В главном зале дворца все стояли, низко склонив головы. Почтительность и благоговейный трепет сковали присутствующих; чиновники замерли, словно цикады в предвкушении холодов, но в душе у каждого роились свои мысли.
Обычно сдержанный и непостижимый Император — когда он в последний раз позволял гневу так явно отразиться на лице? Те, кто не отличался особым умом, пребывали в полной растерянности: с чего бы Его Величеству так неистовствовать из-за беды, приключившейся с Наследником Бу?
Разве не логично, что чем хуже Наследнику Бу, тем радостнее должно быть Императору? Или же в эти мирные времена кто-то посмел открыто преследовать сына принца первой величины и залить кровью реку Цзялин, нанеся тем самым пощечину всему правительству? А может, Император просто слишком заигрался в скорбящего монарха?
В мыслях придворных эти догадки совершили уже восемнадцать поворотов, но никто не смел издать ни звука.
Император Юнин подавил скопившуюся в груди ярость и тяжелым взглядом обвел зал. Его взор миновал Сяо Чанцина и Сяо Чанъяня, остановившись на бледном Сяо Хуаюне, который, судя по нахмуренным бровям, явно боролся с приступом недомогания.
На мгновение у Императора возникло искушение приказать Сяо Хуаюну лично отправиться на поиски. Ему до боли хотелось увидеть, готова ли Шэнь Сихэ пожертвовать этой ключевой фигурой на своей шахматной доске.
— Что Наследный принц думает о происшествии на реке Цзялин? — спросил Император Юнин.
Словно внезапно услышав свое имя, Сяо Хуаюн слегка вздрогнул, а затем почтительно произнес:
— Ваше Величество, хоть Наследник Бу еще не унаследовал титул, он является важным сановником двора. То, что он подвергся столь жестокому преследованию от самых ворот Столицы до реки Цзялин… кхе-кхе-кхе… это посеяло панику среди народа. Более того, из ниоткуда возникло множество слухов, порочащих Ваше Величество.
Ваш покорный сын полагает, что следует направить указы властям и военным гарнизонам Западного округа Шаньнань и Цзяньнаньского округа, чтобы те расчистили путь и обеспечили охрану. Нужно строго проверять дорожные подорожные и задерживать всех подозрительных лиц для допроса. Это покажет доброе сердце Вашего Величества и заботу о сироте заслуженного героя… кхе-кхе-кхе…
Три нападения на Бу Шулинь, хоть и не затронули простых людей, наделали много шума. Все вокруг шептались, что на столь дерзкое преследование мог отважиться только сам Император. Слухи и пересуды невозможно подавить одной лишь грубой силой. Сяо Хуаюн говорил исключительно с позиции защиты чести и репутации монарха.
Всё было по правилам, исполнено сыновней почтительности — и это так сильно задело Императора Юнина, что едва рассеявшаяся горечь в его груди снова начала сгущаться.
— На реке Цзялин затонуло огромное судно клана Цюй. Насколько Мы помним, Наследная принцесса состоит в добрых отношениях с этим кланом. В прошлом году, когда нужно было доставить зерно в уезд Вэньдэн, именно Наследная принцесса послала людей убедить клан Цюй отправить свои корабли, — не отвечая на слова сына, внезапно произнес Император. — Клан Цюй обладает вековой репутацией, и то, что они впервые столкнулись с такой опасностью, произошло по вине государственных дел. Пусть Наследная принцесса от Нашего имени отправится навестить их и выразить соболезнования, дабы успокоить сердца людей.
При этих словах большинство присутствующих в зале словно оказались в густом тумане. Никто не мог понять: что задумал Его Величество? Хотя торговый дом Цюй и пострадал из-за погони за Наследником Бу, потеряв корабль, но они — всего лишь купцы. Какие такие великие заслуги перед страной и народом они имеют, чтобы сама Наследная принцесса лично выражала им соболезнования?
Лишь те немногие, кто понимал, что среди преследователей Бу Шулиня были люди Императора, осознали скрытый смысл. Император указал на то, что они упустили из виду: он прямым текстом обвинял Шэнь Сихэ в том, что вся эта кровавая бойня от начала до конца была её ловушкой.
Она использовала Бу Шулинь как наживку, чтобы заманить людей Императора в западню, из которой никто не вернулся. От этой мысли у многих в зале похолодело внутри.
— Ваше Величество, это всего лишь купцы. Достаточно императорского эдикта, зачитанного местным судьей — это уже будет величайшей милостью. Если Ваше Величество прикажет Наследной принцессе прибыть лично, это создаст прецедент, которому захотят последовать и другие торговцы. Мы должны бояться не бедности, а неравенства. Ваше Величество мудр и не станет совершать столь поспешный и предвзятый поступок, который может вызвать недовольство народа, — Тао Чжуаньсянь первым выразил несогласие с решением Императора.
— Ваше Величество, в нашей империи есть принцы императорской крови, есть способные чиновники и доблестные полководцы. Мы не в ситуации национального бедствия, когда некому служить. Если Ваше Величество столь высоко ценит клан Цюй и желает осыпать их милостями, можно отправить специального посланника. Но как это может быть Наследная принцесса? — вперед вышел Сяо Чанцин. — Если Ваше Величество не побрезгует глупостью Вашего сына, я готов просить дозволения лично отправиться и провести утешительную миссию.
Сяо Хуаюн незаметно скользнул взглядом по Сяо Чанцину.
Император Юнин тоже посмотрел на Сяо Чанцина. Отпустить его в Западный округ Шаньнань? Мало ему там хаоса?
На самом деле Император и не собирался посылать Шэнь Сихэ. Произнося эти слова, он знал, какой отпор получит. Он лишь хотел припугнуть кое-кого, заставить их трезво оценить ситуацию и не занимать сторону Восточного дворца вслепую.
— Министр Тао и Синь-ван правы. Это Наша оплошность. Поступим так, как предложил министр Тао: пусть три департамента подготовят черновик указа и направят его в Миньнань, дабы утешить клан Цюй.
Помолчав, Император добавил:
— Путь Наследника Бу полон превратностей… Назначаю генерала Гвардии Сяоци Юй Сяна возглавить войска и отправиться в Западный округ Шаньнань, чтобы найти и сопроводить Наследника. В случае необходимости… он может задействовать гарнизоны Цзяньнаньского военного губернатора.
Юй Сян из-за проделок Юй Саннин лишился звания Великого Генерала и был понижен до звания генерала левой Гвардии Сяоци. Он долго «просиживал скамью запасных», и вот внезапно Император вспомнил о нем — но поручил ему этот «раскаленный картофель». Юй Сян принял приказ, не меняясь в лице.
Император объявил об окончании собрания, и в зале поднялся гул обсуждений. Цзяньнаньский военный губернатор и Шунаньский Ван — это была ситуация, когда «два короля не встречаются». Оба обладали военной властью, оба обороняли границы с Туфань, причем резиденция Цзедуши находилась всего в дне пути от поместья Шунаньского вана.
Тибет всегда вел себя послушно, в отличие от волчьих стай на Северо-Западе. Тюрки, кидани и другие инородцы постоянно бунтовали. И хотя территории Северо-Запада были обширны, а наместников и военных губернаторов было немало, все они находились под железной пятой Шэнь Юэшаня. Стоило Императору выразить недовольство, как Шэнь Юэшань умывал руки — и тогда выяснялось, что никто другой не способен сдержать внешних врагов. Именно так и сложилась ситуация, в которой Ван Северо-Запада единолично правил своим регионом.
Резиденция Шунаньского вана не обладала теми преимуществами «времени, места и единства людей», что были у вана Северо-Запада. Из-за давнего династического брака Тибет в годы правления нынешнего Императора не затевал смут, а это лишало Бу Тохая рычагов для дерзкого давления на власть. Он не мог открыто подавлять Цзяньнаньского цзедуши: малейшая оплошность — и на него тут же навесили бы ярлык мятежника. Все эти годы они с цзедуши старались не переходить друг другу дорогу, но и дружелюбным их сосуществование назвать было трудно.
То, что Император Юнин отправил Юй Сяна на поиски, упомянув возможность задействовать армию Цзяньнани, заставило многих напрячься. Будет ли он защищать Бу Шулинь или же, воспользовавшись случаем, возьмет Шунань в ежовые рукавицы — это был крайне интригующий вопрос.
— Раз тайные методы Его Величества не сработали, он решил действовать открыто? — спросила Шэнь Сихэ, выслушав новости от Сяо Хуаюна.
— Будь то открыто или тайно — всё это бесполезно, — Сяо Хуаюн подошел к ней в водном павильоне и уселся на «спинку красавицы». Повернувшись к Шэнь Сихэ спиной, он закинул длинные ноги на перила и откинул голову, уютно пристроившись на плече жены — совершенно расслабленно и вольно.
Опустив взгляд на него, Шэнь Сихэ заметила:
— Это может навлечь неприятности на клан Цюй.
Слова Императора дали всем понять: клан Цюй теперь на её стороне. Те, кто захочет выслужиться перед монархом, непременно начнут теснить их бизнес. Флот Цюй славился на всю Поднебесную, и Император, хоть они и были простыми купцами, не желал, чтобы такая мощь оказалась в её руках — особенно он опасался, что со временем у неё появится собственный военный флот.
— Если подчиненные не могут избавить тебя от забот, зачем их вообще держать? — небрежно бросил Сяо Хуаюн.
— Клан Цюй — не мои подчиненные, — именно поэтому Шэнь Сихэ чувствовала себя виноватой.
— Раньше не были, теперь станут, — загадочно улыбнулся Сяо Хуаюн. — Юю, тебе стоит заранее подготовить щедрый свадебный подарок.
— Свадебный подарок?
— Твоему верному полководцу и главе каравана Цюй.
Шэнь Сихэ искренне изумилась:
— Они двое?..
О Цюй Хунъин она была наслышана — в конце концов, именно её помощь в Дэнчжоу спасла положение. Но Цюй Хунъин была старше Ци Пэя на семь-восемь лет! Шэнь Сихэ и в голову не могло прийти такое сочетание.
— Судьба — штука непредсказуемая.
Слыша в голосе Сяо Хуаюна странные интонации, Шэнь Сихэ подозрительно прищурилась:
— К чему ты клонишь? Думаешь, Ци Пэй принял чувства Хунъин только ради того, чтобы укрепить мои позиции?
Нельзя отрицать: флот Цюй — колоссальное подспорье. Имея их лояльность, она действительно могла бы создать непобедимый флот и, даже проиграв в борьбе с Императором, уйти в открытое море и покинуть эту страну.
— Я этого не говорил, — тут же открестился Сяо Хуаюн.
Шэнь Сихэ одарила его холодным взглядом:
— Рядом со мной не будет людей столь низких нравов. И Ци Пэй не из тех, кто станет льстиво торговать собой.
Сяо Хуаюн лишь посмотрел вдаль и усмехнулся, не вступая в спор. Не желая продолжать эту тему, Шэнь Сихэ тихо прошептала:
— Интересно, как там А-Линь…
Как была А-Линь? Еще в Миньчжоу Бу Шулинь почуяла неладное. Она кожей чувствовала, что за ней следят. Решение было принято мгновенно:
— Иньшань, бери половину людей и скачи вперед. Цзиньшань останется со мной для тайной охраны.
Бу Шулинь изображала вдову торговца, которая, потеряв отца, вынуждена с животом наперевес возвращаться в родные края для траура. Цзиньшань и Иньшань были с ней, но держались в тени, так что посторонним трудно было понять, что они одна группа.
Она лишь хотела разделить силы, чтобы сбить преследователей со следа, но случайно отправила Иньшаня вперед, тем самым неожиданно отведя подозрения от себя.
Едва Иньшань уехал, она заметила, что ищейки последовали за ним. В душе её всколыхнулось недоумение. Выждав момент, она встретилась с Цзиньшанем:
— Кто это такие? Почему они узнали Иньшаня, но не узнали нас с тобой?
По логике вещей, все трое были замаскированы. Если узнали одного — должны были узнать и остальных.
— Господин, может быть, кто-то из людей Иньшаня предал нас? — Цзиньшань тоже был в замешательстве.
— Нет, — покачала головой Бу Шулинь. Если бы был предатель, он мог не знать её точного маршрута, но Цзиньшаня бы точно не упустил. К тому же, зная, что Иньшань и Цзиньшань сопровождают её, преследователи не могли не заподозрить «торговку», как бы та ни изменила внешность.
Причину Бу Шулинь понять не могла, но и зацикливаться на этом не стала:
— Ты следуй за ними скрытно. Будь осторожен. Если удастся подать знак Иньшаню, зажмите их в клещи и…
Она сделала жест, означающий перерезанное горло. Бу Шулинь была беременна и не хотела лишних осложнений, поэтому лучшим выходом было тихо устранить угрозу.
— Господин, нам тоже стоит разделиться, — предложил Цзиньшань для пущей верности.
Бу Шулинь кивнула. Ей нужно было выяснить, кто смог их выследить и как именно, иначе последствия будут непредсказуемыми.
Той ночью Бу Шулинь остановилась в маленьком уезде под Миньчжоу, пустив слух, что измотана дорогой и нуждается в отдыхе. Иньшань с людьми продолжал путь по намеченному маршруту, а Цзиньшань следовал за ним по пятам.
Вскоре Бу Шулинь обнаружила: за Цзиньшанем тоже кто-то идет. Истинно: «Богомол охотится на цикаду, не ведая о воробье за спиной».
Если эти две группы, преследующие Иньшаня и Цзиньшаня — одни и те же люди, то они наверняка уже знают, что Цзиньшань их заметил. А значит, они нанесут удар в самое ближайшее время, чтобы не дать ему передать весть!
Добавить комментарий