— Этой битвы не миновать, — тихо вздохнула Шэнь Сихэ.
Она подняла взгляд. Бескрайняя синева неба и плывущие, словно клочья ваты, облака отразились в её глубоких, сияющих, как обсидиан, глазах. Казалось, этот взор пронзает тысячи ли, устремляясь прямо к землям Лянчжоу.
С тех пор как в пригороде столицы произошло нападение, Бу Шулинь бесследно исчезла. Все вовлеченные стороны раскинули «небесные и земные сети», идя по малейшим зацепкам, но на полпути все следы обрывались. Человек словно испарился.
Бу Шулинь уподобилась капле воды, упавшей в бескрайнее море. Искать её теперь было всё равно что пытаться выловить иголку в океане.
Лишь спустя три дня наконец обнаружились следы. Было установлено, что она движется в сторону Лянчжоу. У стен города её настиг карательный отряд императорской армии Шэньюн. К счастью, «Бу Шулинь» выбрала для передвижения глубокую ночь, решив пересечь горы, чтобы попасть в Лянчжоу. Две группы столкнулись в безмолвной тьме лесной чащи. Стычка не привлекла внимания властей, что позволило избежать удара с двух сторон.
Высоко висевшая луна освещала брызги крови. Запах плоти и меди разнесся по округе, привлекая хищников, чье рычание в ночи заставляло жителей деревни у подножия гор дрожать от страха. Шум боя затих лишь с первыми лучами рассвета.
Местный староста собрал крепких мужчин, чтобы подняться на гору и разведать обстановку. Деревенские не могли спать по ночам, изводясь от тревоги, и если бы там действительно рыскали свирепые звери, нужно было немедленно сообщить властям и подготовиться.
Но то, что они увидели, повергло их в шок: повсюду лежали обрубки тел и останки. Многие трупы были изуродованы до неузнаваемости. На месте четко виднелись следы яростной схватки, перемешанные с отпечатками лап диких зверей. Староста, не теряя ни минуты, увел жителей прочь и доложил о случившемся чиновникам.
Уездный судья прибыл со своими людьми очень быстро. В куче окровавленной плоти удалось отыскать несколько жетонов, принадлежащих резиденции Шунаньского вана. Дело не терпело отлагательств: улики доставили в управу округа, а оттуда гонец на взмыленном коне помчался в Столицу.
— В лесах под Лянчжоу удалось собрать останки тридцати с лишним человек. Судя по снаряжению, там столкнулись как минимум четыре разные стороны, — Сяо Хуаюн вернулся с утреннего собрания и тут же пересказал детали Шэнь Сихэ.
Разумеется, тот «Бу Шулинь» был подставным. Принц всё подготовил заранее, а жетонов Шунаньского вана он мог достать столько, сколько пожелал бы.
Шэнь Сихэ стояла в кабинете Сяо Хуаюна перед огромной картой на стене. Её взгляд стал тяжелым:
— Ты хочешь заманить их к реке Цзялин.
Сяо Хуаюн, заложив руки за спину, подошел и встал рядом с ней. Его глаза, черные, как сама полночь, замерли на изгибах реки:
— Если давать бой на суше, преимущество Его Величества будет слишком велико. Река Цзялин — вот место, где каждый сможет проявить свои истинные умения.
Он говорил о «равных умениях», но на деле Сяо Хуаюн уже готовил поле битвы, которое идеально подходило для его ловушек.
— Река Цзялин — это хорошо. Там мы не потревожим простой люд, — спокойно отозвалась Шэнь Сихэ.
Сяо Хуаюн невольно улыбнулся:
— Юю, ты и впрямь всем сердцем печешься о народе.
О чем бы ни шла речь, она первым делом думала о благополучии подданных.
Шэнь Сихэ мельком взглянула на него и спросила:
— В резне под Лянчжоу участвовали четыре отряда. Если не считать людей Императора, двое других — это Чжао-ван и Цзин-ван?
— Нет, — покачал головой Сяо Хуаюн, и в его глазах вспыхнул азарт. — Второй принц не шелохнулся. Там были люди Восьмого и еще один отряд… неизвестного происхождения.
— Неизвестного? — Шэнь Сихэ была слегка удивлена. Неужели даже Сяо Хуаюн не смог вычислить их корни?
— Пока не удалось прояснить их принадлежность, — подтвердил принц.
Это становилось по-настоящему интересно. Обычно самый нетерпеливый Сяо Чанминь на этот раз затаился, словно не поддавшись на уловку Сяо Хуаюна. Он отправил людей, но те лишь наблюдали со стороны, что было совсем на него не похоже.
Но еще больше Сяо Хуаюна поразило появление группы, чьи методы было невозможно разгадать. Эти люди, в отличие от Императора или Цзин-вана, не стремились убить Бу Шулинь. Их целью было захватить её живой.
— Взять живой? — Шэнь Сихэ слегка нахмурила свои тонкие брови. — Какая выгода в том, чтобы схватить А-Линь?
Шунаньский ван уже мертв. Пленение Бу Шулинь не поможет угрожать Бу Тохаю. Неужели они надеются, что, захватив её, смогут заставить переметнуться на их сторону? Если нет, то в похищении Бу Шулинь нет никакого смысла.
— Если бы Наследник Бу был моим врагом, я бы тоже постарался взять его живым, — Сяо Хуаюн предложил Шэнь Сихэ иную точку зрения. — Только имея на руках оригинал, я смогу подсунуть фальшивку, которая примет титул и военную власть Шунаня.
— Кто, кроме Императора и Цзин-вана, смеет посягать на армию Шунаня? — Шэнь Сихэ погрузилась в раздумья.
Наложить лапу на военную мощь региона могли только амбициозные принцы. На данный момент, помимо Цзин-вана, оставались лишь Сяо Чанминь, Сяо Чангтянь и Сяо Чанцин…
Сяо Чанминь уже послал своих людей официально, он не мог выставить еще одну тайную группу, к тому же его методы вряд ли укрылись бы от глаз Сяо Хуаюна.
Оставались Сяо Чангтянь и Сяо Чанцин. Первый на первый взгляд не стремился к борьбе, но какие мысли он таил в глубине души — не знал никто. К тому же у него была супруга, Ли Яньянь, чьи амбиции были выше небес.
С тех пор как два года назад Ли Яньянь пыталась переманить Шэнь Сихэ на свою сторону и получила отказ, она вела себя безупречно тихо. Она не устраивала сцен, не заводила подозрительных знакомств, но Шэнь Сихэ ни на миг не верила, что та смирилась. Ли Яньянь просто затаилась, выжидая момент.
Что до Сяо Чанцина, то его действия Шэнь Сихэ было судить еще сложнее. После смерти госпожи Гу он словно лишился внутреннего стержня. Его рвение к трону сменилось равнодушием, и он перестал плести интриги…
— Поживем — увидим, лиса рано или поздно покажет свой хвост, — Сяо Хуаюн не спешил разгадывать личность похитителей. Его длинные пальцы ритмично постукивали по столу. — Куда больше меня занимает вопрос: почему Второй брат вдруг изменил своей натуре?
Шэнь Сихэ вскинула взгляд, но промолчала. Она была уверена: это не влияние Юй Саннин. Юй Саннин еще не обладала таким весом в глазах Сяо Чанминя, чтобы он беспрекословно слушал женщину — если только он сам не зашел в тупик.
В это же время в резиденции Чжао-вана Сяо Чанминь только что получил свежие донесения. Прочитав их, он нахмурился.
— Ваше Высочество, местонахождение Наследника Бу еще не обнаружено? — не удержался от вопроса его доверенный человек.
— Гу был подсажен верному стражу Наследника Бу — Иньшаню. Мои люди следовали за ним в сторону Цичжоу, а теперь след ведет прямиком к Миньчжоу. Неужели Наследник Бу решил бежать через Туфань? — Сяо Чанминь был в крайнем недоумении. — Но пока человека догнать не удалось.
Бу Шулинь не знала, и даже Сяо Хуаюн с Шэнь Сихэ не могли предположить, что Сяо Чанминь использовал гу-насекомых против Иньшаня, доверенного лица Бу Шулинь.
Бу Шулинь была завсегдатаем веселых кварталов, а те принадлежали Сяо Чанминю. Еще до той злополучной ночи с Цуй Цзиньбаем, когда всё вскрылось, Иньшань часто сопровождал господина в «дома радости», где и стал жертвой коварства. Если бы Сяо Чанминь попытался подсадить гу самой Бу Шулинь, как Наследнику Шунаня ей регулярно проверяли бы пульс врачи, и затея бы провалилась.
Поэтому он выбрал цель попроще — Иньшаня. Этот гу не вредил человеку, он просто жил внутри. Но человек ест и пьет, а значит — оставляет продукты жизнедеятельности. И эти отходы приобретали особый, едва уловимый запах, который притягивал специфических мелких мошек. Именно по этим мошкам следопыты Чжао-вана и шли за целью.
А те люди, которых он демонстративно послал в Лянчжоу, были лишь дымовой завесой, чтобы никто не заподозрил его в наличии иного, куда более надежного способа слежки.
У каждого свои таланты и свои козыри.
Добавить комментарий