Три стороны объединили усилия, не считаясь с потерями. Людей с Сяо Чанъином было немало, но почти все они пали в районе реки Цяншуй. Ему самому пришлось бежать, увлекая за собой двойника Бу Шулиня, — и всё лишь для того, чтобы выиграть для настоящей Бу Шулинь еще немного времени для перехода границы Тибета.
В последний раз он подвергался такой изматывающей погоне без сна и отдыха четыре года назад, когда только познакомился с Шэнь Сихэ. Тогда он был истощен, покрыт ранами и держался лишь на честном слове; не появись в тот день Шэнь Сихэ, он бы, вероятно, не дождался подмоги от старшего брата.
Затаившись в густой траве и скрываясь под покровом ночи среди лесистых гор, Сяо Чанъин достал ароматическое саше. Это было одно из тех средств, что Бу Шулинь всучила ему перед расставанием.
Хотя подарок был от неё, Сяо Чанъин прекрасно понимал: эти вещи, скорее всего, подготовила для Бу Шулинь сама Шэнь Сихэ как последнее средство спасения. Сжимая саше в пальцах, принц невольно улыбнулся, и даже пятна крови на его лице словно стали чуть чище.
Он искренне восхищался Шэнь Сихэ. Он не знал, из чего был приготовлен этот состав, но он не только отпугивал змей, насекомых и крупных хищников, но и полностью скрывал запах крови. Что еще удивительнее — аромат был настолько естественным, что казался частью запаха лесных цветов.
— Ванъе, они догоняют, — прошептал двойник. На самом деле это был один из людей, которых Иньшань привел с собой. Теперь в живых остались только он и Сяо Чанъин. Даже Иньшань уже…
Если бы не необходимость поддерживать маскарад и защищать «Наследника Бу», чтобы обмануть преследователей, этот воин вряд ли бы уцелел.
Словно не слыша предупреждения, Сяо Чанъин перевернулся на спину и, поднеся саше к лицу, глубоко вдохнул аромат. Внезапно его взгляд изменился. Он резко качнул рукой — и в тот же миг мимо его головы со свистом пролетела острая стрела, с глухим стуком вонзившись в корень дерева прямо напротив.
Следом обрушился плотный ливень стрел. Сяо Чанъин кубарем скатился вниз по склону. Это было идеальное место, которое он присмотрел заранее: по этому склону можно было соскользнуть прямо в горный поток. Вода в ущелье была бурной, сверху низвергался водопад. Упав в поток, он мог уйти вниз по течению.
Что касается человека Бу Шулиня — принц больше не собирался его защищать. Он сделал всё, что было в его силах, чтобы оттянуть время.
Всё шло по его плану, но Сяо Чанъин никак не ожидал, что, когда он вынырнет из воды ниже по течению, на берегу его уже будут поджидать люди с обнаженными клинками.
— Девятый господин, вы заставили нас подождать, — заговорил предводитель. На его лице виднелся глубокий шрам, но он не стал скрывать лицо маской.
— Оказывается, это «маленький генерал» Цянь. У Восьмого брата и впрямь отличные методы, — Сяо Чанъин узнал пришедшего. Этот человек когда-то был необычайно храбр, его отец и брат служили в армии. Но отец погиб из-за неверной оценки военной обстановки, а вместе с ним сложил голову и старший брат.
Цянь остался один. В лагере его травили, оскорбляли память погибших родных; в одной из стычек он не сдержался и убил человека. Его приговорили к ссылке, но по пути он сбежал и с тех пор числился в розыске.
Таких людей — одаренных воинов, в гневе покинувших армию и обладающих недюжинной силой — было немало. Сяо Чанъин, ведающий сейчас подготовкой столичной гвардии, имел о них представление. Беглого взгляда на отряд за спиной Цяня хватило, чтобы понять: это не сброд. Они выглядели куда серьезнее, чем те разношерстные наемники, которых прислал Второй брат.
Похоже, его Восьмой брат занимался вербовкой подобных личностей — умелых бойцов, прошедших армейскую школу, но по разным причинам ставших «людьми тени». Собрав их под своим началом и обучив, он быстро создал свирепую подпольную армию.
— Знает ли Пятый господин о том, что Девятый господин замешан в этом деле? — спросил человек по фамилии Цянь. — Что выберет Девятый господин: пойдет с нами добром или решит преподать нам пару уроков?
Убивать Сяо Чанъина они не собирались. Сяо Чанъянь не хотел окончательно рвать отношения с Сяо Чанцином, по крайней мере — не сейчас. Слишком ранняя вражда между ними лишь сыграла бы на руку остальным.
Схватить Сяо Чанъина и обменять его у Сяо Чанцина на политические выгоды — вот лучший план.
— Сегодня я научу вас, как быть людьми! — Сяо Чанъин резким движением выхватил обернутый вокруг пояса гибкий меч. Взмыв в воздух, он нанес стремительный удар прямо в лицо Цяню.
Тот уклонился, обнажил клинок и пошел в контратаку. Соперники быстро зажали Сяо Чанъина в кольцо. О благородстве не было и речи — они нападали скопом, действуя слаженно и четко. Несмотря на то, что мастерство Сяо Чанъина было на голову выше, в этой мясорубке завязался тяжелый бой.
Двум кулакам трудно противостоять четырем парам рук. Поначалу противники старались сохранить Сяо Чанъину жизнь, но когда он, яростно сопротивляясь, сумел сразить четверых из них, они отбросили всякую жалость. Удары стали беспощаднее. Спустя несколько заходов на теле Сяо Чанъина появилось множество ран. Кровь пропитала его ярко-алое одеяние, отчего оно потемнело и стало почти черным — в точности как в тот день, четыре года назад.
В пылу сражения один из мечей полоснул его по талии, зацепив и сбив ароматический мешочек. Взгляд Сяо Чанъина мгновенно заледенел. Наплевав на атаки со спины, он взмахнул гибким мечом, оставляя в воздухе мириады остаточных отражений, словно тысячи клинков взорвались перед глазами стоявших впереди врагов.
Те не успели ни понять, что произошло, ни уклониться. Глаза их лопнули, кровь хлынула ручьем, а следом Сяо Чанъин, приземляясь, одним широким взмахом перерезал им глотки.
Но в тот же миг чужая сталь пронзила его правую часть груди.
На самом деле в него летели два клинка. В критический момент из тени выметнулась черная тень, отбив железный меч, метивший прямо в сердце принца. Этот человек двигался подобно призраку: несколько неуловимых движений — и нападавшие были повержены.
Сяо Чанъин опустил взгляд на меч, пронзивший его грудь. Сжав голой рукой лезвие, он крутанул свой клинок в руке и нанес удар назад, вонзив его в тело врага. Одновременно с этим он переломил сталь в своей груди, резко развернулся и добил того, кто стоял за спиной. Противник рухнул замертво.
Сам Сяо Чанъин смог удержаться на ногах, лишь опершись на острие меча. Он тяжело опустился на одно колено, из последних сил борясь с беспамятством.
Подняв голову, он увидел перед собой человека с совершенно незнакомым лицом. Сяо Чанъин заметил его присутствие уже давно — этот человек намеренно позволил себя обнаружить, когда появились враги. До этого момента принц не знал, друг это или враг, но теперь всё стало ясно.
— А я-то думал… ты подождешь… кхе-кхе… чтобы просто закопать мой труп, — прохрипел он.
— Его Высочество Наследный принц приказал: Девятый господин должен вернуться в столицу живым. И желательно — в таком состоянии, чтобы он лежал и никуда больше не мог уйти, — бесстрастно повторил незнакомец слова Сяо Хуаюна.
В его задачу входило защищать жизнь Сяо Чанъина, но «ради его же блага» следовало лишить его сил для безрассудных побегов из Киото и участия в делах, в которые ему лезть не стоит.
Сяо Чанъин закрыл глаза. У него не было сил спорить.
Посланник Сяо Хуаюна не стал тратить время на лишние слова. Он смазал раны принца лекарством, чтобы остановить кровь, взвалил его на плечи и исчез в ночи, на максимальной скорости унося его обратно в сторону столицы.
Добавить комментарий