улыбка в уголках рта делала её образ пугающе холодным.
— Ведите его во дворец.
Ночью Сихэ во второй раз в жизни вошла в тайные ходы императорского дворца. В первый раз это было в ночь её свадьбы, когда Сяо Хуаюн вел её тайком повидаться с братом, Шэнь Юньанем.
Тайных ходов в черте дворца было немного — видимо, их строили в строжайшем секрете. Всего три ветки: одна вела из двора для прислуги Етин за пределы дворца и к залу Циньчжэнь; вторая — из Восточного дворца во внешний мир и к залу Тайхэ; третья — из продовольственного ведомства к воротам Цинлун.
Три пути нигде не пересекались, однако в местах их поворотов были обустроены потайные комнаты.
Шэнь Сихэ стояла посреди секретного хода Восточного двора, бесстрастно глядя на человека, привязанного к деревянной раме.
— Кто приказал тебе подговорить госпожу Ли? — её голос был холодным и ровным. — Расскажи всё, и я позволю тебе умереть без мучений.
Лицо женщины перед ней было мертвенно-бледным, губы потрескались. Это была не кто иная, как госпожа Саннин, которая якобы покончила с собой, приняв яд.
— Наследная принцесса… не сочтите за дерзость, но прежде чем я отвечу, могу ли я узнать, как Вы догадались, что моя смерть — инсценировка? — Саннин старалась казаться спокойной, но в глубине её души бушевали паника и отчаяние.
Возможно, страх перед Шэнь Сихэ был слишком велик: каждый раз, сталкиваясь с ней, Саннин чувствовала себя беззащитной. Если бы не крайние обстоятельства, она бы ни за что на свете не рискнула стать врагом Сихэ.
Перед тем как войти в Восточный дворец, она действительно приняла яд — настоящий, смертельный. Даже если бы императорские лекари исследовали кровь, которую она изрыгала, они не нашли бы подвоха.
Однако она заранее приняла противоядие. Оно не могло полностью нейтрализовать токсин, но оставшиеся в организме компоненты смягчили удар, сохранив ей жизнь.
В её руках остались люди, доверенные её отцом. Она была уверена, что они спасут её. Удачно совпало, что прошлой ночью Ли Яньянь подожгла поместье принца — внимание стражи у трупа на площади ослабло. Её подменили и вывезли, но стоило ей пересечь ворота столицы, как она тут же была схвачена.
Сначала она думала, что попала в руки того таинственного кукловода, что заставил её выступить против Сихэ, но теперь поняла: это была сама Шэнь Сихэ.
— Ты умерла слишком «чисто», — сухо ответила Сихэ. — Ты жаждешь богатства и власти. Такие, как ты, ненавидят несправедливость мира, но при этом не желают проводить свои дни в безвестности. Ты слишком привязана к мирской роскоши, чтобы так спокойно принять смерть. Даже оказавшись в тупике, ты бы постаралась уйти громко, так, чтобы об этом знал каждый.
Саннин заранее приняла противоядие, и от неё исходил едва уловимый лекарственный запах. Это был не запах яда, а нечто иное. Шэнь Сихэ прекрасно разбиралась в травах; в тот день Чжэньчжу и А-Си проверяли пульс Саннин, так что понять, какой именно яд был использован, не составило труда.
Сихэ приказала своим помощницам проверить: если принять специфическое противоядие перед этим токсином, можно ли выжить? Ответ был очевиден. Но рассказывать об этих деталях Саннин она не собиралась.
— И только из-за этого? — Саннин не верила своим ушам.
— Приставить к тебе пару соглядатаев не составило труда, у меня в распоряжении предостаточно способных людей, — продолжала Сихэ. — Даже если бы твоя смерть была настоящей, я хотела посмотреть, придет ли кто-то забрать твое тело, и связан ли этот человек с тем, кто давал тебе приказы.
Очевидно, последние слова убедили Саннин. Её взгляд стал рассеянным, она поникла.
— Я и сама не знаю, кто заставил меня искать госпожу Ли.
Шэнь Сихэ даже не вздрогнула, продолжая ледяным взглядом сверлить её насквозь.
— Я правда не знаю! — вскричала Саннин в отчаянии. — Они похитили моих брата и сестру, я нигде не могу их найти. Если бы я не подчинилась, они бы раскрыли позорную тайну моей сестры и убили бы брата, подставив меня! К тому же… они обещали предать огласке всё, что я совершила в прошлом.
Всё, что она совершила… Обманула и довела до смерти бабушку, убивала свидетелей ради своего возвышения, ради статуса семьи подставляла соратников своего отца — хоу Юй Сяна, и даже довела до самоубийства человека, который был в неё искренне влюблен?
Возможно, в её прошлом было гораздо больше грязи. Шэнь Сихэ никогда не следила за ней пристально, но тот, кто решил использовать Саннин как пешку, явно изучил её биографию до мельчайших деталей.
Добавить комментарий