В этот миг Сяо Чанъюй крепче перехватил рукоять. Его клинок со скрежетом проскользил по основанию меча Сяо Чанъяня, высекая сноп искр, и одним точным движением перерубил рукоять противника. Лезвие устремилось к руке Восьмого принца. Тот попытался увернуться, но обнаружил, что его сила полностью подавлена мощью Сяо Чанъюя.
Видя, что рискует потерять кисть, Сяо Чанъянь был вынужден отбросить обломок меча и отпрыгнуть в сторону.
Однако стоило ему выпустить оружие, как Сяо Чанъюй резким движением запястья подбросил обломок в воздух. Сам он выпустил свой меч, и тот, перелетев из правой руки в левую, мгновенно оказался у сердца Сяо Чанъяня.
Сяо Чанъянь замер. Он смотрел на эфес, упершийся ему в грудь — Шестой брат перехватил меч обратным хватом так быстро, что среагировать было невозможно.
«Он не хочет моей смерти!» — такова была первая мысль Восьмого принца.
Пользуясь замешательством брата, Сяо Чанъюй в мгновение ока запечатал его акупунктурные точки:
— Ты проиграл.
— Отличное мастерство, шестой брат… — выдохнул Сяо Чанъянь, хотя в глубине его глаз читалось полное отчаяние.
Сяо Чанъюй убрал оружие. Поединок длился долго, и он изо всех сил старался не оставлять ран на теле брата. Из-за этого сам он получил немало порезов, а его плечо было пробито насквозь.
Когда исход был окончательно определен, Сяо Чанъюй произнес:
— В боевых искусствах я уступаю Наследному принцу.
Бросив эту фразу, он стремительно ушел.
На самом деле Сяо Хуаюн не требовал, чтобы Сяо Чанъюй лично захватывал брата. Ему нужно было лишь, чтобы Чанъюй выманил его на встречу. Завтра — день великого плана Императора Юнина, и в такое время Сяо Чанъянь был запредельно осторожен. Кроме Шестого брата, вряд ли кто-то смог бы заставить его прийти на встречу в одиночку, не поднимая шума.
Но Чанъюй захотел действовать сам, и Сяо Хуаюн приказал Дифану и Цзючжану не вмешиваться. Этим двоим братьям нужно было закрыть старые счета.
Сяо Чанъюй исчез так же бесследно, как и появился, а Сяо Чанъяня увел Дифан. С момента выхода принца из поместья не прошло и часа. Цзин-ван покинул резиденцию и вернулся обратно, и никто не заметил подмены — место принца занял двойник. Всё прошло успешно лишь благодаря «победе» на реке Миньцзян: почти вся личная гвардия Чанъяня погибла, а его ближайшие советники были устранены. Иначе такая авантюра никогда бы не удалась.
Свадьба Шэнь Инчжо и Сяо Чанфэна по своему размаху уступала лишь торжеству в Восточном дворце. Даже недавнее бракосочетание Янь-вана выглядело на этом фоне скромнее. Государь объявил, что это награда за великие заслуги Шэнь Юэшаня и его сына, и никто не посмел возразить. Ведь у Северо-западного вана оставалась лишь эта дочь, а выходила она замуж за первого среди знати — Сюнь-вана, чей титул передавался по наследству вечно.
Церемония была необычайно шумной. Наследная принцесса, которая давно не появлялась на людях и не принимала знатных дам с момента объявления о беременности, была в центре всеобщего внимания. Мужчины, помня о событиях на Миньцзяне и триумфе Северо-Запада, бросали на неё украдкой настороженные взгляды. Женщины же, не вникая в политику, замечали лишь перемену в её облике: обычно холодная и отстраненная Сихэ теперь казалась удивительно мягкой и приветливой — вероятно, из-за будущего материнства. Природная красота в ней теперь сочеталась с истинным императорским достоинством.
Сама Шэнь Сихэ не обращала внимания на окружающих. Она ни на секунду не сводила глаз с Сяо Хуаюна. К счастью, положение Наследного принца позволяло ему не заискивать перед гостями. Любого, кто пытался подойти с льстивыми речами, перехватывал Тяньюань, вежливо сообщая, что Его Высочество неважно себя чувствует.
Шэнь Юньань уже был в зале. Его окружила толпа гостей, и он, не желая показаться заносчивым, охотно принимал поздравления. Наконец-то он мог легально выпить вволю и не упускал этой возможности, принимая каждую чашу.
Шэнь Юэшань прибыл вместе с Императором Юнином. Государь специально вызвал вана к себе, чтобы продемонстрировать всем свое «особое расположение». После завершения всех утомительных обрядов Шэнь Инчжо отправили в поместье Сюнь-вана.
Узнав об этом, Сихэ подумала, что Император Юнин, пожалуй, действительно по-своему любит Инчжо. Праздничный пир в саду Фужун был настоящим «Пиром в Хунмэнь», но он избавил девушку от необходимости присутствовать при начале кровавой бури. В саду остался лишь жених, Сяо Чанфэн, чтобы потчевать гостей.
Когда веселье было в самом разгаре и Государь, оказав всем честь своим присутствием, уже собирался уходить, из тени в него влетела отравленная игла. К счастью, один из «вышитых мундиров» среагировал мгновенно: он прикрыл Императора своим телом. Игла вонзилась в гвардейца, и тот мгновенно рухнул без сознания.
— Предатели! Убийцы! Защищайте Государя! — во весь голос закричал Лю Саньчжи.
Этот крик заставил гражданских чиновников в панике броситься врассыпную, а военные тут же окружили Императора. Почти в то же мгновение в зал ворвались вооруженные стражники. Сначала они якобы бросились на защиту монарха, но никто не ожидал, что, приблизившись к Императору Юнину, эти незнакомые бойцы обнажат клинки и нанесут удар по нему.
Оказалось, что под видом стражи скрывались убийцы. Государю полоснули мечом по руке, и лишь благодаря его природной ловкости он успел отпрянуть, прежде чем его снова успели заслонить в кольце сражающихся.
Добавить комментарий