Масштаб побоища у стен сада Фужун превзошел все расчеты «Сяо Чанъяня». У него оставались более важные дела, поэтому он перестал сдерживаться. Его клинок сверкнул сталью, устремляясь к Сяо Чантяню.
Изначально он лишь хотел заставить Третьего принца отступить. Сяо Чантянь вполне мог уклониться от этого удара, но он не только не шелохнулся, а, напротив, сам рванулся навстречу мечу.
«Сяо Чанъянь» побледнел — останавливать удар было поздно. Он резко вывернул кисть: лезвие, которое должно было снести Третьему принцу голову, скользнуло в сторону, но Сяо Чантянь сам подставился под него. Меч насквозь прошил его плечо.
В ту же секунду меч Сяо Чантяня устремился к груди «Сяо Чанъяня». К счастью, тот среагировал мгновенно и успел отпрянуть. Острие лишь чиркнуло по груди, оставив длинный кровавый след, тянущийся от сердца до самого плеча.
Едва «Сяо Чанъянь» восстановил равновесие, он в ужасе замер: со спины Сяо Чантяня торчало лезвие, прошедшее насквозь через живот.
Гвардеец Линвэй, державший рукоять этого меча, задрожал. Увидев, что «его господин» чуть не получил удар в сердце, он в отчаянии бросился на помощь. При обычных обстоятельствах Сяо Чантянь легко бы увернулся. Если бы он отказался от попытки убить «Сяо Чанъяня» и вовремя отпрянул, то избежал бы и удара в спину.
Но никто не ожидал, что Сяо Чантянь и не подумает уклоняться. Оказавшись меж двух огней, он принял удар с обеих сторон. Рана от меча «Сяо Чанъяня» спереди не была смертельной благодаря его молниеносной реакции, но удар гвардейца Линвэй в спину стал роковым.
Сяо Чантянь стоял неподвижно. На его лице, искаженном предсмертной судорогой, внезапно расцвела странная, пугающая улыбка — улыбка человека, обретшего долгожданное избавление…
Ошарашенный гвардеец Линвэй, словно очнувшись от транса, быстро отступил назад. Сяо Чантянь начал заваливаться, но «Сяо Чанъянь» успел подхватить его до того, как тот коснулся земли.
Вокруг продолжалась резня, но сражающиеся не смели приближаться к ним. Сяо Чантянь, лежа в руках «Сяо Чанъяня», судорожно вцепился в его рукав. Каждое слово давалось ему с огромным трудом, но звучало предельно отчетливо:
— Ты… ты не… восьмой брат!
«Сяо Чанъянь» вздрогнул. Искусство маскировки Наследного принца до сих пор не мог разгадать никто, кроме самой Наследной принцессы. А ведь этот облик создавал лично Сяо Хуаюн!
Улыбка на губах Сяо Чантяня стала шире.
Он не пытался угадать — он понял это в момент схватки. Вспышка боли заставила его выплюнуть кровь, перед глазами поплыли черные пятна, а конечности начали леденеть.
Он сжал руку «Сяо Чанъяня» еще сильнее:
— Передай… передай Седьмому… его милость… похороните нас… супругов… вместе…
Последнее слово прозвучало почти беззвучно. Рука Сяо Чантяня, державшая рукав «брата», разжалась и безжизненно соскользнула вниз.
То, что он никогда не вступал в борьбу и вел жизнь посредственности, вовсе не означало, что он был глуп или слаб. Напротив, все эти годы, оставаясь в стороне, он видел ситуацию яснее всех. Он знал, что самым скрытным и могущественным среди братьев всегда был Наследный принц.
Покушение в саду Фужун… То, что Сяо Чанъянь смог привести гвардию Линвэй, которую нельзя трогать без приказа монарха, означало лишь одно: за этим стоит сам Император. Если бы кто-то другой обладал такой властью, Государь не дожил бы до сегодняшнего дня. Либо был второй вариант: Император всё знал и просто разыгрывал свою партию.
Но кто стал бы совершать покушение именно сейчас? Восточный дворец никогда бы не выбрал день свадьбы дочери дома Шэнь, и уж тем более не стал бы действовать в момент триумфа генерала Шэня. Даже если бы Наследный принц захотел убить двух зайцев одним ударом — сначала устранить отца, а потом подставить Шэней, — он бы не пошел на это сейчас. Это было бы просто невозможно!
Тот, в чьем сердце живет любовь, лучше всех может отличить искреннее чувство от притворства. Сяо Чантянь бесконечно любил свою жену и верил, что взгляд, которым Наследный принц смотрит на Наследную принцессу — это чистая, неподдельная правда.
А значит, принц никогда не подставит род Шэнь под удар. Даже если бы он был величайшим актером в мире и сумел обмануть его, Чантяня, он никогда не смог бы обмануть саму Наследную принцессу. Если бы этот заговор действительно затеял принц, принцесса первая стала бы его врагом. А значит, такое покушение просто не могло произойти по его воле.
Кроме Восточного дворца, некому было желать зла Государю в такой момент. Сложив в уме появление гвардии Линвэй и Сяо Чанъяня, Сяо Чантянь пришел к смелому выводу: это замысел самого Императора, и направлен он против генерала Шэня и его сына!
Однако «богомол охотится на цикаду, не зная, что позади иволга». А «иволга» оказалась зятем «цикады». Император возомнил себя великим кукловодом, не подозревая, что сам стал лишь фигурой в чужой игре.
С того самого момента, как Ли Яньянь получила записку, Сяо Чантянь знал: Государю и Восьмому брату не победить. А обнаружив, что Восьмой брат — подмена, он окончательно убедился: Императору придется проглотить эту горькую пилюлю и молчать о своей боли.
Такова императорская семья: отцы и сыновья, матери и дети, братья — все ведут нескончаемую борьбу до самой смерти!
Он знал, что после его кончины жена не останется в живых. Он был единственной причиной, по которой она всё еще терпела эту горькую, полную мучений жизнь. Он знал, что она любит его, но между ними пролегла пропасть государственной вражды и кровной мести, которую невозможно заполнить.
Он не раз спрашивал себя: что приносило им это мучительное сосуществование, кроме взаимной боли? Он очень устал. Возможно, и она тоже. Так не лучше ли им обоим обрести покой?
Восьмой брат — подделка, всё под контролем Наследного принца. Когда этот спектакль закончится, кто-то должен будет выйти и подвести черту. И этим «кем-то» станет настоящий Сяо Чанъянь, который уже наверняка томится в плену у Наследного принца.
Весь мир будет знать: Сяо Чантянь погиб от рук мятежного Цзин-вана. Значит, он умрет героем, исполнившим долг по защите Государя. Его верная супруга, не вынеся горя, покончит с собой — это не будет выглядеть как смерть принцессы павшего государства от унижений, это не бросит тень на императорский род. Бывшим подданным Лян не придется в страхе ждать расправы и совершать безумства от отчаяния. Напротив, Государь будет обязан наградить их в память о подвиге зятя.
Так он, зять рода Ли, исполнит долг перед семьей жены. А она сможет уйти со спокойным сердцем, поставив точку в своей жизни, которая была хуже смерти. Он лишь надеялся, что в следующей жизни они оба не родятся в императорских семьях и смогут прожить отмеренный им век рука об руку.
«Сяо Чанъянь» прислонил тело Сяо Чантяня к каменному льву у главных ворот сада Фужун и с мечом в руках ворвался внутрь. Оставшиеся снаружи воины четырех фракций в замешательстве переглянулись. На мгновение к ним вернулся рассудок; они прекратили резню друг с другом и, настороженно оглядываясь, гурьбой бросились в сад, убивая каждого встречного наемника.
«Сяо Чанъянь», прорубая путь сквозь ряды убийц, добежал до дверей тронного зала. Никто в толпе придворных еще не понимал, кто именно стоит за покушением. Увидев принца, министры не почувствовали угрозы — ведь он и вправду шел, разя мечом врагов.
— Государь! Ваш сын прибыл с гвардией Линвэй для спасения! — Громовой клич разнесся по всему залу.
Сердца придворных наполнились надеждой, а наемники, напротив, словно подстегнутые этим криком, начали сражаться с еще большим ожесточением.
Добавить комментарий