Казалось бы, на этом этапе дело уже было решено и в нем можно было поставить точку. Однако никто не ожидал, что Государь прикажет запереть того двойника в тюрьме Императорского рода Цзунчжэнсы. Ночью Император лично нанес туда визит, а по возвращении во дворец тайно призвал к себе лекарей.
— Бэйчэнь, ты загоняешь Его Величество в угол, — выслушав новости, Шэнь Сихэ пристально посмотрела в глаза Сяо Хуаюну.
Стояло знойное лето, но он, облаченный в легкие меха, сидел у жаровни. Ароматный уголь тлел алым светом, отражаясь на его лице, которое было настолько белым, что казалось почти прозрачным. В этот миг он выглядел каким-то неземным, и у Шэнь Сихэ болезненно сжалось сердце. Она невольно отвела взгляд.
— Я обещал Старшей принцессе, что благополучно отправлю Наследную принцессу Бу домой, — Сяо Хуаюн поймал взгляд жены. Его пальцы слегка дрогнули — он хотел отодвинуться от огня, инстинктивно пытаясь скрыть свою слабость.
Шэнь Сихэ вновь сосредоточила внимание на его лице. Нападение на Императора в такой момент — это не просто способ создать неразбериху, чтобы тот не мешал отъезду Сяо Вэньси. Сяо Хуаюн вел куда более глубокую и рискованную игру, о которой до сих пор не решался ей рассказать до конца…
Словно не замечая её настойчивого желания докопаться до истины, Сяо Хуаюн с улыбкой произнес:
— После инцидента со Вторым братом Его Величество неизбежно заподозрит тебя. Завтра мы призовем лекарей, чтобы они проверили твой пульс.
Это означало, что пришло время объявить о беременности Шэнь Сихэ во всеуслышание. Она была на третьем месяце — самый опасный период миновал, и скрывать это дальше было бессмысленно, а то и вредно: враги могли использовать это против них.
Ловушка для Сяо Чанминя в любом случае не могла быть абсолютно стерильной; Сяо Хуаюн решил пойти ва-банк и открыто дать всем понять, что за кулисами стоит некая сила, контролирующая ситуацию. Это не отменяло того факта, что вина Сяо Чанминя была непростительна.
Но как бы они ни маскировались или, наоборот, ни подчеркивали наличие «кукловода», Император в первую очередь заподозрит Восточный дворец. Либо саму Шэнь Сихэ, либо их обоих. Подозрения в адрес Сихэ были неизбежны.
Ведь тех, кто способен на такое и имеет мотив ударить по Сяо Чанминю, осталось раз-два и обчелся. Восточный дворец — первый кандидат. Сяо Чанцин — второй. Сяо Чанъянь всё еще числится пропавшим без вести на реке Миньцзян. Сяо Чанчжэнь никогда не высовывается, а его супруга, хоть и имеет свои амбиции, далеко не так всесильна, как Шэнь Сихэ.
Оставался еще Сяо Чангэн, но если бы он хотел навредить Сяо Чанминю, тот бы просто не вернулся живым. Ему не было смысла устраивать такие сложности в столице, если только он не хотел подставить Восточный дворец. Император Юнин мог рассматривать этот вариант, но вряд ли бы в него поверил.
— Раз я беременна, Его Величеству будет трудно действовать открыто, но он всё равно не успокоится, — заметила Шэнь Сихэ.
Пока она носит ребенка, Император не посмеет наносить мелкие удары или устраивать проверки. Но это лишь вынуждает его готовиться к решающей, смертельной битве.
— На реке Миньцзян Император потерял несколько тысяч элитных гвардейцев Шэньюн — если не всех, то больше половины. Теперь на него совершено покушение, да еще и с применением яда. Его Величество больше не будет играть с нами в кошки-мышки, — гнев монарха был раздут до предела. Спящего тигра слишком долго дергали за усы, и теперь он не отступит.
— Яд! — Шэнь Сихэ знала, что двойник питал к Императору лютую ненависть. Она знала, что Сяо Хуаюн дал ему шанс подойти к Государю вплотную. Но она и подумать не могла, что тот умудрится пронести с собой отравленное оружие!
Улыбка Сяо Хуаюна стала чуть шире.
Император Юнин поначалу не знал, как поступить с этим человеком. Было очевидно, что за кулисами кто-то ведет игру, но ни от Сяо Чанминя, ни от Юй Саннин нельзя было добиться ниточек. Оставался лишь сам двойник — единственный, кто мог знать, кто переправил его из «Веселого дома» в загородное поместье.
Разумеется, Государю не пристало лично проводить допрос. Однако этот человек не только обладал лицом Императора, но и знал сокровенные тайны его прошлого. Стоило ему в бреду выкрикнуть пару фраз, которые дошли до ушей Государя, как тот не удержался и отправился на встречу.
В конце концов, даже Император не смог преодолеть «преграду чувств». Несколько крупиц информации о его возлюбленной, давно выданной замуж в далекий Тибет, заставили его ослабить бдительность. Этого мига двойнику хватило, чтобы нанести удар.
— Рана Его Величества не слишком глубока, — добавил Сяо Хуаюн.
Как бы ни был неосторожен Император Юнин, его всегда окружали мастера. Глава «вышитых мундиров» Сюи-ши следовал за ним как тень. Государь отделался лишь легким ранением, но этого было более чем достаточно.
Сяо Хуаюн не использовал мгновенный яд, убивающий на месте. Крошечная отравленная игла была спрятана во рту двойника — будь яд слишком сильным, убийца испустил бы дух, не дождавшись прихода Императора. Этот яд не забирал жизнь сразу, но его было крайне сложно нейтрализовать. Для организма Государя, уже истощенного «ароматной тушью», это стало последней каплей.
Человек никогда не знает, на какое безумие он способен, пока не окажется в тупике. Сяо Хуаюн раньше не заходил так далеко, но теперь, когда его собственное тело становилось всё холоднее и он всё чаще тянулся к теплу, он начал готовиться к самому худшему.
В сердце Императора сидела заноза — Северо-западный ван, Шэнь Юэшань. Эту занозу Государь рано или поздно попытался бы вырвать. Сяо Хуаюн не хотел, чтобы Император нанес удар тогда, когда его самого уже не будет рядом. Справится ли Шэнь Сихэ сама — вопрос второй, но он не желал, чтобы она противостояла этой угрозе в одиночку.
Раз уж заноза застряла в горле, лучше он сам решит за Императора: либо заставит его выплюнуть её, либо — окончательно проглотить!
— Бэйчэнь… — начала было Сихэ.
— Спокойно вынашивай наше дитя. Об остальном позабочусь я, — Сяо Хуаюн прервал её с улыбкой, в которой сквозила безграничная нежность.
Она знала: всё, что он делает, — ради неё. Но сердце Шэнь Сихэ обливалось кровью. Как бы ей хотелось бросить всё и провести его последние дни в тишине и покое, в тепле их маленькой семьи, втроем… Но в этом водовороте такие мысли — лишь несбыточная роскошь. Стоит им остановиться, как другие тут же набросятся, не давая им и дня передышки.
Шэнь Сихэ не стала спорить. Споры лишь отравят те немногие мгновения, что им остались, но ничего не изменят.
Император Юнин вернулся в Зал Усердного Правления. Глава лекарей подтвердил отравление и сообщил, что яд начал разрушать его тело. Снять действие токсина было почти невозможно, а ущерб здоровью — невосполним.
Государь тут же отдал приказ казнить двойника, но не успели вестники покинуть зал, как из Цзунчжэнсы пришло донесение: пленник уже мертв.
В то же самое время чаша с отравленным вином была доставлена в камеру Сяо Чанминя.
Второй принц «вырастил» у себя под боком фальшивого императора — об этом уже трубила вся столица. Государь не смог бы выгородить сына, даже если бы захотел. Улики были неопровержимы. Если бы Император не казнил Сяо Чанминя этой ночью, завтра утром цензоры завалили бы его коллективными петициями.
К тому же те, кто ждал падения Чанминя, чтобы разорвать на части его наследство, не остались бы в стороне. Сколько грязи скрывал его «Веселый дом»? Сколько людей боялись, что принц держит их на крючке через своих девиц? Все они сплотились, чтобы добить его. В этой ситуации одной смерти Сяо Чанминя едва хватало, чтобы успокоить бурю.
Добавить комментарий