Ночной ветер беззвучно перебирал иссиня-черные волосы Сяо Чанъяня. Он крепче сжал рукоять длинного меча:
— Шестой брат, почему? Почему даже ты добровольно склонился перед Восточным дворцом?
Сяо Чанъянь не понимал: чем именно Восточный дворец так покоряет людей?
Другие, возможно, и не догадывались, что Сяо Чанъюй был искусен и в слове, и в бою, выделяясь среди всех принцев, но Чанъянь-то знал это наверняка!
Происхождение Чанъюя было слишком низким: он рано потерял мать. В этом императорском дворце, где сильные пожирают слабых, Чанъюй не мог позволить себе быть выдающимся. Чтобы просто выжить, он должен был не высовываться.
Как он сам только что сказал: он просто «оказался рядом» во время того пожара. Он понимал, насколько опасно лезть в пламя, понимал, что может не вернуться, но он должен был войти туда. Ведь он был принцем без опоры и связей, тем, о кого каждый мог вытереть ноги… Он даже титул вана не успел получить до своей «смерти».
Но это вовсе не означало, что Сяо Чанъюй был посредственностью. Напротив, он слишком рано прозрел и понял истинную суть императорского рода, поэтому без малейшего сожаления повернулся спиной к дворцовой жизни.
И вот теперь этот проницательный, мудрый и решительный человек тоже перешел на сторону Восточного дворца. Сегодня он без колебаний разорвал ту тонкую нить братской привязанности, что еще связывала их, и обнажил против него клинок.
Что уж говорить о Сяо Чанцине, которого сам Чанъянь считал опаснейшим соперником — тот тоже открыто встал на сторону Наследного принца. Иначе как бы Шэнь Юэшань и его сын смогли так гладко завершить войну в Мобане?
— Это… Наследный принц даровал тебе свободу? — невольно предположил Сяо Чанъянь. Когда-то они были достаточно близки с Чанъюем и могли поговорить по душам, поэтому он немного понимал его натуру.
— Нет, — покачал головой Сяо Чанъюй. — Я обязан Наследной принцессе своей жизнью.
Он и Бянь Сяньи были обязаны Шэнь Сихэ жизнями. В тот день, когда Сяньи поддалась чужому давлению и едва не погубила Сихэ, Наследная принцесса имела полное право казнить её. Но она этого не сделала.
Она лишь заставила его принять яд в качестве искупления, что на самом деле было жестом величайшего милосердия. Ведь рядом с ними был Суй А-си, и вывести яд не составило труда. Чанъюй хранил память об этой доброте в своем сердце.
Именно поэтому, получив весточку от Сяо Хуаюна, он пришел. Не из-за скрытых угроз в письме принца, а чтобы искупить старую вину и отблагодарить Шэнь Сихэ за то, что она проявила великодушие, позволив ему и его жене жить в мире и гармонии.
Сяо Чанъянь замер, а затем горько усмехнулся:
— Вот оно что… Наследная принцесса воистину достойна своего имени.
Женщина, которая с самого приезда в столицу не скрывала своих амбиций. Женщина, которая заставляла Императора отступать шаг за шагом. Женщина, которая превратила его, могущественного военачальника, в никого!
Многие говорили ему, что Наследная принцесса коварна и хитроумна, и даже Его Величество не смог одержать над ней ни одной победы. Сяо Чанъянь не то чтобы не верил — он просто сомневался, пока не столкнулся с ней лично. И вот теперь, после этого столкновения, он проиграл вчистую, не имея ни единого шанса отыграться!
— Шестой брат, если я пойду с тобой, это будет означать, что я сдаюсь без боя, — вдруг улыбнулся Сяо Чанъянь. Его улыбка была одновременно отчаянной и облегченной. — Наследная принцесса как-то сказала, что не оставит без ответа покушение на принца. Я ждал её хода. Прошел почти месяц тишины, и я грешным делом подумал, что она не нашла способа меня достать.
Только в этот миг я понял, как сильно я её недооценил. Ей нужна моя жизнь, но она не хочет марать об меня руки. Либо моя смерть должна послужить какой-то её новой цели.
— Если я пойду с тобой сегодня, это путь в один конец. Шестой брат, я всегда знал, что ты непревзойденный мастер боевых искусств. Раньше ты вечно скрывал свои таланты и не желал давать мне уроки. Прошу тебя, сегодня выложись на полную. Дай мне утолить это давнее любопытство и уйти без сожалений.
Сяо Чанъюй услышал в его словах решимость человека, идущего на плаху, и в глубине души вздохнул:
— Восьмой брат, тебе не следовало покушаться на Наследного принца…
Дело было не в том, что Сяо Чанъюй превозносил Шэнь Сихэ. Просто Наследная принцесса действительно умела четко разделять личное и государственное. Даже если её интересы сталкивались с чьими-то ещё, пока это был открытый и честный поединок, в котором не страдали близкие, Сихэ никогда не шла на бессмысленную жестокость и не добивала поверженных.
— Шестой брат, не нужно лишних слов, — Сяо Чанъянь знал, что его стремления и цели Чанъюя слишком разные. Даже если бы Сихэ была воплощением великодушия, он никогда не смирился бы с участью подданного.
Либо триумф, либо достойная смерть!
Даже сейчас, когда его дело было проиграно, он ни о чем не жалел.
Он проиграл и признавал это.
С того самого момента, как он решил вступить в борьбу за трон, он знал: ценой поражения станет жизнь. Он давно был к этому готов.
— Раз так, брат мой, давай устроим поединок, от которого закипит кровь! — Сяо Чанъюй отбросил шкатулку назад, в траву.
Летняя ночь была долгой, вечерний бриз — теплым, но даже это не могло скрыть ледяного напряжения, повисшего в воздухе.
Они выхватили мечи почти одновременно. Их оружие было на удивление похожим. Сосредоточенные, со стальными взглядами, они молниеносно бросились друг на друга.
Мечи столкнулись, высекая искры. Широкие взмахи клинков прорезали густую тьму белыми всполохами, словно пытаясь разорвать само ночное небо.
Среди всех принцев, если не считать Сяо Хуаюна, лучшими в воинском искусстве всегда считались Сяо Чанъянь и Сяо Чанъин. Это было лишь потому, что Сяо Чанъюй никогда не стремился к славе, предпочитая оставаться в тени. Однако Чанъянь всегда подозревал, что мастерство Шестого брата невероятно глубоко.
Он давно хотел помериться силами с Чанъюем, но тот неизменно уклонялся. И Чанъянь никак не ожидал, что их первый и единственный бой случится при таких обстоятельствах, когда у него уже не осталось права на простую тренировку «до первой крови».
— Сколько они ещё будут биться? Если они привлекут внимание, это погубит весь план Его Высочества! — Цзючжан, наблюдавший за схваткой издалека, начал заметно нервничать.
— Скоро всё закончится! — Дифан стоял рядом, прямой и неподвижный, как молодой тополь, прижимая меч к груди. Его глаза не отрывались от сражающихся.
Клинки принцев снова переплелись, напоминая двух гибких змей, вцепившихся друг в друга в попытке подавить противника. Ни один не отступал. Меняя приемы, они непрерывно перемещались в сторону.
Внезапно Сяо Чанъюй резко отдернул меч, развернулся и нанес мощный удар ногой с разворота. Сяо Чанъянь был вынужден подпрыгнуть высоко в воздух, обрушивая клинок сверху вниз.
Чанъюй перехватил удар своим мечом. Клинок Чанъяня с лязгом ударился о лезвие противника. Восьмой принц помрачнел, собираясь обратным движением отвести меч брата, но Чанъюй оказался быстрее.
Почти в то же мгновение, когда он блокировал удар, его свободная рука коснулась острия меча Чанъяня и с силой оттолкнула его. Гибкий кончик клинка на миг сверкнул отраженным светом прямо перед глазами Сяо Чанъяня, заставив его инстинктивно отпрянуть. В этот миг замешательства Сяо Чанъюй разжал руку на рукояти, уклонился всем телом и, резко вскинув локоть, нанес точный удар в грудь брата.
Пока Сяо Чанъянь отлетал назад, Шестой брат молниеносно схватил его за предплечье. В одно движение он зашел ему за спину и нанес резкий удар ладонью между лопаток.
Сяо Чанъянь повалился вперед, но в воздухе сумел сгруппироваться и перевернуться. Коснувшись земли кончиком меча, он выровнялся, использовал инерцию для мощного рывка и, исполнив низкое заднее сальто, снова бросился на брата. Сяо Чанъюй ловко подбросил ногой упавший меч, поймал его и приготовился к атаке.
Чанъюй уклонился всем телом, пропуская выпад Сяо Чанъяня мимо себя. Его клинок заскользил по лезвию противника — от самого острия к рукояти, приближаясь к пальцам Восьмого принца.
Добавить комментарий