— Ю-Ю, мы идем по пути императорской власти, — Сяо Хуаюн посмотрел на Шэнь Сихэ с редкой для него суровостью, ясно давая понять, насколько он серьезен и непреклонен. — У этого пути нет возврата, на нем нельзя ни передохнуть на полпути, ни свернуть. Каждый, кто следует за нами, должен пройти сквозь горнило испытаний.
Я знаю, ты жалеешь плоть и кровь в утробе Наследника Бу. Но, Ю-Ю, задумывалась ли ты: когда придет время тебе рожать, если меня вдруг не окажется рядом… проявят ли наши враги к тебе милосердие из-за ребенка в твоем чреве? Отложат ли они битву до тех пор, пока ты благополучно не разродишься?
Нет, не отложат.
Сейчас о её беременности никто не знает, к тому же побег Бу Шулиня отвлек на себя всеобщее внимание, поэтому никто пока не пытается нанести ей удар. Но стоит правде выплыть наружу, как эти люди начнут ломать головы над тем, как убить её до родов. В идеале — чтобы одним ударом унести сразу две жизни: матери и ребенка. И даже если она избежит явных копий и скрытых стрел, лучшим моментом для нападения станут сами роды. Разве враги дрогнут от жалости?
— Это другое… — возразила Шэнь Сихэ. — Они — враги, а А-Линь — наша союзница.
— Нет, Ю-Ю. Наследник Бу — не союзница, — жестко поправил её Сяо Хуаюн. — Она — подчиненная!
С того самого момента, как Шэнь Сихэ переступила порог Восточного дворца, всё изменилось. Бу Шулинь и Шэнь Сихэ больше не были просто задушевными подругами; их связали отношения государя и подданного. Правитель должен беречь своих вассалов, но не должен позволять им связывать себя по рукам и ногам, теряя из-за этого мудрость и ясность ума.
Он всем сердцем хотел бы оттянуть время, пока Шэнь Сихэ благополучно не родит, но даже он не мог предсказать, удастся ли ему дожить до этого момента. Если его не станет, на плечи Бу Шулиня ляжет оборона целого региона, а в случае необходимости — ей придется вести армию на север, чтобы защитить Шэнь Сихэ. Эта военная власть над десятками тысяч солдат, от которой будут зависеть жизни Шэнь Сихэ и её будущего ребенка, — важнейший шаг к её будущему триумфу!
Сяо Хуаюн не мог позволить себе проявить мягкость в такой момент. Он честно обрисовал Бу Шулиню всё, что ждет её впереди, и предоставил право выбора. Раз уж Бу Шулинь решила пойти по этому пути — то, выживет она теперь или умрет, зависит лишь от воли Небес.
Сердце Шэнь Сихэ болезненно сжалось. В этот момент стоящий перед ней молодой Наследный принц, непоколебимый, словно гора, и глубокий, как бездонный омут, продемонстрировал истинную железную волю и жесткость, присущие лишь великим Императорам.
Она сделала глубокий вдох, подавляя в себе вспыхнувшее сопротивление и неприязнь к его словам. Она знала, что он прав. Бу Шулинь сама сделала свой выбор, и перед ней была лишь одна дорога. Да, они могли бы поддаться личным чувствам и оказать ей большую защиту, но в таком случае Сяо Хуаюн больше никогда бы не доверил Бу Шулиню ничего важного.
Он бы никогда не вверил безопасность своей жены в её руки, потому что Бу Шулинь не заслужила бы его абсолютного доверия.
Сяо Хуаюн впервые увидел на лице Шэнь Сихэ эмоцию, похожую на попытку убежать от реальности. Он тихо вздохнул, осторожно привлек её к себе и бережно обнял, чувствуя легкий укол вины:
— Ю-Ю, твое сердце… стало мягким.
Какой холодной, твердой и расчетливой она была, когда только прибыла в столицу? Во всем взвешивала лишь выгоду и потери, не беря в расчет чувства. Именно таким и должен быть истинный правитель. А теперь, то ли из-за дружбы с Бу Шулинем, то ли из-за того, что она готовилась стать матерью, её острые грани заметно притупились.
Если бы он мог вечно стоять у неё за спиной и защищать её, он был бы только счастлив видеть эту мягкость, которая придавала ей столько человечности и жизни. Но сейчас эта слабость пугала его. Он предпочел бы, чтобы она оставалась той самой ледяной и непреклонной Шэнь Сихэ.
— Человек — не бесчувственный камень и не сухое дерево… Даже воспитывая кота, невольно проникаешься к нему привязанностью, что уж говорить о близком друге, с которым делишь радости и горести? — взгляд Шэнь Сихэ скользнул сквозь резную оконную раму и остановился на Дуаньмине, который резво прыгал по двору, ловя бабочек.
Она и сама заметила, что в ней просыпается человечность. Раз уж она появилась — значит, появилась. Она не знала, как взвесить: выгодно это или убыточно, но и не отвергала этих перемен в себе.
— Девятый бросился вдогонку, Восьмой послал Двенадцатого, а я тоже отправил следом своих людей. Всё, что мы могли сделать, мы уже сделали, — Сяо Хуаюн взял руку Шэнь Сихэ и медленно, но твердо сжал её в своих ладонях. — Остается лишь спокойно ждать результатов.
На данный момент им и впрямь оставалось только ждать.
Шэнь Сихэ всем сердцем надеялась лишь на то, что Бу Шулинь и её будущий малыш благополучно доберутся до Шунаня.
— Ваше Высочество, Наследник Бу благополучно покинул столицу, — как раз в этот момент раздался голос подошедшего с докладом Тяньюаня.
Эта весть хоть немного успокоила тревожное сердце Шэнь Сихэ.
Вернувшийся в резиденцию Бу фальшивый «Наследник Бу» собрался в дорогу и сел на коня. Перед этим он лично сопроводил Сяо Вэньси в резиденцию Старшей принцессы, объявив, что у неё только что обнаружили беременность. С таким предлогом даже Император не мог приказать Сяо Вэньси отправиться в тяжелый путь вместе с мужем.
Если бы Сяо Вэньси поехала с ними, её ждала бы верная гибель. А вот когда Бу Шулинь действительно благополучно доберется до резиденции Шунаньского вана, они смогут на законных основаниях привезти туда Сяо Вэньси, когда её плод уже окрепнет. В конце концов, период траура всё еще будет длиться, и то, что невестка едет отбывать сыновний долг, не сможет запретить даже Император.
Что же касается того, отправят ли будущего ребенка Сяо Вэньси в столицу в качестве заложника — об этом можно будет говорить только после его рождения, когда станет ясно, мальчик это или девочка.
До выезда из столицы всё было безопасно. Никто бы не осмелился напасть на землях столицы, ведь это неминуемо выглядело бы как подстава Императора и бросило бы тень на его репутацию.
На самом деле, если бы Сяо Хуаюн не решил устроить Бу Шулиню испытание, он мог бы прямо в столице руками людей Сяо Цзюэсуна организовать инсценировку покушения. Это заставило бы Императора насторожиться: он не смог бы найти улик, но общественное мнение было бы взбудоражено. Чтобы заткнуть всем рты, Император не только не посмел бы перехватывать Бу Шулиня, но и вынужден был бы отправить дополнительную охрану. Стоило бы Сяо Хуаюну захотеть и чуть-чуть подлить масла в огонь, как Его Величество непременно отправил бы элитных Стражей в расшитых одеждах Сюи-ши для сопровождения.
В таком случае, если бы Император всё же упрямо решил убить Бу Шулиня по дороге, ему пришлось бы пожертвовать собственными Стражами: они бы либо погибли в бою, либо были обвинены в неспособности защитить подопечного. Если бы Бу Шулинь умерла, всех этих сопровождающих пришлось бы казнить и похоронить вместе с ней, чтобы хоть как-то успокоить возмущение Шунаньской армии.
Именно эту ровную и широкую дорогу Сяо Хуаюн мог бы подарить Бу Шулиню. Он спрашивал её об этом, и выбор был за ней.
Выбери она этот путь — благополучно и спокойно вернулась бы в Шунань. Но она навсегда лишилась бы доверия и покровительства Сяо Хуаюна. Их дружба на этом бы исчерпала себя. И в будущем, взошел бы на престол Сяо Хуаюн или власть взяла бы Шэнь Сихэ, с Шунанем они общались бы исключительно сухо и по-государственному, постепенно, но неумолимо урезая их военную мощь.
Но чувство долга и ответственность заставили Бу Шулинь, даже будучи в положении, выбрать второй путь — стать человеком, которому Сяо Хуаюн сможет доверить великие дела.
Едва покинув столицу, отряд Наследника Бу попал в засаду. Сяо Хуаюн стоял перед песочным столом, а на стене перед ним висела гигантская карта. За все эти годы он объездил каждый уголок страны, и самым ценным его приобретением стали именно эти подробнейшие карты.
Каждую деталь он отрисовал собственноручно. Даже не покидая Восточного дворца, он мог окинуть взглядом каждую пядь земли Поднебесной. Он мог с высокой точностью предсказать, где именно устроят засаду люди Императора и где вероятнее всего ударят другие заинтересованные стороны.
Засада, в которую они попали сразу за столицей, была устроена прямо перед тем местом, где их поджидали люди Императора. Дистанция была выверена идеально. К тому времени, как люди Императора получат известие и примчатся, чтобы половить рыбку в мутной воде, эта с виду ожесточенная битва уже закончится, а сам Наследник Бу бесследно исчезнет.
— Ваше Высочество, все восемь двойников рассредоточились, — Тяньюань передал донесения с мест. — Люди Его Величества также разделились для перехвата.
В мерцающем свете свечей на губах Сяо Хуаюна заиграла пугающая, леденящая душу улыбка:
— Сначала раскройте их в Лянчжоу, затем засветитесь в Личжоу. Заманите их людей в Западный округ Шаньнань.
Там преследователей уже поджидали те самые мятежные сановники бывшего Наследного принца, о поимке которых так страстно мечтал Его Величество.
Добавить комментарий