То, что Шэнь Юньань прибыл на реку Миньцзян на помощь Бу Шулинь, было для Императора Юнина искушением, от которого невозможно отказаться.
Северо-Запад всегда был главной занозой в его сердце. Пока там правил клан Шэнь, его империя никогда не была по-настоящему единой. Десятилетиями он сражался на юге и севере, собирая, восстанавливая и объединяя разрозненные земли, заставляя страну залечивать раны и возрождаться.
Оставался лишь Северо-Запад. Отец и сын из рода Шэнь были слишком хитры: за столько лет он так и не смог найти на них серьезного компромата. Он не верил, что Шэнь Юэшань и Шэнь Юньань — законопослушные подданные. И вот теперь Шэнь Юньань самовольно покинул свой пост, без приказа уехал из Северо-Запада и затаился на Миньцзяне.
Просто раньше Шэнь Юэшань слишком искусно заметал следы, не давая повода зацепиться.
Но если он схватит Шэнь Юньаня на Миньцзяне, то сможет предъявить труп сына Шэнь Юэшаню и призвать того к ответу за предательство!
— Слушаюсь, — отозвался Лю Саньчжи, понимая, что в этот раз Государь настроен серьезно. Это была битва, которой Император жаждал долгие годы. Тем не менее, евнух счел необходимым предостеречь: — Ваше Величество, эти вести пришли слишком… вовремя.
Лю Саньчжи не сомневался в точности своих разведданных — он был уверен, что Шэнь Юньань действительно на Миньцзяне. Но, управляя разведкой столько лет, он чувствовал по самому ходу событий: всё прошло слишком гладко. Словно кто-то специально вложил эту информацию ему в руки.
А если её «вложили», значит — намеренно хотели донести до Императора.
Лю Саньчжи не мог понять, чья это была рука. Возможно, кто-то из принцев не хотел раскрывать свои силы или сомневался, действительно ли это Шэнь Юньань, и потому предпочел не брать на себя сомнительную заслугу, побоявшись стать щитом, по которому в случае ошибки ударит разгневанный Ван Северо-Запада.
Или же это был план самих Шэней.
Первый вариант не внушал опасений. Но если это второй — то это неприкрытая провокация, дерзость клана Шэнь, которую нельзя игнорировать. За такой наглостью наверняка скрывается ловушка.
Лю Саньчжи не вмешивался в политику, но, находясь подле Императора Юнина, он видел, как тот решает дела государственной важности. Государь никогда не скрывал от него деталей, иногда даже не заботясь о том, понимает ли его слуга или нет, и часто делился мыслями. Это развило у Лю Саньчжи чутье, и он смутно ощущал: Шэнь Юньань выдал себя намеренно.
В противном случае, как мог Шэнь Юньань бесшумно покинуть Северо-Запад, пересечь Тибет и добраться до Миньцзяна, оставаясь неуловимым, словно дракон в облаках, и вдруг «засветиться» именно тогда, когда он в безопасности достиг цели? Слишком уж филигранный расчет.
Теперь Шэнь Юньань — словно рыба, ушедшая в глубокие воды реки: поймать его там будет не легче, чем выудить иголку из океана.
— Ха, — холодно усмехнулся монарх. — Они рассчитали, что Мы в любом случае примем вызов. Что ж, посмотрим, на что они способны!
«Они»?
Лю Саньчжи чутко уловил это множественное число. Император Юнин лишь бросил на него короткий взгляд, не считая нужным что-то объяснять, и спросил:
— Удалось ли обнаружить следы Наследника Шунаньского вана?
Лю Саньчжи склонил голову:
— Ваш раб бессилен.
Император не разгневался, а лишь заметил:
— Как же крепко она спряталась. Ни Второй, ни Восьмой, ни даже Мои люди не смогли её выкопать.
Внезапно Лю Саньчжи кое-что вспомнил:
— Ваше Величество, те люди, что следовали за Вторым принцем, пропали в провинции Миньчжоу.
Сказать «пропали» было пока немного преждевременно — от них просто не было вестей два-три дня. Разведчики иногда уходили в глухие леса, и отсутствие связи в течение пары дней не было чем-то из ряда вон выходящим. Но сердце Лю Саньчжи подсказывало: эта группа погибла.
Они следили за Бу Шулинь и ни в коем случае не стали бы вступать в конфликт с другими силами без крайней нужды. Убить их могла либо сама Бу Шулинь, либо те, кто тайно её охраняет.
Почему внезапно нанесли смертельный удар? Это означало лишь одно: Бу Шулинь действительно находится в провинции Миньчжоу.
— Второй сын и впрямь преподнес Нам приятный сюрприз, — Император Юнин и не ожидал, что, разбросав приманку и приставив людей к Сяо Чанминю, он действительно сможет выследить Бу Шулинь. — Пошлите туда больше людей.
Если удастся покончить с Бу Шулинем еще до того, как он достигнет реки Миньцзян, это нанесет сокрушительный удар по гордости клана Шэнь.
— Слушаюсь.
— Распространите весть о том, что Шэнь Юньань прибыл на Миньцзян, — продолжил Император. — Мы хотим своими глазами увидеть, на что «они» способны.
Государь вновь упомянул это «они», и Лю Саньчжи так и не понял, кого именно он имеет в виду. Прождав мгновение и не получив больше распоряжений, евнух бесшумно удалился, низко поклонившись.
Под «ними» Император Юнин подразумевал троих из рода Шэнь и еще одного человека. Если даже Сяо Чанъин заметил неладное, как мог этого не заметить Император? Стиль действий в этот раз разительно отличался и от манеры Шэнь Юэшаня с сыном, и от методов Шэнь Сихэ.
Просто он еще не был уверен до конца: стоит за этим Сяо Цзюэсун или Сяо Хуаюн.
Раньше все улики указывали на Сяо Цзюэсуна, но, зная характер Шэнь Юэшаня, Император понимал: тот ни за что не пошел бы на союз с таким человеком. Однако Шэнь Юэшань определенно с кем-то объединился. Размышляя об этом, Император приходил к выводу: единственным человеком в поднебесной, который мог внезапно завоевать доверие Шэнь Юэшаня и взять на себя управление всей партией, был Сяо Хуаюн.
Если Сяо Хуаюн и впрямь решил пойти против отца, то уж точно не ради трона. Император Юнин мог положить руку на сердце: за все эти годы он никогда не обделял Сяо Хуаюна. Были подозрения, были проверки, но желания избавиться от него — никогда. Даже во время инцидента в путевом дворце два года назад он не посягал на его жизнь. Тогда всё смешал внезапно вмешавшийся Сяо Цзюэсун, отвлекая внимание монарха. Теперь же, восстанавливая события по крупицам, Император чувствовал, что упустил какую-то важную деталь.
Если это действительно Сяо Хуаюн, значит… мальчишка узнал тайну своего рождения.
Одинокий монарх погрузился в глубокие думы. В огромном дворцовом зале воцарилась торжественная и мертвая тишина. Заложив руки за спину, он смотрел на тонкие струйки дыма, поднимающиеся из курильницы. В его темных глазах назревала буря, смысл которой невозможно было разгадать.
Вскоре весть о том, что Шэнь Юньань тайно прибыл на Миньцзян, разошлась среди узкого круга лиц. Все принцы получили донесения. Сяо Чанминь лишь похвалил Шэнь Юньаня за храбрость: он знал, что новость распространили люди Императора, и это была правда. Но он не собирался в это лезть — для него поимка Бу Шулиня была куда более верным способом заслужить великую награду.
Сяо Чанъянь рассуждал примерно так же. Его основные силы были сосредоточены в Аннане, и только Шунань мог стать для него помехой. Ван Северо-Запада пока не был его главной проблемой, к тому же он не хотел преждевременно раскрывать свои козыри. Куда лучше было просто «сидеть на горе и наблюдать за дракой тигров».
Почти одновременно оба принца получили известия об исчезновении своих людей в Миньчжоу. Несмотря на потерю связи, они почуяли запах добычи и немедленно направили дополнительные силы в этот регион.
Сяо Чанминь был абсолютно уверен в своем «маячке». Он приказал выпустить новую моль-ищейку, чтобы идти по следу. Люди Цзин-вана и Императора следовали за ними по пятам.
К югу от Миньчжоу Ле-ван Сяо Чанъин, ведя за собой Иньшаня и остальных, попал в яростную засаду и подвергся бесконечным атакам. В это же время настоящая Бу Шулинь повернула на запад от Миньчжоу и пересекла границу, вступив на земли Тибета.
Добавить комментарий