Сяо Чанминь и не подозревал, что его собственные сомнения уже выдали его. Он понимал, что след в Лянчжоу оставлен намеренно и что человек там — скорее всего, не Бу Шулинь. Но в то же время он опасался: а вдруг Наследник Бу и его доверенные лица разделились, и в Лянчжоу всё же находится сама Бу Шулинь? Из-за этого он послал туда людей, но приказал им не вступать в бой, чем вызвал немало подозрений у Сяо Хуаюна, который знал стиль действий брата как свои пять пальцев.
Тем не менее, его люди, следуя за насекомыми гу, так и не смогли настичь Иньшаня, что привело Чжао-вана в полное замешательство. Сжимая в руке свиток с последними новостями, он погрузился в глубокие раздумья. Лишь спустя долгое время, вспомнив слова жены, он вдруг прозрел:
— Наследник Бу наверняка выехал заранее! Тот бой у ворот столицы был лишь дымовой завесой. Наследная принцесса действительно мастер интриг — ума не приложу, как ей удалось подменить Бу Шулиня под самым носом у Императора так рано, что мои люди до сих пор не могут их нагнать!
Юй Саннин сидела под деревом. Сквозь резную листву пробивались теплые, ласковые лучи солнца. Она наслаждалась этим мягким теплом и не спешила отвечать на слова Сяо Чанминя. Обладая острым умом, она понимала: муж говорит это лишь в надежде, что она развеет его сомнения.
Бу Шулинь выехала раньше — именно поэтому он не может её догнать. Как Восточный дворец сумел провернуть этот трюк на глазах у всех? Сяо Чанминь жаждал узнать ответ, и она тоже, но, вне зависимости от того, догадывалась она об истине или нет, открывать рот она не собиралась.
Подождав немного и не дождавшись ответа, Сяо Чанминь повернулся к Юй Саннин. Она сидела, зажмурившись от удовольствия в лучах полуденного солнца, напоминая ленивую кошку — в этом образе была невыразимая, притягательная нежность:
— Ты не хочешь, чтобы я вмешивался в это дело. Есть ли на то веская причина?
Юй Саннин медленно открыла глаза. Какое-то время она молча смотрела перед собой, а затем перевела взгляд на мужа:
— Ваше Высочество не желает отступать. Сколько бы причин я ни назвала, всё это будет впустую.
Сяо Чанминь вскинул брови. Он вынужден был признать: в искусстве читать человеческие сердца этой женщине не было равных.
— Ты боишься Наследную принцессу. Считаешь, что я сам рою себе могилу.
Его слова упали тяжело, сопровожденные мрачным, полным тени взглядом.
Юй Саннин считала, что его вмешательство разгневает Шэнь Сихэ, и даже в случае успеха их ждет безумная месть Наследной принцессы. Это осознание привело его в ярость: она фактически говорила, что он не ровня Шэнь Сихэ и должен перед ней пасовать.
Прекрасно видя, что Сяо Чанминь в гневе, Юй Саннин не только не стала его успокаивать, но и подлила масла в огонь:
— Ваше Высочество, человеку важно знать своё место и трезво оценивать свои силы.
— Ты дерзка! — взревел Сяо Чанминь. Он уже занес руку для удара, но, встретившись с упрямым, немигающим взглядом Юй Саннин, так и не опустил ладонь. Вместо этого он холодно фыркнул, гневно взмахнул рукавами и стремительно вышел из сада. Едва покинув двор, он отдал приказ посадить Юй Саннин под домашний арест.
Личная служанка Юй Саннин была в ужасе:
— Ванфэй, у вас же сердце из чистого нефрита, зачем вы намеренно злите его высочество?
Опустив взгляд, Юй Саннин положила тонкую бледную руку на свой живот. Её глаза стали глубокими и темными, но она так и не ответила служанке.
Она действительно уважала и опасалась Наследную принцессу, но не до такой степени, чтобы превозносить чужую мощь, унижая достоинство своего дома. Она видела, что Сяо Чанминь ищет смерти — и не только потому, что в этот раз решил влезть в дело Бу Шулиня. Он просто не видел предела своих способностей, не понимал своего истинного положения, мнил о себе слишком много при полном отсутствии реальных талантов и, к тому же, не желал слушать советов.
Если бы Сяо Чанминь хоть немного ценил её слова и доверил ей часть власти, она бы расшиблась в лепешку, выстраивая для него политические комбинации. Но раз он в грош не ставит её мнение, зачем ей тратить силы впустую? Вместо того чтобы расходовать энергию на безнадежное дело, лучше начать готовить для себя путь к отступлению.
Сяо Чанминю вовсе не стоило проявлять подобную мелочность, запирая жену под замок. Она не была из тех, кто, разочаровавшись в муже, тут же переметнется к другому и станет торговать секретами о местонахождении Бу Шулиня ради выгоды. Подобный поступок, с кем бы она ни пыталась договориться, вызвал бы лишь презрение со стороны нового союзника.
— Второй брат неведомым образом прознал, что река Цзялин — лишь приманка, — произнес Сяо Хуаюн. Схватка была неизбежна, и он ежеминутно следил за передвижениями всех сил, что стягивались к Цзялин, ведомые его двойниками.
Люди Сяо Чанминя тоже делали вид, что заглатывают наживку, но на фоне остальных его действия выглядели явной и небрежной симуляцией.
Услышав это, Шэнь Сихэ отложила кисть и подняла глаза:
— Все остальные не засомневались. В такой ситуации его исключительная уверенность может быть вызвана лишь одной причиной: он точно знает, где сейчас находится А-Линь.
Ни люди Императора, ни люди Цзин-вана, ни таинственная третья сторона не были дураками, которых легко обвести вокруг пальца. Сомневались ли они? Разумеется. Но, не имея иных зацепок, они предпочитали действовать по принципу: «лучше перебить лишних, чем упустить цель».
Ведь если существовал хоть один шанс из десяти тысяч, что человек, бегущий к Цзялин — настоящая Бу Шулинь, а они промедлят из осторожности, им останется лишь беспомощно смотреть, как она пересекает реку и исчезает в землях Шу.
Несмотря на то, что перед самым въездом в город её можно было попытаться перехватить еще раз, там уже была территория семьи Бу, и шансы на успех были ничтожны. Кто бы упустил возможность покончить с Бу Шулинь пораньше? Ради этого они были готовы заплатить любую цену.
Раз уж Сяо Чанминь ввязался в это дело, он должен был рассуждать так же. Но то, что он столь демонстративно игнорирует новости о Цзялин, означало лишь одно: у него есть куда более точные сведения о маршруте Бу Шулиня.
— Я уже отправил весточку. Сумеет ли Наследник Бу её получить — зависит только от его удачи, — кивнул Сяо Хуаюн. Его мысли полностью совпадали с выводами Шэнь Сихэ.
Поскольку он не отслеживал путь Бу Шулинь намеренно, весть будет идти долго, к тому же неизвестно, насколько близко подобрались ищейки Сяо Чанминя. Теперь всё было в руках судьбы.
На реке Цзялин дул легкий ветерок. Ясное солнце освещало бескрайние просторы, и серо-голубая вода колыхалась под порывами ветра, словно колыбель в руках матери — невероятно нежно.
У пристани стояло огромное судно, способное вместить несколько сотен человек. На борт постепенно поднимались группы людей. Опытные моряки, повидавшие виды на своем веку, сразу почуяли неладное: им казалось, что эти пассажиры, хоть и стараются выглядеть обычными людьми, на деле — птицы совсем иного полета. Матросы не удержались и пошли доложить об этом главе каравана.
Торговым флотом семьи Цюй заправляла Цюй Хунъин — молодая женщина лет двадцати пяти. Выслушав доклад, она лишь коротко бросила:
— Будьте осторожны. Приглядывайте за ними.
Она спровадила людей, и едва за ними закрылась дверь, из тени каюты выкатилось инвалидное кресло. В нем сидел молодой человек с тонкими, благородными чертами лица — Ци Пэй.
— Главе каравана не стоило сопровождать нас лично, — произнес он.
— Флот семьи Цюй никогда не выходит в море без моего надзора. Если бы я не явилась сегодня, это бы напугало тех, кого ты пытаешься заманить, — Цюй Хунъин перевела взгляд на худощавого и изящного Ци Пэя. — Судя по нынешнему раскладу, боюсь, мой корабль пойдет ко дну, а репутация семьи Цюй на водных путях изрядно пострадает. Те выгоды, что господин Ци обещал мне раньше… теперь мне кажется, что я остаюсь в убытке.
— Глава каравана хочет заломить непомерную цену? — не меняясь в лице, спросил Ци Пэй.
— Ты чертовски прав! — Цюй Хунъин широко осклабилась, сверкнув белоснежными зубами; в её улыбке сквозило нечто разбойничье и бесшабашное. — Тетива натянута, стрела должна лететь. Если я сейчас ударю в набат, все твои «гости» вмиг попрыгают за борт.
— И чего же вы хотите?
Цюй Хунъин шагнула вперед, обхватила руками подлокотники инвалидного кресла и резко приблизила свое лицо к его лицу:
— Я хочу, чтобы ты посвятил себя мне.
Добавить комментарий