Водный клан Цюй гремел на всю область Миньнань. Поднявшись на торговле после того, как Первый Император открыл морские пути, они в течение нескольких поколений безраздельно правили на воде. Искусство кораблестроения семьи Цюй всегда оставляло конкурентов далеко позади; даже императорский двор приглашал мастеров Цюй, когда нужно было построить судно.
У отца Цюй Хунъин было трое сыновей и лишь одна дочь. После его смерти никто и представить не мог, что тихая и неприметная старшая барышня Цюй вступит в борьбу за власть и выйдет из неё победительницей. С тех пор как она заняла место главы, ни чиновники на официальных трактах, ни разбойники на черных путях не могли поживиться за счет флота Цюй — до сего дня не случилось ни одной осечки.
В её подчинении были лучшие мореходы, искуснейшие корабелы и те, кто умел предсказывать бури по малейшему дуновению ветра. И все эти люди были преданы ей душой и телом.
Пути Ци Пэя и Цюй Хунъин пересеклись в прошлом году во время доставки зерна в Дэнчжоу. Маршрут, выбранный Наследным принцем, действительно давал шанс довезти груз, но из-за непрекращающихся ливней риск был колоссальным. И только Цюй Хунъин осмелилась принять этот заказ.
На самом деле, изначально она отказала доверенному лицу Шэнь Сихэ, Хуа Таои, и только после того, как Ци Пэй лично убедил её, она сменила гнев на милость.
Цюй Хунъин было двадцать пять — она была на несколько лет старше него, и её взгляд всегда пылал при виде Ци Пэя. Он давно разгадал её чувства.
— Глава каравана не гнушается моим увечным телом? — спросил Ци Пэй.
— Если бы я гнушалась, я бы не призналась тебе в чувствах сегодня, — Цюй Хунъин не удержалась и подалась чуть ближе.
Её алые губы были совсем рядом. От неё не пахло духами, как от столичных барышень; вместо этого она источала влажный аромат морского бриза — не резкий, а манящий. Ци Пэй не отстранился. Ловя её дыхание своими губами, он долго смотрел ей в глаза, прежде чем едва заметно улыбнуться:
— Да будет так, как ты желаешь.
Он согласился! Он согласился!
Сердце Цюй Хунъин бешено забилось, но она тут же резко отстранилась и выпрямилась, встав боком к Ци Пэю:
— Ты готов продать себя ради своей госпожи?
Цюй Хунъин знала, кому служит Ци Пэй. Этой самой знатной женщине Поднебесной. Когда в Дэнчжоу открывали шлюзы, Хунъин, затесавшись в толпу, видела её издалека — и только тогда поняла, что на свете существует такая невероятная красота.
С тех пор как она начала бегать по палубам вслед за родителями, через её корабли прошли тысячи людей. Она видела богатых дев, именитых красавиц и благородных дам, чья внешность не уступала Наследной принцессе или даже превосходила её.
Но в глазах повидавшей виды Цюй Хунъин все они были лишь красивыми пустышками: красота увядает за десять-пятнадцать лет, осыпаясь, словно цветы.
Наследная принцесса была иной. От неё исходила аура, заставлявшая Хунъин преклониться. И дело было не в титуле, а в чем-то, что жило в самой её крови. Цюй Хунъин, не прочитавшая много книг, не знала, как облечь это в слова.
Ци Пэй опустил свои густые ресницы:
— Моя госпожа… стоит ей лишь пожелать, и весь мир склонится к её ногам. Ей не нужно, чтобы я ради неё «продавал себя».
На миг в душе Цюй Хунъин смешались радость и горечь. Радость — от того, что он ответил на её чувства не из корысти. Горечь — от того, что в его сердце живет такая женщина. Пусть это не была плотская любовь, но Шэнь Сихэ оставила в его душе столь глубокий след, который невозможно стереть.
Её открытая и широкая натура внезапно дала сбой: сама не зная почему, она чертовски приревновала. Ей до боли захотелось спросить: если однажды она и Наследная принцесса одновременно окажутся в смертельной опасности, кого он выберет? И эта мысль, не успев оформиться, сорвалась с её губ.
Услышав свой вопрос, а следом — тихий смех Ци Пэя, Хунъин пришла в крайнее замешательство.
Ци Пэй поманил её пальцем. Цюй Хунъин послушно склонилась, и тут Ци Пэй внезапно обхватил её за затылок, резко притянув к себе. Его губы почти касались её губ, а в его светлых глазах заплясали искры смертельного соблазна и опасности:
— Если этот день настанет, я непременно спасу госпожу.
Цюй Хунъин вспыхнула от гнева и хотела было вырваться, но Ци Пэй крепко удерживал её за затылок, не давая отстраниться ни на вершок:
— Я спасу госпожу, а затем отправлюсь вслед за тобой к Желтым источникам.
Его жизнь и честное имя всей его семьи были дарованы Шэнь Сихэ. Эта милость была тяжела, словно гора Тайшань, и он мог отплатить за неё только собственной жизнью. Если бы в момент выбора между жизнью и смертью он из корыстных побуждений выбрал любимую женщину, то, даже оставшись в живых, он до конца дней своих не посмел бы смотреть в лицо Небу и Земле.
Он был твердо уверен: такого человека сама Цюй Хунъин не смогла бы уважать.
Но и жить в мире, где её больше нет, он тоже не желал.
Сердце Хунъин пропустило удар, её захлестнула волна неописуемого трепета. Не выдержав, она резко прильнула к нему и со всей страстью поцеловала Ци Пэя, а затем, изящно изогнувшись, словно гибкая ивовая ветвь, выскользнула из его объятий. Обернувшись, она одарила его сияющей улыбкой:
— Запомни свои слова!
Сказав это, она легко, словно пушинка, удалилась. С довольным видом она принялась проверять списки людей на борту, пересчитывать груз и контролировать последние приготовления. Наконец, прозвучала команда, и огромное судно медленно отчалило от пристани.
Они вышли в полдень, а когда спустились сумерки, корабль уже шел по самой середине реки. Вокруг, куда ни кинь взгляд, не было ничего, кроме бескрайней водной глади, серебрившейся под холодным лунным светом.
В каютах один за другим гасли огни, лишь фонари на палубе мерно покачивались на ветру. В наступившей мертвой тишине внезапно раздались едва слышные шаги, а мгновение спустя ночное небо пронзил истошный вопль. От этого крика цепочка фонарей на палубе на миг испуганно дрогнула.
Никто не понял, как началась эта резня. Всплески воды от падающих тел слышались повсюду. Огромный корабль неведомо когда замер и теперь стоял посреди реки неподвижно, словно скала. Люди падали в воду, другие, наоборот, карабкались из темных глубин на борт. Очень скоро чистая палуба окрасилась в багровый цвет — смесь речной воды и крови.
Ци Пэй и Цюй Хунъин оставались в своих комнатах. Они ждали. Ждали, когда прибудет подкрепление врага.
И действительно, вскоре в ночном небе расцвел яркий сигнальный огонь. Схватка снаружи вспыхнула с новой силой. Неподвижное судно начало слегка раскачиваться. На этом корабле не было случайных путников — почти все каюты были заняты теми, кто затаил в душе черные помыслы.
Спустя несколько вдохов снаружи раздался еще один резкий сигнал. Прошло около четверти часа, и со всех сторон к большому судну стали приближаться маленькие лодки. В них сидели ряды людей в темных облегающих одеждах. Лица их были суровы и полны решимости, а мечи в руках холодно поблескивали в лунном свете.
Судя по выправке, это были две разные группы. Едва их лодки подошли вплотную к кораблю, и люди приготовились прыгнуть на борт, Ци Пэй, выверив время до секунды, дунул в бамбуковый свисток.
Вода вокруг лодок внезапно забурлила пузырями. Из глубин вынырнуло множество людей. Острые клинки вонзались в днища лодок снизу: кто-то бил впустую, но многие лезвия впивались прямо в ступни врагов.
Затаившиеся в воде бойцы, словно призраки, восставшие из речного дна, не давали противнику ни шанса опомниться. Схватив лодки с двух сторон, они слаженным рывком переворачивали их. Людей швыряло в воду, где их ждал либо клинок, вскрывающий живот, либо удар, отделяющий голову от плеч.
Сначала со дна реки поднялись бледно-розовые разводы, которые становились всё гуще и темнее, пока вода не превратилась в густую кровавую массу, которую невозможно было смыть течением.
Полное истребление.
Сотня лучших бойцов армии Шэньюн Императора Юнина. Сотня элитных теневых стражей Сяо Чанъяня. И еще одна группа — тоже около сотни человек. Триста душ нашли свою смерть в водах реки. Кровь не только окрасила Цзялин в красный цвет, но и привлекла речных хищников, которые принялись терзать останки. Рыбаки, вышедшие на промысел до рассвета, побелели от ужаса при виде этого зрелища и немедленно бросились докладывать властям.
Когда весть достигла тронного зала, Император Юнин с силой хлопнул ладонью по столу. Его лицо стало землисто-серым от ярости.
Добавить комментарий