— Ю-Ю, Юй Сян был доверенным лицом Его Величества на протяжении тридцати лет, — Сяо Хуаюн сам не помышлял о том, чтобы переманить Юй Сяна на свою сторону. Не потому, что считал это невозможным, а потому, что риск был слишком велик, да и сам старик не стоил таких усилий.
Несмотря на ряд потрясений — особенно после прошлогоднего инцидента с Юй Гуном, когда род Юй лишился титула Пинъяо-хоу, а сам Юй Сян потерял пост Великого генерала и оказался фактически на обочине милости императора Юнина, — десятилетия службы связывали их не просто узами верности. Это был клубок глубочайших взаимных интересов. Вероятно, многие тайные дела императора, не предназначенные для чужих ушей, были исполнены именно руками Юй Сяна.
Предательство Юй Сяна стало бы для него смертным приговором. Когда на кону стоит истребление всего рода, даже самый изощренный ум вряд ли сможет поколебать сердце такого человека.
Шэнь Сихэ не стала оспаривать предостережение Хуаюна. Вместо этого она лукаво прищурилась и с легкой улыбкой посмотрела на него:
— Бэйчэнь, давай заключим пари. Я ставлю на то, что победа в этой партии останется за мной.
Взгляд красавицы искрился, словно отражение звезд в чистой воде. Та уверенность, что исходила от самой её сути, не допускала сомнений. Сегодня на ней была изящная шпилька-буяо, украшенная жемчугом; мягкий свет камней окутывал её лицо, придавая облику величественную и властную красоту.
— Раз это пари, то должен быть и залог, — Сяо Хуаюн с притворным сокрушением задумался на мгновение. — Но всё, чем я владел, уже принадлежит тебе. В моих закромах не осталось ничего, что я мог бы выставить против твоей ставки, Ю-Ю.
Шэнь Сихэ долго и пристально смотрела на него. Её взгляд был глубоким, безмолвным и пронзительным, словно острое лезвие. Сяо Хуаюн почувствовал, как его сердце невольно екнуло. С самого момента их знакомства она никогда не смотрела на него так. Даже при первой встрече её оценивающий, изучающий взор не был настолько холодным — сейчас казалось, будто она препарирует его взглядом, видя каждую косточку, каждую тайную мысль.
— Ю-Ю…
Хуаюн хотел было что-то сказать, но Сихэ заговорила одновременно с ним:
— Бэйчэнь, если я выиграю, ты исполнишь одно моё желание. И не смей отказываться.
Хуаюн еще раз внимательно всмотрелся в её лицо. Он открыл рот, но в итоге решил не докапываться до сути. Он не понимал, чем был вызван этот странный взгляд, но перед Сихэ его совесть была чиста, а значит, и поводов для тревоги не было.
— Если тебе что-то нужно, просто скажи. Не обязательно спорить. Я и так приложу все силы, чтобы исполнить любое твое желание.
Шэнь Сихэ покачала головой:
— Одно — к одному, другое — к другому. Я хочу именно пари, и залогом будет твоё обещание.
Хуаюн приподнял бровь и, немного подумав, согласился:
— Как я смею портить тебе настроение? Пусть будет так. Но если проиграешь ты — то тоже исполнишь одну мою просьбу.
— Договорились, — легко ответила Сихэ.
Они обменялись улыбками, и в этот миг показалось, что тучи над ними рассеялись, а солнце стало светить ярче.
На этом этапе всё, что могли подготовить Шэнь Сихэ и Сяо Хуаюн, было сделано. Остальное зависело лишь от того, насколько сильными окажутся фигуры, расставленные ими на шахматной доске.
Спустя три дня после того, как Сяо Чанъянь покинул столицу, Бу Шулинь, не желая привлекать к себе лишнего внимания, дождалась момента, когда толпы возмущенных купцов начали требовать возврата документов и отхода от границы Туфани. Она смешалась с общим потоком и начала отступление.
Вырвавшись из приграничной зоны, она двинулась вдоль границы, миновала провинцию Миньчжоу и устремилась к Маочжоу. Однако за день до входа в Маочжоу путь ей преградил отряд Сяо Чангэна.
— Наследник Бу, сколько лет, сколько зим, — Сяо Чангэн смотрел вовсе не на «беременную» Бу Шулинь, а на Шэнь Двадцать Седьмую, чье телосложение и походка теперь в точности копировали повадки наследника.
— Неужели Янь-ван решил преградить мне путь, когда я, согласно императорскому указу, направляюсь в Шунань на похороны? — Шэнь Двадцать Седьмая провела бок о бок с Бу Шулинь слишком много времени; под личным руководством наследника она переняла не только манеру речи и выражение лица, но даже мельчайшие привычки, копируя их с безупречной точностью.
Сама Бу Шулинь, скрытая под шляпой с вуалью, стояла позади толпы, стараясь казаться случайной прохожей, которой нет дела до происходящего. Они многократно обсуждали этот план: при любом столкновении Цзиньшань и остальные должны были обнажить клинки и окружить Шэнь Двадцать Седьмую. Только такая инстинктивная защита могла заставить всех поверить, что перед ними — истинный наследник Бу!
— Наследник Бу, за провинцией Маочжоу начинается Миньцзян, а дороги там нынче неспокойные. Позвольте мне лично сопроводить вас? — Сяо Чангэн улыбался. Он был молод, обладал округлым «детским» лицом и выглядел как лучезарный юноша, подобный утреннему солнцу.
Бу Шулинь не знала, что Сяо Чангэн — человек Сяо Хуаюна. Она полагала, что он либо заодно с Цзин-ваном, либо действует по прямому приказу императора Юнина. А значит, пощады от него ждать не стоило.
— Есть ли у Вашего Высочества императорский указ, позволяющий вам покинуть столицу? — громко выкрикнула Шэнь Двадцать Седьмая, переходя в наступление.
Сяо Чангэн лишь продолжал улыбаться, но его взгляд, устремленный на двойника, стал мрачным и тяжелым.
— Раз Ваше Высочество покинули город тайно, значит, вы явились за моей головой, — Двадцать Седьмая отступила на два шага. — В таком случае, незачем тратить слова впустую.
Бу Шулинь подала тайный знак. Из тени деревьев метнулись тени — это были тайные стражи, а сопровождавшие караван охранники мгновенно выхватили мечи и, не колеблясь, бросились на людей Сяо Чангэна.
Янь-ван взмахнул рукой, и его люди, сверкнув холодным блеском стали, ринулись навстречу.
Звон сталкивающихся клинков и крики сражающихся заполнили пустую долину.
Сяо Чангэн и Шэнь Двадцать Седьмая замерли друг напротив друга, разделенные десятками сражающихся фигур, вцепившись друг в друга мертвой хваткой взглядов.
Двадцать Седьмая едва заметно покосилась на Бу Шулинь, которая, притворяясь испуганной простолюдинкой, затаилась за бамбуковыми зарослями. В следующую секунду двойник рванулся в противоположную сторону, и Сяо Чангэн немедленно бросился в погоню!
В этом отряде, помимо Бу Шулинь, было еще несколько человек, чьи личности можно было подтвердить документами — на самом деле это были переодетые воины охраны. Их присутствие должно было окончательно убедить преследователей, что они защищают Шэнь Двадцать Седьмую.
Люди Сяо Чангэна не были кровожадными убийцами; у них не было приказа уничтожать безоружных «крестьян». То, что Двадцать Седьмая увела за собой Янь-вана, давало настоящей Бу Шулинь шанс немедленно скрыться.
Бу Шулинь всё поняла без слов. Она тут же, изображая панику, бросилась бежать в другую сторону. Цзиньшань в душе разрывался от тревоги, но не смел последовать за ней — он был обязан гнаться вслед за Шэнь Двадцать Седьмой, чтобы спектакль не сорвался. Ему оставалось лишь молиться, чтобы путь наследника был гладким.
Увы, удача отвернулась от Бу Шулинь. Сяо Чангэн так шумно начал атаку лишь потому, что получил известие: Сяо Чанминь уже прибыл вместе с стражники в Вышитих одеждах Сюи-ши. Хотя Цзин-ван приказал им обмениваться информацией, Чжао-ван всё равно не доверял младшему брату.
Сяо Чанминь преследовал их столь скрытно, что не выдал себя ни единым звуком. Если бы Чангэн не заметил его первым и не поднял шум, Бу Шулинь была бы застигнута врасплох и убита на месте. Но даже это предупреждение едва помогло — Чжао-ван и его ищейки оказались слишком быстры.
Бу Шулинь со своими немногими спутниками буквально налетела на Сяо Чанминя.
Чжао-ван давно изучил состав их группы и уже раскинул невидимые сети. Он никак не ожидал, что Сяо Чангэн «спугнет змею, ударив по траве», и ему пришлось спешно вмешаться, чтобы Бу Шулинь не ускользнула.
Сяо Чанминь не узнал Бу Шулинь в её наряде, но, помня, что эти люди сопровождали «наследника» весь путь, не собирался проявлять милосердие.
— Схватить их! — скомандовал он.
Добавить комментарий