Ранний весенний ветер проносился над речной дамбой, едва касаясь тонких ветвей зеленых ив, что мягко раскачивались в такт его порывам. В Восточном дворце протекала небольшая речка, и ивы на её берегах казались особенно изумрудными. Сегодня Шэнь Сихэ облачилась в светло-желтое платье; слои прозрачного легкого газа, наложенные друг на друга, окутывали её плечи, подобно белому туману. Зеленая шелковая шаль, обвивающая её руки, плавно спускалась с плеч, трепеща на ветру. В тени раскачивающихся ив черты её лица казались необычайно мягкими и нежными.
Обычно Шэнь Сихэ предпочитала холодные оттенки: снежно-белый, лунно-белый, небесно-голубой или сиреневый. Пожалуй, за все три года их знакомства Сяо Хуаюн впервые видел её в столь теплом наряде, напоминающем лучи утреннего солнца.
Она стояла у самой воды, держа в руках фарфоровое блюдце из печей Дин с изображением двух рыб, наполненное кормом. Кончиками пальцев она бессознательно подхватывала несколько крупинок и бросала их в реку, заставляя парчовых карпов тесниться и плескаться в борьбе за лакомство. Однако её взор не следил за игривыми рыбами; она смотрела прямо перед собой, словно её взгляд пронзал гущу прибрежного леса, возвышающиеся дворцовые стены и бескрайнее небо, устремляясь куда-то в неведомую даль.
Сяо Хуаюн замер у начала моста. Он поднял палец, призывая Биюй к молчанию, давая знак не тревожить покой Наследной принцессы.
Цзыюй, вернувшаяся вместе с Сяо Хуаюном, бесшумно увела Биюй прочь; Тяньюань тоже благоразумно удалился. Сяо Хуаюн неслышно подошел и встал по правую руку от Шэнь Сихэ. Его лицо было исполнено нежности, а в глубине глаз светилась мягкая теплота, пока он молча созерцал её профиль.
Время утекало капля за каплей, но Шэнь Сихэ не меняла позы. Если бы не пальцы, время от времени ронявшие корм для рыб, она казалась бы прекрасным изваянием, застывшим на берегу.
В конце концов, Сяо Хуаюн не выдержал. Он негромко откашлялся и сделал несколько шагов вперед, поравнявшись с ней:
— О чем так глубоко задумалась Ю-Ю, что совсем не замечаешь меня?
Он простоял подле неё не меньше времени, чем требуется для выкуривания палочки благовоний, а она так и не шелохнулась. В душе Сяо Хуаюна шевельнулось легкое чувство неудовлетворенности.
В важных делах он никогда не позволял себе мелочности или пустых эмоций в отношении Шэнь Сихэ, но в повседневных мелочах их совместной жизни он становился невероятно ревнивым и придирчивым к вниманию, и ничего не мог с собой поделать.
Шэнь Сихэ отвела взгляд от горизонта, но на мужа не посмотрела. Она опустила глаза и, зачерпнув горсть корма, бросила её в воду:
— Я ждала тебя. Ждала, когда ты заговоришь.
Сяо Хуаюн еще не успел подойти к ней, а она уже почувствовала в воздухе тот самый сложный и густой аромат лекарств, присущий только ему. Когда он выходил в свет под своим истинным обликом, этот запах был настолько явным, что его мог почуять любой прохожий.
Лишь когда он отправлялся куда-то тайно, скрывая свое присутствие ради дел, о которых не стоит знать посторонним, он смывал лекарственный запах специальными составами и окуривал одежды своим любимым ароматом Тагара. Но запах Тагара был столь тонок, что ощутить его можно было лишь в объятиях — или если у тебя было такое острое обоняние, как у Шэнь Сихэ.
Её слова прозвучали легко и непринужденно, но он знал: она наверняка расспрашивала Се Юньхуая о противоядии. Она не стала навязываться и идти вместе с ним — она просто ждала, когда он сам всё ей расскажет.
Она была преисполнена доверия и прямоты. И он был твердо уверен: что бы он ни сказал сейчас, она поверит ему без тени сомнения и не станет перепроверять его слова у Се Юньхуая. Такова была её натура: если она верила, то не сомневалась.
Сяо Хуаюн смотрел на этот хрупкий силуэт, в котором даже прядь волос, колышимая ветром, казалась пропитанной нежностью. В этот миг он понял: возможно, она нарядилась так намеренно. Она давала ему понять, что сейчас она — лишь его жена, и между ними нет места ничему, кроме супружеского доверия.
— Ю-Ю… — Сяо Хуаюн некоторое время смотрел на гладь озера, после чего медленно повернулся лицом к Шэнь Сихэ. — Мой яд… его невозможно нейтрализовать. Нам нужно готовиться заранее. К тому же…
Его слова еще не затихли, когда Шэнь Сихэ резко обернулась. Теперь они стояли лицом к лицу. В её глазах, обычно холодных и непроницаемых, как черный обсидиан, сейчас исчезло привычное безразличие. В них задрожала едва заметная влага.
Она не разрыдалась, её глаза даже не покраснели, но Сяо Хуаюн успел поймать этот мимолетный блеск — словно падающая звезда, он мгновенно пронесся и погас в глубине его сердца. Эта вспышка отозвалась в нем такой острой болью, что он на мгновение забыл, что собирался сказать дальше.
На какое-то время воцарилось молчание.
Одна из последних сил сдерживала бурю внутри, скрывая её за маской спокойствия. Руки Шэнь Сихэ, спрятанные в широких рукавах, так сильно сжали слои легкого газа платья, что ногти побелели от напряжения.
У другого перехватило дыхание. Несмотря на обычное выражение лица, его сердце было натянуто, как струна. Казалось, тысячи невидимых нитей опутали его со всех сторон, натягиваясь и причиняя тупую, ноющую боль, которая растекалась от груди к самым кончикам пальцев.
Он почти обманул её. Ведь даже Се Юньхуай не знал наверняка, сработает ли его метод. Сяо Хуаюн не мог предугадать: если бы она узнала правду, решилась бы она ради этого призрачного шанса лишить его титула Наследного принца и заставить скрыться ради лечения? Это был бы путь, полный лишений, и малейшая ошибка на нем могла привести весь клан Шэнь к гибели. Или же она, подчиняясь холодному рассудку, сделала бы вид, что ничего не знает?
Ни один из этих вариантов он не хотел видеть. Поэтому он скрыл правду — единственный раз в жизни.
Если ему повезет, и он вернется, он примет любое её наказание. Если же нет — по крайней мере, ей не придется ставить на карту всё ради надежды, которая в итоге обернется лишь горьким разочарованием. Таков был результат его долгих и мучительных раздумий.
Шэнь Сихэ почувствовала, как к горлу подступает горький ком, а в глазах начинает щипать. Она внезапно вскинула свою тонкую, лебединую шею, глядя на проплывающие в вышине белые облака. Спустя мгновение она опустила взгляд, притворяясь, что ничего не произошло:
— Сколько… сколько времени осталось?
Сяо Хуаюн никогда раньше не слышал у неё такого сухого, приглушенного и даже надломленного голоса. Даже когда её собственное тело было немощным, а кости — хрупкими, её дух оставался непоколебимым. Её гордость и стальной стержень всегда читались в каждом слове и жесте.
Боль в груди усилилась. Сяо Хуаюн не смел смотреть ей в глаза. Его голос прозвучал глухо:
— Год… или меньше.
Он не собирался просто ждать смерти. В конце года он тайно уйдет, чтобы испытать тот самый метод Се Юньхуая, который, возможно, обречен на провал. Он поставит на кон всё. Вернется ли он — одному небу известно.
— Разве… это не должно было случиться в следующем году? — согласно пророчеству, он не должен был пережить свое двадцатичетырехлетие. Но ведь двадцать четыре ему исполнится только в следующем году.
— Наследный принц не переживет двух циклов, — Сяо Хуаюн вспомнил слова предсказания. Возможно, ему стоило бы тщательнее проверить их источник. Кто, кроме отравителя, мог так точно рассчитать срок действия яда?
Этот срок в «два цикла» каждый трактовал по-своему. Те, кто жаждал его смерти, надеялись, что он не доживет до двадцать четвертого дня рождения. Те же, кому он был дорог, верили, что он сможет продержаться до наступления двадцати пяти лет.
Шэнь Сихэ явно принадлежала к последним.
Снова наступила тишина — гнетущая и тяжелая.
Весна была в самом разгаре: изумрудные ивы, яркие цветы и ласковый теплый ветер. Но вся эта красота в глазах Шэнь Сихэ сейчас была мрачнее грозовых туч.
Сяо Хуаюн первым заставил себя улыбнуться. Сделав глубокий вдох, он произнес:
— Ю-Ю, через несколько дней давай объявим всем, что ты беременна.
Добавить комментарий