Втянуть Восьмого брата в эту карусель — значит проявить амбиции и желание одним махом уничтожить или обескровить две мощные силы: Императора и Сяо Чанъяня. Одновременно с этим он переманивает на свою сторону Чанцина и Чанъина. Это не похоже на обычное нетерпение поскорее взойти на трон. Это больше напоминает… отчаянную попытку проложить путь в будущее и доверить кому-то свое наследие.
— «Слишком торопится»? — Сяо Чанъин задумался, и ему тоже показалось, что темп событий нарастает. Наследный принц словно жаждал одним махом выкорчевать все угрозы. — Брат, в этом году Наследнику исполнилось двадцать три…
В народе шептались, что Наследный принц не проживет дольше двадцати четырех лет. Братья всегда считали это ложью, которую Сяо Хуаюн сам же и распространял, чтобы усыпить бдительность врагов и защитить себя. Но разве их Император не был предельно проницателен? Если бы эти слухи были лишены оснований, разве Его Величество не предпринял бы хоть каких-то действий?
Значит… Наследный принц действительно не перешагнет порог двадцати четырех лет. Только это объясняло его нынешнюю лихорадочную деятельность.
Лицо Сяо Чанъина стало крайне сложным: в нем смешались радость и тревога.
Сяо Чанцин прекрасно понимал его чувства. Радость — от того, что если с Наследником что-то случится, у Чанъина появится крохотный шанс на исполнение заветного желания. Тревога — от осознания, что Шэнь Сихэ вовсе не безразлична к мужу. В конце концов, Наследный принц так самоотверженно стелет ей путь; даже камень бы за это время нагрелся, что уж говорить о женщине. Смерть Наследника причинит ей невыносимую боль.
— Наследная принцесса определенно питает чувства к Наследнику, — Сяо Чанцин не побоялся вылить на брата ушат холодной воды, заставляя его трезво смотреть в лицо реальности.
Заметив, как напряглось тело Чанъина, Чанцин неспешно продолжил:
— Наследный принц всегда был дальновиден. Если бы он давно знал, что его срок короток, в императорской семье никогда не было бы нынешнего затишья. Эта битва началась так внезапно лишь потому, что Наследник сам лишь недавно смирился со своей участью.
Сейчас он отринул интересы рода Сяо и сосредоточился только на будущем Наследной принцессы. Они в браке почти три года. Если бы она оставалась безучастной, Наследник не зашел бы так далеко.
Никто не понимал этого лучше него. Боль от того, что ты глубоко любишь человека и жаждешь получить от него хотя бы крупицу взаимности — взгляд, мимолетную улыбку — была мучительной и пронзала самое сердце.
Сяо Чанъин крепко сжал челюсти и промолчал.
Сяо Чанцин, не обращая внимания на его протест, добавил:
— Наследная принцесса, должно быть, давно знала о его недуге. Она решительно вышла за него замуж ради легитимности Восточного дворца и ради того, чтобы в будущем не пережить предательство мужа. Она из тех, кто ставит интересы страны и семьи выше личных чувств.
И даже если оставить чувства в стороне: после смерти Наследного принца она никогда больше не выйдет замуж.
«Так что тебе лучше поскорее вырвать эту надежду из своего сердца», — читалось в его взгляде.
Сяо Чанцин не хотел, чтобы брат питал иллюзии, как он когда-то. Его собственные мечты были слишком прекрасны, и он тянул за нить судьбы слишком сильно — как бумажного змея, который от этого только быстрее обрывается. В итоге его радость обернулась пустотой, которую он не смог принять, что и привело к пожизненному сожалению.
— Она хочет занять «то самое место»… Если Наследник умрет, как она будет бороться за власть без него? — Сяо Чанъин не хотел сдаваться.
Сяо Чанцин тихо усмехнулся:
— Наследник еще жив. У них рано или поздно появятся дети. А может быть… в Восточном дворце уже ждут радостное событие.
Сяо Чанъин побледнел, его губы задрожали от внутреннего сопротивления:
— Даже если она беременна, как можно быть уверенным, что родится внук императора?!
— Это обязательно будет внук, — Сяо Чанцин чеканил каждое слово с абсолютной уверенностью.
У других шансы пятьдесят на пятьдесят, но с Шэнь Сихэ всё иначе: если она беременна, родится наследник. Даже если на свет появится девочка, Наследный принц пойдет на «подмену дракона на феникса».
— Наследник… он… — Сяо Чанъин считал скрытый смысл слов брата и содрогнулся. Он не мог ни переварить, ни принять этот факт.
Продолжение рода, чистота императорской крови — это было священно! Неужели Сяо Хуаюн ради Шэнь Сихэ готов рискнуть даже этим и смешать кровь правящей династии?
— Вот почему он смог тронуть сердце Наследной принцессы, — Сяо Чанцин нанес последний сокрушительный удар.
Сяо Чанъин окончательно сник. Его глаза беспомощно метались, в мыслях царил хаос.
По совести говоря, у него никогда не было возможности столкнуться с таким выбором. Он не был уверен, смог бы он сам, окажись на месте Сяо Хуаюна, пойти на такой шаг. Это слишком сильно шло вразрез с его воспитанием, бросало вызов всем устоям, всем правилам «Трех устоев и пяти постоянств»…
Глядя на растерянного Сяо Чанъина, Сяо Чанцин хлопнул его по плечу, слегка сжал его и, тихо вздохнув, заложил руки за спину и вышел из комнаты.
В этот раз Сяо Чанъин сам напросился, чтобы Сяо Хуаюн его использовал. Видя, насколько Наследный принц был откровенен, Чанцин не хотел тратить силы на пустые обиды из-за того, что тот задел его брата. В конце концов, если бы Наследник действительно хотел избавиться от Чанъина, тот бы не вернулся живым.
У Сяо Чанцина больше не было жажды власти. Если на трон взойдет сын Шэнь Сихэ, он сможет спокойно покинуть этот круговорот интриг. Это был честный обмен выгодами.
Но самым важным было то, что, перестав враждовать с Шэнь Сихэ, он избавит Сяо Чанъина от мучительного выбора между братом и любимой женщиной.
Раз так, почему бы не начать готовить почву заранее? Чем быстрее ситуация стабилизируется, тем скорее он обретет свободу.
Вернувшись в кабинет, Сяо Чанцин принялся стремительно писать. Письмо за письмом уходили из поместья с тайными гонцами. На следующий день, еще до рассвета и начала утренней аудиенции, новость о том, что на реке Миньцзян речные пираты вырезали целую деревню рыбаков, громом прогремела по всему Киото.
Огни один за другим зажигались в особняках чиновников. Сановники в спешке поправляли свои одеяния и головные уборы, торопясь во дворец на экстренную встречу.
Целая деревня уничтожена… Окровавленный доклад лег на стол Императора Юнина. Государь пришел в ярость. Он приказал Военному губернатору Цзяньнани, а также гарнизонам Ханьчжоу и Ячжоу провести тщательное расследование. При этом он намеренно «обошел» Шунаньское поместье, сославшись на то, что те заняты похоронами.
Тут же в зале кто-то из чиновников предложил: раз водные разбойники так распоясались, Его Величеству следует отправить доверенное лицо для их подавления.
Император принял совет и немедленно выкрикнул имя Сяо Чанъина (Ле-вана). Отвечать пришлось Сяо Чанцину:
— Ваше Величество, Девятый брат вчера вечером подвергся нападению при возвращении в поместье. Его раны тяжелы, я еще не успел подать официальный доклад об этом происшествии.
— В столичном округе совершено нападение на принца первой величины?! — Император разгневался еще сильнее. — Приказываю Верховному суду провести строжайшее расследование!
Глава Верховного суда принял приказ, а Сяо Чанцин, опустив глаза, вернулся на свое место.
Раз кандидатура Сяо Чанъина отпала, предлагать другого генерала было бы некстати. Тут же нашелся человек, предложивший кандидатуру Сяо Чанъяня. Тот вовсе не хотел становиться «камнем, брошенным для проверки глубины воды», и его люди яростно спорили, пытаясь отклонить назначение. Однако в итоге они проиграли в схватке нескольких фракций. Император назначил Сяо Чанъяня главнокомандующим и велел ему во главе пятитысячного водного войска немедленно выдвигаться в Миньчжоу.
После окончания аудиенции Сяо Чанъянь намеренно преградил путь Сяо Чанцину:
— Пятый брат наделен недюжинным умом, так не стоит становиться чужим оружием.
Сяо Чанцин слегка поднял взгляд, его улыбка не коснулась глаз. Он формально сложил руки:
— Восьмой брат доблестен в бою, под его началом — лучшие воины. Я лишь могу издалека пожелать брату скорой победы и новых подвигов для славы.
— Пятый брат, только на трех опорах держится треножник! Если не будет губ, зубам станет холодно! — многозначительно напомнил Сяо Чанъянь.
— Боюсь, я не так начитан, как Восьмой брат. Не знаю про треножники, но знаю притчу о монахах: когда один монах — он несет воду, когда два — они несут воду вместе, а когда их три… воды нет ни у кого, — фальшиво улыбнулся Сяо Чанцин. — Раз нас слишком много и воды на всех не хватает, значит, кто-то один лишний, не так ли, Восьмой брат?
— Похоже, Пятый брат уже выбрал, с кем ему «нести воду». Что ж, желаю тебе исполнения желаний, — холодно усмехнулся Сяо Чанъянь.
— Восьмому брату стоит поспешить с триумфальным возвращением. Иначе я опасаюсь, что ты упустишь момент и не успеешь увидеть…
Эти вкрадчивые, но тяжелые слова Сяо Чанцина заставили Сяо Чанъяня в ярости взмахнуть рукавом и уйти прочь.
Добавить комментарий