После разговора Сяо Хуаюн еще раз посетил поместье Старшей принцессы Жунань. Шэнь Сихэ не знала, какие именно доводы он привел, но в итоге и принцесса, и Сяо Фусин дали свое согласие. Более того, Старшая принцесса лично прибыла в Восточный дворец, чтобы встретиться с Сихэ и официально поручить ей выступить посредницей в сватовстве к Бу Шулинь. Она вела себя так безупречно, словно и впрямь не знала о тайне наследника Бу и пришла просить руки для дочери из искренних побуждений.
Для Шэнь Сихэ это стало идеальным предлогом навестить А-Линь. Однако не успела она выбрать подходящий день, как в столицу вернулся Се Юньхуай и немедленно попросил аудиенции у Наследной четы.
Прежний безупречный благородный муж теперь выглядел несколько небрежно. Человек, чья кожа раньше напоминала чистейшую яшму, теперь был темнее и грубее, чем закаленные ветрами и песками воины Северо-Запада. Лишь его глаза светились необычайной чистотой и энергией. Его худощавая, высокая фигура, облаченная в простое лазоревое одеяние, казалась такой же стойкой, как бамбук, а в каждом жесте сквозила природная широта души и скромность.
— Ваше Высочество, Наследная принцесса, я привез с собой человека из-за моря. Позвольте ему осмотреть принца, — с воодушевлением произнес Се Юньхуай.
Сердце Шэнь Сихэ радостно екнуло. Судя по лицу Юньхуая, он наконец нашел след того редкого яда, что терзал Сяо Хуаюна. Она не смогла сдержать улыбки:
— Скорее, пригласите его.
В этот момент в полной мере проявились преимущества того, что Шэнь Сихэ фактически правила внутренним дворцом. Она имела право впускать в покои кого угодно без доклада Императору или получения специальных разрешений у хранителей ключей.
Се Юньхуай ввел высокого, статного мужчину с резкими чертами лица и очень темной кожей. Шэнь Сихэ бывала на юге и видела смуглых людей, но такого черного, как смоль, встретила впервые. Незнакомец заговорил на непонятном языке, и, к удивлению Сихэ, Се Юньхуай бегло ответил ему на том же наречии.
Этот лекарь не стал проверять пульс Сяо Хуаюна. Вместо этого он потребовал чашу воды, немного крупной соли и попросил принца пустить в воду кровь.
— Я воспользовался кораблем молодого господина Ци, чтобы выйти в открытое море, но мы попали в шторм, и нас прибило к таинственным берегам. Там я встретил местных жителей. Але — врачеватель их племени. Когда я описал ему симптомы вашего недуга, он показал мне личинки насекомых. Яд, приготовленный из высушенных яиц этих насекомых, и есть то, чем отравили Ваше Высочество, — кратко пояснил Се Юньхуай. — Сейчас Але хочет подтвердить свои догадки и понять, как глубоко яд проник в тело.
Сяо Хуаюн поднялся, вытер ладонь теплой чистой тканью и принял из рук Тянь Юаня кинжал, омытый крепким вином и прокаленный на огне. Не меняясь в лице, он полоснул по ладони и, сжав руку в кулак над чашей, позволил каплям крови упасть в соленую воду.
На первый взгляд его кровь ничем не отличалась от обычной, но присмотревшись, можно было заметить, что она более густая и тягучая. Попав в воду, она расходилась крайне медленно.
Увидев это, Але сокрушенно покачал говой. Он извлек из-под полы своего странного халата кожаный мешочек и капнул в чашу каплю неизвестной прозрачной жидкости, жестом показывая Сяо Хуаюну, что крови достаточно.
Принц раскрыл ладонь, и Се Юньхуай мгновенно принялся за дело: очистил рану, присыпал кровоостанавливающим порошком и ловко перебинтовал руку.
Тем временем Але не сводил глаз с чаши. Кровь внутри начала менять цвет. В темной багряной массе вдруг заискрились золотые блики, словно кто-то распылил тончайшую золотую пыль по поверхности воды. Золотистые искорки медленно пульсировали в кровавом растворе.
— Как такое возможно? — лицо Шэнь Сихэ стало предельно серьезным.
Се Юньхуай начал о чем-то расспрашивать Але. Врачеватель нахмурился и, эмоционально жестикулируя, принялся что-то объяснять в ответ.
Се Юньхуай в ответ спросил о чем-то Але, и в его голосе слышалась едва скрываемая тревога.
Але вскинул обе руки и замахал ими, что-то эмоционально объясняя. Ни Шэнь Сихэ, ни Сяо Хуаюн не понимали ни слова.
Взгляд Се Юньхуая на мгновение застыл. Он обернулся к Сяо Хуаюну:
— Але говорит, что яд находится в теле Вашего Высочества слишком долго. Но он приложит все силы, чтобы помочь.
Се Юньхуай всегда был сдержан и рассудителен, его слова и жесты обычно не давали повода для сомнений. Но перед ним стояли Шэнь Сихэ и Сяо Хуаюн — оба мгновенно почувствовали: всё далеко не так просто.
Прежде чем Шэнь Сихэ успела задать вопрос, Сяо Хуаюн заговорил первым:
— Жого, получил ли ты письмо от Ю-Ю?
Се Юньхуай поспешно спросил:
— У Наследной принцессы были ко мне поручения?
Очевидно, письмо до него не дошло; его возвращение было чистой случайностью.
— Вице-министр Цуй отравлен. Ни Цзыюй, ни Аси не в силах помочь. Старший Линху Чжэн сейчас в странствиях, и найти его не удалось. Твое возвращение как нельзя кстати. Боюсь, тебе придется отложить отдых и немедленно отправиться в поместье Цуй, — произнес Сяо Хуаюн. — Цзыюй и Аси сейчас там. Они сказали, что смогут поддерживать в нем жизнь лишь пять-семь дней, и четыре дня уже миновали.
Медлить было нельзя. Се Юньхуай тут же отозвался:
— Я немедленно еду к Цуй Цзиньбаю.
— Этот Принц поедет с тобой, — Сяо Хуаюн заметил, что Шэнь Сихэ тоже собралась в путь, и мягко остановил её: — Ю-Ю, останься во дворце на случай непредвиденных обстоятельств.
Шэнь Сихэ пристально посмотрела на мужа и, подчиняясь его воле, кивнула:
— Хорошо.
Сяо Хуаюн вместе с Се Юньхуаем и следующим за ним по пятам Але покинули дворец. В карете, когда они остались только втроем, Сяо Хуаюн спросил прямо:
— Скажи честно: можно ли нейтрализовать мой яд?
Се Юньхуай встретился взглядом с его спокойными, глубокими глазами, в которых мерцал холодный звездный свет. Помолчав, он ответил как есть:
— Але сказал, что этот яд не убивает мгновенно. Он медленно разъедает тело, меняя свою природу по мере проникновения вглубь. Всего существует пять стадий превращения яда, и для каждой нужен свой метод лечения. То, что находится в теле Вашего Высочества, уже достигло последней стадии — стадии «костного мозга». В их племени поколениями искали способ исцеления, но до сих пор никто не нашел верного средства для пятого этапа.
Значит, они опоздали. Если бы Але нашел его раньше, исцеление не составило бы труда. Но сейчас даже он был бессилен.
Сяо Хуаюн закрыл глаза. Его длинные ресницы, подобные тончайшему шелку, дрогнули, отбрасывая тени на бледное лицо. Спустя мгновение он снова открыл их — взор его был ясен и непостижим:
— Совсем нет надежды? Это конец?
Се Юньхуай обменялся парой фраз с Але. Тот невольно посмотрел на Сяо Хуаюна с восхищением: его поразило то ледяное спокойствие, с которым принц принимал известие о близости смерти. Але тихо что-то прошептал Се Юньхуаю.
Лицо Юньхуая осталось мрачным:
— В их племени предлагали несколько способов, которые можно попробовать в порядке эксперимента, но почти все они заканчивались неудачей. Осталось еще два метода, которые никто никогда не решался испытать…
— Что это за методы? — спросил Сяо Хуаюн.
Се Юньхуай заколебался, прежде чем ответить:
— Эти способы… они звучат чудовищно. Малейшая ошибка — и от тела не останется ничего целого.
Услышав это, Сяо Хуаюн всё понял. Вероятно, лечение требовало таких повреждений плоти, которые были немыслимы для Наследного принца. Он — символ империи, его величие неприкосновенно. Даже ради спасения жизни он не мог позволить осквернить свое тело подобным образом — Его Величество просто запретил бы это под благовидным предлогом защиты достоинства трона. Более того, такое лечение потребовало бы долгого периода восстановления втайне от всех.
Это было невозможно.
Разве что он перестанет быть Наследным принцем.
Добавить комментарий