— Ой! — почти инстинктивно вскрикнула Бу Шулинь. Её живот, уже заметно округлившийся под одеждой, казалось, стал помехой; она схватилась за него и, изображая сильный испуг перед людьми Сяо Чанминя, попятилась на пару шагов.
Спутник, переодетый простым слугой, поспешно подхватил её под локоть. Пользуясь тем, что пышные юбки скрывают её движения, Бу Шулинь подала остальным знак: «Не высовываться».
Вступать в открытую схватку с Сяо Чанминем сейчас было бессмысленно — шансов на победу не было никаких, а лишний шум лишь разжег бы подозрения Чжао-вана.
Сяо Чанминь не был по натуре кровожадным тираном. Пока он не раскрыл её истинную личность, он не станет убивать простых людей, тем более — беременную женщину. Его цель была проста: во-первых, не дать случайным свидетелям разбежаться и донести местным властям, а во-вторых, в случае нужды использовать их как рычаг давления на того, кого он считал наследником Бу — Шэнь Двадцать Седьмую.
Бу Шулинь решила подыграть. Упасть в руки Сяо Чанминя, заставить его потерять бдительность, а затем, улучив момент, нанести ответный удар.
— Вы… что вы собираетесь делать? — дрожащим от ужаса голосом пролепетала она, изображая крайнюю степень паники.
Сяо Чанминь лишь мельком взглянул на неё. Видя, что его люди уже сгоняют «крестьян» в кучу, он, не проронив ни слова, пришпорил коня и двинулся вперед.
В это время Цзиньшань и люди Сяо Чангэна стянулись к месту, где шел поединок между Шэнь Двадцать Седьмой и Янь-ваном. Они сражались так яростно, что казалось — силы их равны.
Однако лицо Сяо Чангэна становилось всё более хмурым. И дело было вовсе не в том, что он не мог одолеть противника — напротив, Шэнь Двадцать Седьмая не была ему ровней. Если бы он не сдерживался намеренно, она уже была бы тяжело ранена.
Его тревожило другое: в ходе боя он окончательно убедился, что перед ним не Бу Шулинь!
У каждой воинской школы поднебесной есть свои особенности. Стиль Бу Шулинь должен был тяготеть к приемам армии Шунани. Даже если она выросла в столице, прикидываясь праздным повесой, отец наверняка приставил бы к ней доверенных мастеров. И даже если бы это были не армейские наставники, а вольные мастера боевых искусств, их техника никак не могла происходить из Северо-западной армии клана Шэнь!
Да, Сяо Чангэн заметил, что многие защитные приемы Шэнь Двадцать Седьмой вышли из той же колыбели, что и техника воинов Северо-Запада.
Он знал эти приемы, потому что, примкнув к Сяо Чанъяню, встречал в его свите бывших воинов Северо-западной армии. Один из них, хоть и стал калекой, почитался Цзин-ваном как дорогой гость именно за знание воинских искусств и тактики клана Шэнь.
Меч в руке Сяо Чангэна описал стремительную дугу, расцветая стальным веером. Этот блеск на мгновение ослепил Шэнь Двадцать Седьмую. Она попыталась уклониться, но не смогла угадать направление удара. Когда клинок выскользнул из одной руки Сяо Чангэна, его вторая рука мгновенно перехватила рукоять и нанесла выпад. Увернуться было уже невозможно.
Холодная сталь замерла у горла Шэнь Двадцать Седьмой. Она была потрясена — никто не ожидал, что юный Янь-ван обладает столь пугающим мастерством фехтования.
— Ты — человек Седьмой невестки! — негромко произнес Сяо Чангэн, впиваясь взглядом в её лицо.
Шэнь Двадцать Седьмая изменилась в лице. Прежде чем она успела раскрыть рот, Сяо Чангэн внезапно разжал пальцы, позволяя мечу упасть:
— Бери меня в заложники!
Двадцать Седьмая среагировала мгновенно: поддела ногой тяжелый меч, поймала его за рукоять и резким движением обхватила не сопротивляющегося Сяо Чангэна, прижимая клинок к его шее.
Всё произошло в мгновение ока. Люди, пришедшие с Сяо Чангэном, были так плотно скованы боем с Цзиньшанем и его отрядом, что никто толком не разглядел, как именно их господин оказался в руках Шэнь Двадцать Седьмой.
— Всем замереть! — ледяной окрик Двадцать Седьмой заставил сражающихся разойтись.
В этот самый миг послышался нарастающий топот копыт. Спустя секунду, подняв столбы пыли, перед ними предстал Сяо Чанминь во главе внушительного отряда.
— Второй брат, спаси меня! — завидев Чжао-вана, Сяо Чангэн первым делом вскричал о помощи.
Сяо Чанминь лишь нахмурил густые брови. Его лицо оставалось непроницаемым, а мрачный взгляд впился в фигуру Шэнь Двадцать Седьмой. Та, в свою очередь, вместе с Цзиньшанем с тревогой смотрела на группу «пленных» в хвосте отряда Чжао-вана, среди которых была Бу Шулинь. Обе стороны застыли, охваченные негласным напряжением.
— Наследник Бу, Его Величеству стало известно о нападении на ваш кортеж. Посему Я получил высочайшее повеление сопроводить вас в Шунань, — высокопарно произнес Сяо Чанминь.
— Где же императорский указ? — в лоб спросила Шэнь Двадцать Седьмая.
— Его Величество передал свою волю на словах, — отрезал Чжао-ван.
Двадцать Седьмая, плотнее прижимая клинок к шее Сяо Чангэна, отступила на шаг:
— Только что Янь-ван говорил мне то же самое. А теперь и Ваше Высочество Чжао-ван утверждаете, что действуете по велению императора. Прошу простить мою дерзость, но я не смею слепо доверять словам. Если в будущем Его Величество пожелает наказать меня за неповиновение указу — я смиренно приму кару!
Услышав это, Сяо Чанминь бросил быстрый и проницательный взгляд на Сяо Чангэна.
— Я прибыл сюда по приказу и не посмею исказить волю Сына Неба. Пока на мне лежит этот долг, я не могу позволить наследнику Бу продолжать путь в одиночку. Если вы не желаете подчиниться добром, не обессудьте — мне придется прибегнуть к силе.
Пока Чжао-ван вел этот словесный поединок, Бу Шулинь, стоявшая в стороне, заметила двоих людей подле него. Они держались иначе, чем простые воины — в их позах чувствовалась мощь затаившихся тигров, выслеживающих добычу. Один из них был скрыт плащом, но Бу Шулинь по малейшим движениям поняла: в его руках наготове скрытое оружие, способное сорваться в полет в любую секунду.
Она никогда прежде не сталкивалась с Сюи-ши. Все знали об их существовании, но лишь сам император знал их лица. Бу Шулинь не ведала, что перед ней тайные посланцы в вышитых одеждах, но её инстинкты вопили об опасности.
— А-а-а! — внезапно вскрикнула она, лицо её исказилось от боли. Схватившись за живот, она повалилась на плечо стоявшего рядом стража. — Мой живот… как больно!
Сяо Чанминь, очевидно, не видел в «простых крестьянах» угрозы: их не связали, лишь лишили багажа.
— Моя госпожа может потерять дитя! Верните наши вещи, там лекарства для сохранения плода! — хрипло и отчаянно закричал страж, подхвативший Бу Шулинь.
Эта сцена разбила застывшую атмосферу противостояния. Все взгляды обратились на «беременную женщину». Бу Шулинь содрогалась, словно в агонии, по её лбу катился пот, а руки хаотично метались в воздухе. Лишь Цзиньшань понял: эти движения — зашифрованные знаки. Прочтя их, он изменился в лице.
Ему удалось незаметно подобраться к Шэнь Двадцать Седьмой и шепнуть предупреждение: «Берегись тех двоих».
— Это Сюи-ши, — воспользовавшись моментом, прошептал Сяо Чангэн на ухо своей «похитительнице». Его голос был едва слышен.
Наследный принц не посылал вестей Бу Шулинь, но он отправил письмо Чангэну. Именно из него Двенадцатый принц узнал, что Сяо Чанминь привел с собой двоих ищеек императора. Если бы не это знание, Чангэн не смог бы так вовремя вмешаться и дать Бу Шулинь возможность перевести дух.
— Отдайте им вещи, — сухо распорядился Сяо Чанминь.
Багаж уже был обыскан, в нем не нашли ни мечей, ни кинжалов. Но Чжао-ван не знал, что в этих узлах порой скрываются вещи куда более страшные, чем любая сталь.
Добавить комментарий