— Это мой единственный шанс, — прошептал Сяо Чанъянь. Если он не ухватится за него сейчас, возможности подняться со дна больше не будет.
— Разве плохо было бы просто остановиться? Жить в богатстве и покое до конца своих дней? — спросил Сяо Чангэн.
На самом деле у Сяо Чанъяня был и другой путь — отказаться от притязаний на трон. У него были конфликты с Восточным дворцом, но если бы он перестал посягать на их интересы, Наследный принц не стал бы сводить счеты после победы. Чанъянь навсегда мог остаться Цзин-ваном.
— Слишком поздно, — тяжело вздохнул Сяо Чанъянь. — К тому же, моё сердце не примет такого смирения.
— Восьмой брат… — Сяо Чангэн поднял взгляд на брата. — Ты действительно нанес удар Наследному принцу?
Следуя за Сяо Чанъянем, Чангэн примерно представлял, какими силами тот располагает. Людей было немало, но подобраться к Сяо Хуаюну для них было задачей практически невыполнимая. Он, как и сам Наследный принц, сомневался в том, что Чанъянь лично приложил к этому руку.
Сяо Чанъянь лишь усмехнулся и не стал отвечать.
— Это наши счеты с Восточным дворцом, тебе не стоит об этом беспокоиться. Возвращайся к себе.
Сяо Чангэн нахмурился. Видя, что брат начал наливать себе вино в одиночестве, он понял: больше тот ничего не скажет.
Молча забрав вещи, доверенные ему братом, Сяо Чангэн покинул поместье Цзин-вана. Однако стоило ему сделать лишь шаг за порог, как из тени, где она притаилась неизвестно как долго, метнулась фигура. Словно стремительный порыв ветра, незнакомец пронесся мимо. Прежде чем двенадцатый принц успел среагировать, шкатулка в его руках исчезла!
Стража поместья мгновенно всполошилась и высыпала наружу, но похититель уже ловко приземлился на крышу дома напротив.
Лучники Цзин-вана натянули тетивы. Незнакомец в черных одеждах с закрытым лицом посмотрел на них глубокими, темными глазами и метнул в сторону ворот дротик.
Сяо Чангэн уклонился. Дротик со свистом вонзился в створку ворот поместья, пригвоздив к дереву письмо.
В этот момент на шум выбежал сам Сяо Чанъянь. Он лично сорвал послание.
На конверте значилось: «Цзин-вану лично в руки». Вид этих четырех слов, написанных знакомым до боли почерком, заставил Сяо Чанъяня замереть.
— Все назад, — взмахнул он рукой, отсылая стражу. Он не собирался вскрывать письмо — по крайней мере, не на глазах у Сяо Чангэна.
— Восьмой брат, это я проявил слабость… — начал было оправдываться двенадцатый принц.
— Если это действительно он, то даже я не смог бы удержать то, что он решил забрать, — Сяо Чанъянь не стал винить брата. — Не бери в голову, возвращайся в своё поместье. То, что вещи попали к нему в руки, скорее всего, не принесет вреда.
По тону Чанъяня было ясно: он догадывается, кто этот таинственный вор. Сяо Чангэн в душе недоумевал: был ли это человек Наследного принца? Или кто-то успел опередить Восточный дворец?
Однако перед лицом брата он не подал виду. Если произойдет непредвиденное, ему лучше уйти сейчас, чтобы успеть обдумать ответный ход.
Поместье двенадцатого принца находилось недалеко от дома Сяо Чанъяня. Вернувшись, Чангэн некоторое время ждал, что кто-то явится за ним, но никто не пришел. Значит, похититель действительно действовал по плану Сяо Хуаюна.
Но откуда Сяо Чанъянь знает этого человека? Был ли он обманут, или действительно существовал кто-то, перед кем Восьмой принц был готов сложить оружие? Чангэн не знал.
Сяо Чанъянь вернулся в дом, отослал всех слуг и в одиночестве вскрыл конверт. Твердый, уверенный почерк внутри совпадал с надписью на конверте. Там была лишь одна фраза:
«Старый друг вернулся. Встретимся в час Хай (с 21:00 до 23:00)».
В письме не было указано место встречи. Но именно это заставило Сяо Чанъяня поверить. Если это действительно тот человек, он точно знает, где именно его будут ждать.
В саду Фужун вовсю шли приготовления. По милости Императора именно здесь должна была состояться свадьба Шэнь Инчжо и Сяо Чанфэна. Весь сад был украшен цветами и парчой. Повсюду развевались красные шелковые ленты, а в ночи раскачивались на ветру фонари, отбрасывая на дорожки причудливые блики, похожие на сияние глазури.
Даже в таком месте, залитом сиянием огней и напоминающем небесный чертог, нашлись свои заброшенные уголки.
Сяо Чанъянь медленно пробирался сквозь густые заросли сорняков. Десять лет назад это место выглядело иначе. Но однажды здесь произошло нечто жуткое, и он вместе с Сяо Чанъином едва не погиб.
Тогда Сяо Чанцина не раздумывая бросился в огонь, чтобы спасти младшего брата, Чанъина. Оказавшись в ловушке и почти потеряв надежду, Сяо Чанъянь думал, что встретит здесь свою смерть, но его спас другой человек.
Позже, когда Император начал расследование, выяснилось, что пожар вспыхнул без видимых причин — это не был поджог. Послушав совета некоего мудреца, Государь оставил это место заброшенным, веря, что только так императорский род сможет процветать. Говорили, что эта земля не терпит наследников: на следующий год здесь при странных обстоятельствах погиб старший брат. С тех пор Император окончательно забросил этот уголок сада.
— Восьмой брат.
Раздумья Сяо Чанъяня прервал тихий оклик, раздавшийся совсем рядом. Он обернулся и замер: перед ним стояло лицо, одновременно знакомое и чужое.
Знакомое — потому что перед ним был его единокровный брат, с которым они вместе росли больше десяти лет, и которому он был обязан жизнью. Чужое — потому что в человеке не осталось и следа прежнего императорского высокомерия и сдержанности. Он был одет в черный облегающий костюм, но в его осанке не было небрежности бродячего воина. Он выглядел бодрым и одухотворенным; по одному его виду можно было понять, что жизнь его течет легко и приятно.
— Шестой брат… — Сяо Чанъянь смотрел на пришедшего в полном оцепенении.
Это был Сяо Чанъюй — его шестой брат, который, по официальной версии, погиб четыре года назад на горе Тяньшань. Но он был жив!
Он стоял напротив, и свет падал так, что половина его лица оставалась в тени. Сяо Чанъянь не мог разобрать выражения его глаз, поэтому сделал шаг вперед:
— Зачем ты пришел, шестой брат?
Зачем Сяо Чанъюй инсценировал смерть? Почему появился именно сейчас? И зачем украл шкатулку, заманив его сюда? На самом деле, Сяо Чанъюю не нужно было красть вещи — достаточно было одного письма, и Чанъянь всё равно бы пришел на встречу.
— Я исполняю чужую просьбу, оставаясь верным данному слову, — ответил Сяо Чанъюй.
— Чью просьбу? — в душе Чанъяня зародилась догадка, которую он не хотел признавать.
Ведь Чанъюй когда-то отправился на Тяньшань за снежным лотосом именно ради Наследного принца! Неужели они… если не союзники, то точно не враги?!
Словно прочитав его мысли, Сяо Чанъюй тонко улыбнулся:
— Восьмой брат, мир переменчив, ничто не остается прежним. Как когда-то я бросился в пламя, чтобы спасти тебя, так сегодня мы вынуждены скрестить мечи.
Слова брата заставили Сяо Чанъяня напрячься. Оказалось, его дурное предчувствие не было беспочвенным: его спаситель пришел сегодня, чтобы забрать его жизнь.
Сяо Чанъюй вытянул руку, которую до этого держал за спиной. На его ладони лежал тот самый ларец.
— Императорский род лишен тепла. Между нами, братьями, если не считать пятого и девятого, всё — лишь видимость приличия. За кулисами мы боремся до последнего вздоха. Но между нами есть особая связь.
Он помолчал и продолжил:
— Когда вспыхнул тот пожар, я оказался рядом случайно. Если бы я не спас тебя, меня бы заклеймили позором. Если бы с тобой или Чанъином что-то случилось, я бы навлек на себя гнев Благородной супруги Жун и Добродетельной супруги Пэй. Я спасал тебя не из братской любви.
— Поэтому сегодня у меня нет права требовать благодарности. Но всё же мы не такие, как остальные братья, и нам незачем сражаться насмерть. Давай ограничимся малым. Если в течение десяти ходов ты сможешь отобрать у меня этот ларец — ты победил. Если нет — победил я. Если выиграешь ты — заберешь ларец и уйдешь. Если выиграю я — ты последуешь за мной.
Добавить комментарий