Утренний свет едва забрезжил, ветер разносил аромат цветов.
Сяо Хуаюн скользнул взглядом по лицу Шэнь Сихэ, встретив её слегка ошеломленный взор. Его жена была безупречна во всем, за исключением одного: она была слишком далека от жажды борьбы.
Он верил, что в любое время и в любом месте она найдет способ выпутаться из беды и защитить себя — в этом заключалась её мудрость. Однако в её сердце не хватало того яростного импульса, той тяги к доминированию; она предпочитала оставаться над схваткой. Если бы не те вещи и люди, которых она стремилась защитить, она, вероятно, жила бы с сердцем, спокойным, как стоячая вода.
Именно эта редкая чистота души таила в себе опасность.
Она не боялась Сяо Чанцина и его братьев, она знала: если тот решится на борьбу за трон, их ждет схватка не на жизнь, а на смерть. Но пока эти братья не создавали ей проблем и не становились её прямыми врагами, она никогда не помышляла о том, чтобы нанести удар первой. И дело было не в смирении, а в том, что в её крови не было врожденной жестокости и жажды убийства. Пока был возможен мир, она не желала развязывать войну.
Шэнь Сихэ поняла, что имел в виду Сяо Хуаюн, и лишь слегка улыбнулась:
— Бэйчэнь, возможно, для того, кто рожден в императорской семье, ты прав. Но таков уж мой характер. Мой стиль действий пропитал меня до мозга костей, и изменить его в одночасье невозможно.
— Не торопись, мне достаточно того, что ты это понимаешь, — Сяо Хуаюн нежно улыбнулся, в его глазах промелькнула тень волнения.
Она умела невероятно быстро адаптироваться к любой среде. Просто порой она не видела перемены своего статуса и того, что её характеру не хватает жесткости, необходимой для выживания среди Романовых… то есть среди императорского рода.
Сяо Хуаюн заметил это давно, но никогда не помышлял о том, чтобы упрекать её или заставлять насильно меняться. Ведь пока он рядом — он берет всё на себя. Ей достаточно лишь оставаться верной себе, пока сменяются годы.
Но теперь… дней, что он может провести с ней, осталось немного. Он не знал, сжалится ли над ним Небо и позволит ли вернуться к ней. Поэтому он был вынужден заставить её увидеть всё как есть, опасаясь, что эти «белые пятна» в её характере станут смертельной раной, когда его не будет рядом.
Шэнь Сихэ, окутанная мягким, струящимся светом, словно водная гладь, улыбнулась:
— Хорошо.
В их взаимных улыбках было спокойствие чистого неба и безмятежность мирных лет.
Совершенно иная атмосфера царила в резиденции Синь-вана. Сяо Чанцин с бесстрастным лицом сидел на краю кушетки, машинально потирая печатку на запястье. Его взгляд то замирал на неподвижно лежащем Сяо Чанъине, то становился расфокусированным, унося мысли хозяина куда-то далеко.
Закат сменился восходом луны, дневной свет в комнате незаметно уступил место колеблющемуся пламени свечей. Лишь тогда забывшийся тяжелым сном Сяо Чанъин, издав приглушенный стон от боли, начал медленно приходить в себя. Этот тихий звук заставил Сяо Чанцина встрепенуться; он медленно поднял глаза на брата:
— Проснулся?
Осмотревшись, Сяо Чанъин по знакомой обстановке понял, где находится. Поджав губы, он виновато опустил голову:
— Люди, которых брат дал мне… все погибли.
Ему было невыносимо стыдно. Эти бойцы не были заурядными наемниками; было ясно, что Сяо Чанцин вложил немало сил в их обучение.
— Они изначально были предназначены для того, чтобы оберегать тебя. Мы растим армию тысячу дней, чтобы использовать её один раз — не бери в голову, — голос Сяо Чанцина был ровным. — Тебя доставили люди Наследного принца.
— Да, — Сяо Чанъин кивнул и горько усмехнулся. — От него не скрыть ни единого нашего шага. Он, должно быть, с самого начала приставил ко мне хвост. Мастерство того человека невероятно высоко — я не заметил ни тени. Люди Наследного принца доставили меня в столицу всего за два дня.
Такая скорость ошеломила Сяо Чанъина. Он был тяжело ранен, но на каждом пункте пути их уже ждали свежие лошади и повозки. То, что путь занял всего два дня при движении день и ночь, наглядно демонстрировало, как много способных людей находится в подчинении у Наследного принца.
— Ты думал о том, почему ты был ранен? — внезапно спросил Сяо Чанцин.
— Это были люди Восьмого брата, — при упоминании об этом Сяо Чанъин заметно оживился. — Брат, я встретил там Цянь Цзуна!
Цянь Цзун официально считался мертвецом, но у Сяо Чанъяня в подчинении было немало таких людей, которые по документам давно «покинули этот мир». С ними было крайне удобно работать: какое бы злодеяние они ни совершили, их невозможно было связать с принцем.
К тому же, эти люди прошли через суровые испытания и несправедливость, их сердца были полны горечи, поэтому в бою они были беспощадны и точны. Они были преданы Сяо Чанъяню, который вытащил их из бездны забвения, и даже под пытками не выдали бы своего господина.
Сяо Чанцина не особо интересовало, кого именно вербовал Восьмой брат. Видя, что его младший брат так и не уловил сути, он сказал прямо:
— Это Наследный принц сделал так, чтобы Цянь Цзун нашел твой след.
Сяо Чанъин замер в оцепенении:
— Зачем… Зачем ему это?
Он не сомневался в словах старшего брата, но не мог понять мотивов Сяо Хуаюна. Наследный принц мог просто не прийти на помощь, и никто бы его не упрекнул. Но намеренно навести убийц на брата — это уже открытая вражда.
— Помыслы Наследного принца бездонны. Я и сам лишь недавно начал кое-что понимать, — Сяо Чанцин, пока сидел у постели брата, только об этом и думал. — Наследник Северо-Запада отправился к реке Миньцзян на помощь Шунаню. Его Величество не упустит такой шанс.
Всё это дело от начала до конца — открытая игра Наследного принца. Любой может разглядеть, что это битва не на жизнь, а на смерть. Император прекрасно знает силы каждой фракции и ни за что не станет безучастно смотреть, как две силы — он сам и клан Шэнь — истощают друг друга, пока мы пожинаем плоды.
Чтобы устранить будущие угрозы и сохранить собственные элитные войска, Его Величество обязательно втянет нас в эту бойню.
Сяо Чанцин сделал паузу, его взгляд стал жестче:
— Если взвесить всё, то Император опасается меня куда больше, чем Восьмого брата. Поэтому самое позднее завтра в районе Миньцзян начались бы беспорядки, и Его Величество под благовидным предлогом отправил бы тебя во главе армии усмирять мятеж.
Если бы Сяо Чанъин оказался на Миньцзяне, ему пришлось бы сразиться с Шэнь Юньанем. А Сяо Чанцин был бы обязан защищать брата.
В этой битве Сяо Чанъин не мог бы проиграть — это было бы тяжким преступлением. Но он не мог бы и проиграть намеренно — это сочли бы сговором с мятежниками.
— Значит, Наследный принц… просто не хочет враждовать со мной и тобой? — Сяо Чанъин почувствовал облегчение.
Сяо Чанцин бросил на него короткий взгляд:
— Наследный принц хочет установить между нами формальные отношения монарха и подданного.
Не втягивая их в этот конфликт, Сяо Хуаюн дает понять: он готов считать их «своими». А намеренно подставив Сяо Чанъина под удар Восьмого брата, он показывает им, кто здесь истинный повелитель, а кто — вассал.
— Брат, и что ты об этом думаешь? — осторожно спросил Сяо Чанъин.
На самом деле Чанъин давно не помышлял о троне. Кто бы ни стал Императором, они в любом случае останутся подданными. Для него это было не так уж трудно принять.
Сяо Чанъин переживал за брата. Когда-то у Сяо Чанцина были амбиции, но эти амбиции принесли ему невыносимую боль. Он уже не раз жалел, что не уехал с пятой невесткой странствовать по миру, оставив мирскую суету. Сделай он так раньше — и даже падение клана Гу не задело бы их, и, возможно, его жена не была бы так решительна в своем уходе.
— Наследный принц и мы — мы были монархом и подданными с самого рождения, — Сяо Чанцин смотрел на вещи философски. Как законный наследник, Сяо Хуаюн всегда имел преимущество. — Меня беспокоит другое. Я чувствую, что Наследный принц в этот раз… слишком торопится.
Добавить комментарий