Сяо Хуаюн наблюдал, как его люди падают один за другим. Режущий звон медных тарелок, казалось, ничуть не задевал воинов Сяо Чанъяня. Те явно не были глухими — это означало лишь то, что их долго и мучительно приучали к подобным звукам, сводящим с ума обычного человека. Теперь они были к ним безразличны. Это давало наглядное представление о том, какими жестокими методами Сяо Чанъянь муштровал своих Теневых стражей, превращая их в идеальные орудия убийства.
Сяо Хуаюн подал знак своим приближенным. Те немедленно достали заранее приготовленные беруши и вставили их в ушные раковины. Эти затычки, сшитые из хлопка и обернутые в парчу, были спешно изготовлены Шэнь Сихэ специально для защиты от «Техники захвата души».
Ранее Сяо Хуаюн упоминал Ю-Ю, что только мастера, достигшие совершенства, могут лишить человека воли одним лишь взглядом. Большинству же требуются внешние проводники — ритмичные звуки или движущиеся предметы.
Шэнь Сихэ заставила Биюй и остальных трудиться всю ночь. Хлопок для этих беруш она пропитала особыми благовониями, а затем высушила. Раньше она использовала их для носовых фильтров, чтобы прояснять разум — ведь все семь отверстий в голове взаимосвязаны, и в ушах этот метод сработал не хуже.
Хотя беруши не могли полностью заглушить звон меди, они мешали звуку резонировать с ритмом сердца и путать мысли. В руках черноризцев Сяо Хуаюна свистнули железные цепи с зазубринами. Тонкие, длинные звенья рассекали воздух с гулом, сверкая серебром — гибкое оружие, идеальное как для дальнего боя, так и для нанесения ран вблизи.
Из-за мелких шипов, стоило такой цепи обвиться вокруг тела, достаточно было одного рывка, чтобы содрать лоскут кожи вместе с мясом. Хватать её руками или пытаться блокировать было бесполезно: зазубрины намертво цепляли чужое оружие, позволяя легко обезоружить противника. Этот изысканный инструмент смерти когда-то придумал Сяо Цзюэсун, и Сяо Хуаюн не мог не признать его изобретательность.
С вступлением в бой этих бойцов чаша весов снова выровнялась. Битва превратилась в кровавый танец равных по силе противников.
Одна сторона была молниеносно быстрой, другая — беспощадно свирепой. Искры летели от столкновения стали, брызги крови смешивались с каплями дождя.
Люди Сяо Чанъяня были сосредоточены на звоне тарелок и не заметили, как с каждым взмахом и рывком цепей в воздух выбрасывалось облако тончайшей белой пыли. Эти микроскопические частицы идеально маскировались в еще не рассеявшемся белом дыму. Очень скоро Теневые стражи Цзин-вана стали напоминать разъяренных быков на корриде: их ясные глаза начали наливаться багровой кровью.
Видя, что «наживка» подействовала, Сяо Хуаюн, изображая, что силы на исходе, отдал приказ:
— Отходим!
Ближние воины прикрыли его стремительный отход, пока остальные медленно смыкали ряды, обеспечивая тыл.
Выбежав из пещеры и увидев тянущийся по земле кровавый след, Сяо Чанъянь вскинул руку:
— Прекратить преследование!
Однако, хотя Теневые стражи и попытались затормозить, вид крови подействовал на их одурманенный разум как красный флаг. Гнев и жажда убийства, подогретые порошком, оказались сильнее железной дисциплины. Игнорируя приказ своего господина, они, подобно вихрю, промчались мимо ошеломленного Сяо Чанъяня, следуя по следу.
В этот миг Цзин-ван осознал, что дело принимает скверный оборот. Он бросился следом, вырубая тех, до кого мог дотянуться, чтобы остановить их, но половина отряда уже скрылась из виду. Никогда прежде Сяо Чанъянь не жалел о том, что обучил их быть настолько быстрыми — он просто не успевал их перехватить.
Кровавый след привел стражей к трем соломенным хижинам на склоне горы. В сыром воздухе под дождем хижины казались призрачными, но запах, исходивший от них, был невыносимо резким. Спирт. Густой, бьющий в нос запах крепкого алкоголя буквально пропитал всё вокруг.
Жидкость вытекала из-под дверей, а кровавые следы, размытые дождем, змеились прямо внутрь строений. Обезумевшие стражи, разделившись на три группы, ворвались внутрь. Сяо Хуаюн стоял в отдалении. В его руках был лук и три стрелы, наконечники которых были обмотаны паклей, пропитанной горючим маслом.
Свист! Свист! Свист!
Три огненных росчерка прочертили небо, устремляясь к соломенным крышам.
Сяо Чанъянь подоспел как раз в тот миг, когда три огненные стрелы, не погасшие даже под мелким дождем, точно вонзились в соломенные крыши хижин. Густой запах спирта, принесенный холодным ветром, ударил ему в ноздри, и его зрачки мгновенно сузились:
— Нет!
«Бам! Бам! Бам!»
Отчаянный крик Сяо Чанъяня захлебнулся в грохоте взрывов, прогремевших подобно ударам грома. Под дождем соломенные хижины разлетелись в щепки. Вместе с ошметками соломы в воздух взметнулись обрубки тел и конечностей. Самого Сяо Чанъяня, стоявшего у входа, отбросило мощной взрывной волной. Он тяжело рухнул в липкую грязь и сплюнул ярко-алую кровь.
Опираясь на одну руку и пытаясь унять жгучую боль в груди, он смотрел на пылающие руины покрасневшими глазами. Впереди не осталось ни одной живой души. В его взгляде застыла такая лютая ненависть, будто перед людьми предстал сам демон, вырвавшийся из глубин преисподней.
— Взять его, — скомандовал Сяо Хуаюн.
— Слушаюсь…
— Стоять, — внезапно оборвал подчиненного Сяо Хуаюн. Он замер, внимательно вслушиваясь в звуки неба.
Высоко в облаках, незаметно для других, кружил кречет. Он не кричал, лишь сделал несколько кругов, подавая сигнал.
Сяо Хуаюн снова вскинул лук и наложил стрелу, целясь прямо в Сяо Чанъяня. Тот, охваченный горем, в момент наведения тетивы почувствовал, как сердце предательски сжалось. Это ледяное дыхание смерти он ощущал на поле боя многократно, и каждый раз именно эта ниспосланная небесами интуиция спасала ему жизнь.
Почти инстинктивно он из последних сил перекатился по земле. В следующее мгновение стрела Сяо Хуаюна вонзилась в то место, где он только что лежал. Но чувство удушающей близости конца не исчезло — оно лишь усилилось.
На этот раз Сяо Хуаюн выпустил сразу три стрелы. Одну Сяо Чанъянь смог избежать, вторая вонзилась ему в бок, а третью сбила в полете другая стрела, прилетевшая извне.
Сквозь пелену дождя Сяо Хуаюн прищурился, глядя на приближающегося верхом Сяо Чанфэна с луком в руках. Легко хмыкнув, принц развернулся и вместе со своими людьми стремительно скрылся в лесу.
Сяо Чанфэн доскакал до Сяо Чанъяня и помог тяжело раненному брату подняться. Бросив короткий взгляд в сторону, где исчез Сяо Хуаюн, он приказал своим людям окружить Сяо Чанъяня и поспешил доставить его в безопасное место.
Когда они вернулись в уездную управу Жунчэна, их ждала Шэнь Сихэ. Она восседала в главном зале — неизвестно, как долго она уже там находилась.
Уездный начальник, втянув голову в плечи, испуганно жался в углу. Сяо Чангэн с бледным лицом бессильно откинулся на спинку кресла.
Сяо Чанфэн, поддерживая окровавленного Сяо Чанъяня, вошел внутрь. Встретившись с бесстрастным взглядом Шэнь Сихэ, по которому невозможно было понять её чувств, он почувствовал, как сердце пропустило удар.
Он был рослым и крепким воином, который редко кого боялся. Даже перед Императором он испытывал скорее благоговейный трепет, но перед Шэнь Сихэ он пасовал. Особенно теперь, когда их связывали узы будущего родства, он невольно чувствовал себя на голову ниже.
— Его Высочество Сюнь-ван прибыл в Дэнчжоу, но вместо того чтобы первым делом явиться в Вэндэн к Наследнику, отправился прямиком в Жунчэн. Неужели таков был императорский приказ? — Шэнь Сихэ, словно не замечая израненного Сяо Чанъяня, ледяным тоном допрашивала Сяо Чанфэна.
— Восьмой брат… — Сяо Чангэн первым сорвался с места, чтобы помочь поддержать Сяо Чанъяня, и крикнул начальнику управы: — Зови лекаря!
Не обращая внимания на Шэнь Сихэ, он помог увести Сяо Чанъяня во внутренние покои.
Добавить комментарий