— Второй брат мертв, — прошептал Сяо Чанъянь, переодетый в простую одежду, не отрывая взгляда от официального объявления у городских ворот.
Мятеж принца — преступление столь тяжкое, что о нем обязаны известить всю Поднебесную. Казнь собственного сына должна быть обоснована предельно четко, иначе как народ будет судить своего Государя?
В указе вина была расписана по пунктам, но Сяо Чанъянь понимал: это лишь закономерный итог проигранной партии. Сяо Чанминь пал, а сам он теперь немногим лучше бездомного пса.
Он выжил, но осознавал, что навсегда лишился шанса побороться за трон. Его личная гвардия была перебита более чем наполовину. Грандиозный разгром на реке Миньцзян, погубивший столько отборных солдат империи, — это его личная ответственность как главнокомандующего. Императору нужно было на ком-то сорвать гнев, чтобы дать ответ двору.
— Ваше Высочество, пойдемте в город, — негромко сказал сопровождавший его Сяо Чанфэн.
Дело Второго принца было не того уровня, чтобы он имел право его обсуждать.
Сяо Чанъянь повернулся к Чанфэну. На волевом, красивом лице принца виднелись кровоподтеки и ссадины, а отросшая щетина делала его вид по-настоящему жалким. В этой катастрофе он уцелел лишь благодаря защите Сяо Чанфэна. Оба они были серьезно ранены и всю дорогу ожидали погони, но, к их удивлению, бесконечные прятки и обходные пути позволили им благополучно добраться до ворот столицы.
— Кузен, срок твоей свадьбы с уездной владычицей Хуайян уже близок. В будущем ты станешь родственником Восточного дворца, — Сяо Чанъянь оборвал фразу на полуслове, давая собеседнику самому додумать остальное.
Восточный дворец действовал настолько агрессивно, что буквально затаптывал братьев одного за другим. Никто не мог угнаться за мощью наследника. Да что там братья — даже в противостоянии Императора и Восточного дворца чаша весов далеко не всегда склонялась в пользу Государя. А всё потому, что за спиной Восточного дворца стоял весь Северо-Запад.
— Ваше Высочество, Чанфэн верен лишь своему монарху, — твердо ответил Сяо Чанфэн.
Он не собирался принимать чью-либо сторону. Он подчинялся приказам Императора: пока нынешний Государь легитимен — он служит ему. Если в будущем трон займет кто-то другой и захочет оставить его на службе — он будет так же предан. Если же его оттолкнут за прежнюю верность — такова его судьба.
Сяо Чанъянь посмотрел на покорно склонившего голову Чанфэна и не нашелся, что сказать. Чтобы спасти принца, Чанфэн на корабле сражался с Шэнь Юньанем до тех пор, пока судно не пошло ко дну. Ни один из них не сдерживал ударов из-за того, что скоро они станут родней через браки — каждый защищал своего господина до конца.
Сяо Чанфэн не предал доверия Императора. Вина за поражение целиком лежала на самом принце.
Тяжело вздохнув, Сяо Чанъянь направился к начальнику стражи и предъявил свою нефритовую табличку.
Весть о возвращении Цзин-вана облетела столицу со скоростью лесного пожара. Сяо Вэньси покинула город именно в этот момент — зажатая между двумя оглушительными событиями. Она уезжала налегке и незаметно, в сопровождении людей из Шунани.
Внимание всех было поглощено покушением на Государя, мятежом Второго принца и возвращением Цзин-вана после гибели тысяч людей на Миньцзяне. На фоне таких потрясений отъезд Сяо Вэньси не волновал никого, кроме Императора.
Но Государь был отравлен, а кровавый урок с побегом Бу Шулинь, разгромом гвардии Шэньюн и вмешательством Сяо Цзюэсуна еще стоял у него перед глазами. Если бы не все эти обстоятельства, Сяо Чанминь никогда бы не упустил Бу Шулинь.
Взвесив всё, Император лишь отправил несколько человек для тайной слежки: если представится удобный случай — устранить её, если нет — оставить как есть.
У него больше не было сил следить за Сяо Вэньси. Сейчас он жаждал лишь одного: узнать, как именно поход на Миньцзян превратился в такую кровавую баню.
В Зале Усердного Правления Сяо Чанъянь и Сяо Чанфэн стояли на коленях перед императорским столом. Император Юнин, заложив руки за спину, возвышался над ними, сверля тяжелым взглядом двоих мужчин, не смевших поднять головы.
В огромном зале было всего четверо: принц, его защитник, монарх и прислуживающий Лю Саньчжи.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Император наконец заговорил:
— Скажи мне… Я хочу знать, что заставило тебя броситься в реку, словно под действием чар, полностью игнорируя сведения, добытые Юй Сяном?
Военный губернатор Цзяньнани уже представил письмо «Юй Сяна» императору Юнину.
Только в этот момент Сяо Чанъянь узнал о существовании этого послания. Письмо было отправлено «Юй Сяном» за два дня до катастрофы — как раз на следующий день после того, как он получил «разведданные» от Шэнь Юньаня. И по роковому совпадению оно легло на стол губернатора именно в день сражения.
Из этого письма было ясно: Юй Сян был твердо уверен, что Сяо Чанъянь поверит его словам и перехватит Шэнь Юньаня и Бу Шулинь на востоке. Однако никто не ожидал, что Сяо Чанъянь поведет армию на запад, что и привело к непоправимой трагедии.
Сяо Чанъянь прикрыл глаза. В отличие от Сяо Чанминя, который любил бороться до последнего вздоха, он с первого взгляда понял: это патовая ситуация. Как бы он ни оправдывался, это не изменит того факта, что он совершил роковую стратегическую ошибку.
Он глубоко поклонился, коснувшись лбом пола:
— Это ваш сын бездарен. Я решил, что я умнее всех, и это привело к неверному решению. Совершена великая ошибка, которую уже не исправить. Я готов понести кару.
Всего день назад Сяо Чанминь метался здесь, как загнанный зверь, изобретая тысячи оправданий, но чем больше он говорил, тем сильнее запутывался в обвинениях в измене. Сегодня же Сяо Чанъянь стоял здесь, не тратя лишних слов и прямо признавая вину. Эта разительная перемена заставила ярость, скопившуюся в груди разочарованного Государя, немного утихнуть.
— Я дал тебе пять тысяч человек, а вернулось меньше сотни, — Император говорил о регулярных войсках, не считая потерь гвардии Шэньюн.
В голосе Юнина звучала невыразимая усталость:
— Люди погибли, а ты даже не смог выявить врага. Кто они? Откуда? У тебя нет ничего. Ты просто провел битву ради собственного уничтожения!
Разве люди Шэнь Юньаня не гибли? Разумеется, гибли. Но они были готовы, их потери были невелики, а тела тех, кто канул в Лету, смешались в реке с гвардейцами и личной охраной Сяо Чанъяня. Поскольку нельзя было официально расследовать происхождение тайных сил Императора и принца, невозможно было отделить и опознать «чужих». Делу суждено было заглохнуть.
Проведя всю жизнь в седле и искусно выстраивая интриги, Император Юнин, даже когда был зажат в тиски на Северо-Западе, никогда не чувствовал себя таким униженным и бессильным.
— Мне стыдно. Прошу Ваше Величество о суровом наказании, — Сяо Чанъянь снова тяжело ударился лбом о пол.
— Тебе больше нечего мне сказать? — спросил Юнин.
Сяо Чанъянь помедлил:
— Мне нечего сказать.
Да и что тут скажешь? Пересказать всё с самого начала? Признаться, отцу, что рядом с ним есть мастер «искусства захвата души»? Какой в этом смысл? Это не отменит его халатности. Охоту на Шэнь Юньаня нельзя было обсуждать открыто, ведь доказательств не было. Наказание не смягчится от этих слов, он лишь раскроет свои последние козыри.
Император Юнин оперся рукой о стол и устало потер переносицу. Он махнул рукой с видом человека, потерявшего ко всему интерес:
— Уходи…
— Ваш сын удаляется, — Сяо Чанъянь послушно откланялся.
Государь не вынес решение о его участи немедленно. Это должно было произойти на завтрашнем утреннем совете после обсуждения с министрами. Хотя ошибка Сяо Чанъяня привела к тяжелым потерям и посеяла панику среди народа, его проступок всё же не тянул на смертную казнь.
После того как различные политические фракции все утро препирались друг с другом, был объявлен окончательный вердикт: Сяо Чанъянь превратился в «праздного вана». Он не только лишился военного командования в Аннине, но и был полностью отлучен от центра принятия решений.
Добавить комментарий