Если он не примет меры, Восточный дворец сделает это сам.
Памятуя о чувствах к покойной супруге, Сяо Чанцин надеялся сохранить последнюю нить крови рода Гу и проявлял к Гу Циншу крайнее снисхождение. Но это вовсе не означало, что он готов терпеть, как она разбазаривает тайны поместья Синь-вана.
Сяо Чанцин не бросился на поиски Гу Циншу немедленно и не стал посылать слуг, чтобы вызвать её к себе. Он вернулся в кабинет. Его глубокий, застывший взгляд остановился на картине, висевшей на стене: заснеженный утес под порывами морозного ветра, одиноко цветущая красная слива и хлопья снега, белые, как гусиный пух, — от одного взгляда на неё холод пробирал до костей.
В углу стояло детское имя Гу Цинчжи. Это была одна из немногих сохранившихся работ его жены. При жизни она была гордой и холодной, обладала великим талантом, но редко выставляла его напоказ. Эту картину Сяо Чанцину удалось заполучить лишь после того, как его тесть лично попросил дочь о подарке для мужа.
Сяо Чанцин долго всматривался в полотно, прежде чем отвести взгляд. Затем он принялся растирать тушь и взялся за кисть.
Чтобы наказать Гу Циншу, удовлетворить требования Восточного двора и при этом не спугнуть поместье Чжао-вана, нужно было действовать тонко.
Приведя мысли в порядок, Сяо Чанцин не спеша написал два письма и отправил их за пределы поместья.
Одно из них легло в руки Сяо Хуаюна. В нем было всего два слова: «Узнал. Принято».
Сяо Хуаюн развернул свиток тонкими, изящными пальцами, пробежал его глазами и бросил Тяньюаню:
— Следи за ними в оба.
Тяньюань почтительно склонился и спросил:
— Ваше Высочество, стоит ли нам также наблюдать за передвижениями по четырем направлениям?
В этот раз Его Величество задействовал гвардию Шэньюн. Люди Хуаюна уже заметили неладное. Долгое время они гадали, как огромная армия может скрываться, не оставляя следов, и только теперь поняли: воины императора были рассредоточены по всей стране малыми группами.
Сюнь-ван, Сяо Чанфэн, обладающий правом командования гвардией Шэньюн, уже тайно покинул столицу. Одного его приказа было достаточно, чтобы привести в движение силы во всех концах империи. Не пора ли выяснить, где именно они затаились?
— Это вполне может оказаться приманкой, которую расставил Его Величество, — Сяо Хуаюн слегка покачал головой, отвергая предложение. — Заманить нас в ловушку — цель малая, а вот раздробить наши силы — куда более масштабная задача.
После истории с незаконным производством оружия Кан-ваном и растратой казны бывшим Министром финансов, Его Величество наверняка заподозрил, что кто-то прознал о его тайной армии. Неудача гвардии Шэньюн в загородном дворце лишь укрепила его в этой мысли, сделав крайне осторожным.
И в случае с Кан-ваном, и в деле с Министром, всё так или иначе сводилось к Шэнь Сихэ. Именно она отправила Кан-вана на плаху. И хотя за делом Министра финансов стоял Хуаюн, на поверхности всё равно мелькало имя его принцессы.
Потому и подозрения императора в отношении рода Шэнь были самыми глубокими. Он полагал, что именно Шэнь Юэшань — тот человек, который знает о существовании гвардии Шэньюн и пытается её выследить.
В этой игре, вне зависимости от того, подозревает ли император кого-то еще, род Шэнь остается для него главной угрозой. И раз Шэнь Юэшань так жаждет увидеть гвардию Шэньюн, Его Величество решил: вместо того чтобы прятать её, стоит показать её во всей красе.
Когда император задумывает подобное, он обязательно создает шум, используя его для достижения своих целей — будь то поимка «крысы» в ловушку или создание ложного следа.
Тяньюань почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он в очередной раз поразился глубине предвидения Наследного принца.
— Ваше Высочество, а что насчет наследника Бу…
Длинные ресницы Сяо Хуаюна прикрыли его глаза, темные, словно полночное небо. Лишь холодный, лишенный жалости голос выдал его истинный настрой:
— Жить ей или умереть — пусть выбирает сама.
Тяньюань, поклонившись, удалился.
На самом деле, до этого момента всё шло строго по плану Наследного принца. Включая то, что Ле-ван мог рискнуть всем ради Сихэ и броситься на помощь Бу Шулинь. Сяо Хуаюн заранее определил границы: в какой момент Ле-ван должен был послушно вернуться.
И вот теперь для Бу Шулинь настало время истинного одиночества. Она осталась без поддержки. Испытание Наследного принца не подразумевает поблажек. Чтобы стать тем, на кого принцесса Сихэ сможет положиться, Бу Шулинь обязана доказать свою состоятельность и ценность. Самостоятельно.
Тяньюань вышел из главного зала и, подняв глаза к лазурному небу, прозрачному, словно промытый нефрит, невольно вознес молитву: «Наследник Бу, будь же благоразумнее».
Он искренне не хотел, чтобы Бу Шулинь совершила ошибку или пала жертвой обстоятельств. В противном случае Наследный принц лишится такого способного и верного чиновника, как заместитель главы ведомства Цуй.
В это время положение Бу Шулинь и впрямь было отчаянным. Стоило ей войти в пределы Туфани, как сведения о её передвижениях словно просочились сквозь пальцы. Раньше на границе между Туфань и нашей империей охрана не была столь строгой: здесь процветали приграничные рынки, способствовавшие торговле и добрым отношениям между народами.
Однако теперь её торговый караван под самыми разными предлогами удерживали на границе, отказывая в проезде.
— Если нас не пропустят и сегодня, придется прорываться силой, — приказала Бу Шулинь Цзиньшаню.
Она уже велела управляющему каравана выделить огромную сумму на подкуп стражи. Эти люди всегда ценили звонкую монету выше закона, и если теперь даже золото не открывало им путь — значит, дело пахнет смертью!
— Слушаюсь, я немедленно всё подготовлю, — Цзиньшань удалился.
В комнате осталась лишь Бу Шулинь, переодетая в женское платье. Её черты были искусно изменены, и она мало походила на себя прежнюю. Она мучительно размышляла: кто мог выдать её местоположение?
Благодаря помощи Ле-вана, преследователи должны были сбиться с пути. Даже если они поняли, что их одурачили, они бы не успели подготовить ловушку на этом, казалось бы, надежном переходе. Странно было и то, что их просто не выпускали, но при этом обходились с ними вполне учтиво. Неужели стража что-то проверяет?
Вскоре вернулся человек, отправленный на «улаживание формальностей»:
— Наследник, всё дело в молодом господине Шэне…
Случилось роковое совпадение. Несколько дней назад Шэнь Юньань, не таясь, проследовал через земли Туфань к Миньцзяну, тем самым бросив открытый вызов императору Юнину.
Разумеется, это привело Его Величество в ярость. Он и представить не мог, что Бу Шулинь последует тем же путем. Император лишь хотел отрезать Шэнь Юньаню путь к отступлению, чтобы тот не смог бесследно ускользнуть обратно на Северо-Запад.
Император лично написал правителю Туфани, прося усилить охрану и контроль на границах, и в особенности задерживать все крупные торговые караваны и организованные группы из нашей страны. Пока путь через Туфань закрыт, даже если Шэнь Юньань выживет в битве при Миньцзяне, он не сможет вернуться домой.
Шэнь Юньань смог открыто прорваться к Миньцзяну лишь благодаря прикрытию своего отца, Шэнь Юэшаня. Но если он задержится и не вернется вовремя — император с интересом посмотрит, как долго Шэнь Юэшань сможет скрывать отсутствие сына.
Выслушав объяснения, Бу Шулинь могла лишь горько вздохнуть о своей неудаче. Если бы не преследование Чжао-вана и остальных, она бы проехала здесь на шаг раньше Шэнь Юньаня и не оказалась бы заперта. Впрочем, она ни в чем не винила Юньаня. У неё не было на это права — ведь он отправился к Миньцзяну именно ради того, чтобы помочь ей, отвлекая всё внимание императора на себя. В её сердце была лишь благодарность.
— Наследник, будем ли мы сегодня прорываться силой? — спросил Цзиньшань.
Бу Шулинь покачала головой:
— Раз нас не раскрыли, не стоит выдавать себя. Подождем еще день. Если стража начнет разворачивать караваны обратно, мы просто последуем за всеми и поищем другой путь к Миньцзяну.
Её план был детально продуман, но Бу Шулинь не знала: Сяо Чанминь (Чжао-ван), получив от Сяо Чангэна подтверждение, что их намеренно ввел в заблуждение Ле-ван, уже отправил по её душу отряд убийц.
Добавить комментарий