Сяо Чанъина доставили обратно в столицу всего за два дня. Всю дорогу, не зная отдыха, меняли повозки и лошадей, не останавливаясь ни днем, ни ночью. Едва передав брата в руки Сяо Чанцина, Сяо Хуаюн честно во всем признался Шэнь Сихэ:
— Сяо Девятый вернулся. Мои люди доставили его.
Шэнь Сихэ в это время шила одежду для Сяо Хуаюна. У Наследного принца в распоряжении было целое управление швейного дела, а Шэнь Сихэ не была из тех добропорядочных жен, что запираются в четырех стенах, посвящая себя лишь мужу и детям. Сяо Хуаюн никогда не просил её о подобных вещах, однако у Шэнь Сихэ была привычка — шить отцу и брату по комплекту одежды на каждый из четырех сезонов. Став женой Сяо Хуаюна, она не стала обделять и его.
Услышав новость, её тонкие белые пальцы с зажатой иглой на миг замерли:
— Он ранен?
Это был скорее утвердительный факт, чем вопрос. Раз Сяо Чанъин ввязался в это дело, он бы не отступил на полпути — его не остановила бы даже она сама, попытайся она лично преградить ему путь. С его мастерством, если только Сяо Хуаюн не отправился бы за ним лично, его было бы крайне трудно обуздать и вернуть силой.
То, что его доставили люди Сяо Хуаюна, и то, что им пришлось его «сопровождать», означало лишь одно: он ранен, и ранен серьезно.
Разговаривать с мудрым человеком — одно удовольствие: всё понятно с полуслова.
Сяо Хуаюн скользнул взглядом по Шэнь Сихэ и, увидев, что она спокойно продолжает шить, едва заметно улыбнулся:
— Люди Восьмого брата тяжело ранили его. Жизни ничто не угрожает, но месяц-другой придется отлежаться.
Шэнь Сихэ лишь слегка кивнула в ответ. Она больше не проронила ни слова, демонстрируя полное отсутствие интереса к дальнейшим подробностям этого инцидента.
Но Сяо Хуаюн не собирался закрывать тему. Поигрывая с их попугаем Байсуем, он добавил:
— Это я навел людей Восьмого брата на его след.
— Прогнил до костей! Прогнил до костей! — проскрипел Байсуй.
Шэнь Сихэ не успела отреагировать на слова мужа, как в её ушах раздался этот крик птицы. Подняв глаза, она увидела Сяо Хуаюна с тонкой, идеально гладкой деревянной палочкой в руках. Он щекотал ею самые мягкие перышки на брюшке Байсуя, заставляя беднягу метаться по жердочке. Увы, одна лапка попугая была прикована цепочкой, и он никак не мог сбежать из «когтей» Наследного принца.
Помолчав, Шэнь Сихэ спросила:
— Зачем?
Она не сразу поняла причину, по которой Сяо Хуаюн стравил Сяо Чанъяня с Сяо Чанъином. Неужели только из-за того, что Девятый принц рискнул жизнью ради неё?
Если бы Сяо Хуаюна задевало только это, Сяо Чанъин вообще не покинул бы столицу и никогда не нашел бы Бу Шулинь. Наследный принц вовсе не нуждался в его помощи; он мог гарантировать безопасность и брату, и Бу Шулинь своими силами.
Так что вариант с «устранением помощника за ненадобностью» отпадал.
Сяо Хуаюн еще пару раз ткнул палочкой в Байсуя, глядя, как тот хлопает крыльями и вопит: «Ю-Ю лу мин, Ю-Ю во синь…»
Добившись от птицы нужных слов, принц с загадочной и довольной улыбкой отложил палочку. Он не ответил на вопрос прямо, а внезапно переменил тему:
— Битва на реке Миньцзян заставит Его Величество заподозрить худшее: либо ваш клан Шэнь спелся с моим августейшим дядей, либо я всё это время лишь притворялся больным и копил силы.
В любом случае, он лишится сна и покоя. Однако каждый из этих вариантов требует от него разных контрмер.
Если первое — он найдет способ заставить клан Шэнь пойти на верную смерть и объявить вас мятежниками. Но если второе…
— Если Наследный принц замышляет мятеж, то я, как его жена, и мои отец с братом — соучастники, — подхватила Шэнь Сихэ. — Император жаждет узнать, затаился ли ты или же клан Шэнь уже предал корону. Река Миньцзян обречена стать местом кровавой бойни.
Но ты уже ясно дал понять, что Миньцзян — это логово дракона и пещера тигра. К тому же мой брат уже там. Гвардия Шэньюн Его Величества — это дорогая игрушка, он уже потерял немало бойцов и не захочет посылать их на убой просто так. Ему нужны те, кто проложит путь.
Тот, кто должен был стать «разведчиком», обязан был обладать талантом, чтобы вскрыть их оборону. Это не мог быть просто никчемный бездельник. Второй принц для этой роли не годился: отправить его туда означало послать на верную смерть, при которой он не поднял бы и капли брызг на воде. Это был не тот результат, который нужен Императору.
Оставались лишь Сяо Чанцин и Сяо Чанъянь. Сяо Чанцин и Сяо Чанъин — братья. Чанцин силен и в литературе, и в военном деле, но в плане командования войсками Чанъин был поистине бесстрашен и непобедим. Этот «дуэт двух мечей» был бы идеальным выбором для Миньцзяна.
Сяо Хуаюн не хотел, чтобы туда ехал Сяо Чанцин. Поэтому он сделал так, чтобы люди Сяо Чанъяня тяжело ранили Девятого брата. Во-первых, пока Чанъин прикован к постели, Император Юнин в вопросе отправки войск на битву невольно склонится в сторону Сяо Чанъяня. Во-вторых, раз Чанъин пострадал от рук людей Восьмого принца, Сяо Чанцин приложит все силы, чтобы буквально вытолкнуть Сяо Чанъяня на Миньцзян — ведь только там он сможет жестоко отомстить за брата.
— Синь-ван — не из тех, кого легко обвести вокруг пальца, — заметила Шэнь Сихэ. — Неужели он так просто поверит, что нападение Сяо Чанъяня на Девятого брата никак не связано с тобой?
— Поверит он или нет — какая разница? — Сяо Хуаюн был абсолютно безразличен. — Даже если он поймет, что это я подстроил, он также поймет и почему я это сделал. По сравнению с тем, чтобы стать пешкой в руках Императора, нестись на Миньцзян по его приказу и терять там людей и влияние ради призрачного шанса выжить… для Девятого брата «лечь и отлежаться» — лучший выбор. Сяо Чанцин должен быть мне благодарен.
Шэнь Сихэ невольно уставилась на мужа. Она и сама не считала себя образцом кристальной честности, но перед лицом такого бесстыдства, как у Сяо Хуаюна, она была готова признать поражение.
— Бэйчэнь, никто не любит, когда на него давят или угрожают. Даже если Синь-ван поймет, что так выгоднее, он будет ненавидеть тебя за то, что ты заставил его идти по твоему сценарию. И за то, что ты тронул его близкого человека.
Будь она на его месте, и посмей Сяо Хуаюн так поступить с Шэнь Юньанем, она бы этого так не оставила. Даже если бы обстоятельства заставили её смириться сейчас, она бы нашла способ заставить его заплатить позже.
— Ха-ха-ха-ха! — Сяо Хуаюн звонко рассмеялся. Ловко развернувшись, он раскинул руки на спинке дивана-красавицы, приняв вальяжную и элегантную позу. — Неважно. Если он хочет выпустить пар — пусть пробует. Если, конечно, сможет хоть что-то выиграть у меня.
С момента их знакомства и до самой свадьбы Шэнь Сихэ казалось, что Сяо Хуаюн подобен лунному свету в его глазах: сияние есть, но блеск спрятан глубоко внутри. За этим мерцанием скрывалась непостижимая тьма. И только после брака она увидела ту необузданную дерзость, что жила в самой его крови.
Это не было пустой заносчивостью. Это было истинное величие правителя, взирающего на мир свысока.
Казалось, он разделил её и всё остальное человечество на два круга. Кроме неё, он никого не ставил ни во грош. Его методы были деспотичны и властны, и его совершенно не заботило, зародятся ли в сердцах этих людей обида или гнев.
И дело было не в том, что он не мог предугадать их ненависти. Ему просто было всё равно.
— Бэйчэнь, но ведь у тебя были другие способы… — она не понимала, почему он не захотел обязать Сяо Чанцина благодарностью, а выбрал путь грубого подавления.
— Ю-Ю, «милость» существует только между сильным и слабым. Между двумя сильными это называется «взаимная поддержка», и он всегда найдет способ вернуть этот долг так, чтобы остаться при своих. Если же ты хочешь по-настоящему пресечь все их поползновения, ты не должна пытаться мирно сосуществовать. Ты должна заставить их…
Сяо Хуаюн перестал улыбаться и веско, словно ударил печатью, произнес последнее слово:
— …Подчиниться!
Добавить комментарий