Кулаки Сяо Чанъяня сжались так крепко, что раздался отчетливый хруст костей. Его самообладание сейчас напоминало натянутую до предела тетиву:
— Какую роль Императорский дядя сыграл в битве за Аннам?
— Мой племянник командует войсками подобно богу и всегда имеет план. Почему бы тебе не попробовать угадать? — не ответив прямо, Сяо Хуаюн задал встречный вопрос, а на его губах заиграла едва заметная улыбка.
Когда его худшие подозрения подтвердились, гнев в груди Сяо Чанъяня вспыхнул с новой силой. Он вспомнил еще об одном:
— Мой дядя Пэй Чжань погиб на Северо-Западе. Говорят, Императорский дядя тоже был там.
— И что с того? — небрежно поинтересовался Сяо Хуаюн.
— Смерть моего дяди… Имел ли к ней отношение Императорский дядя?! — в лоб спросил Сяо Чанъянь.
Сяо Хуаюн изогнул губы в усмешке:
— Мы с твоим отцом — заклятые враги. Как и в битве за Аннам: клан Пэй хранил верность твоему родителю. Каждый из нас лишь служил своему господину.
Это было завуалированное признание того, что смерть Пэй Чжаня действительно была связана с ним.
Сяо Чанъянь впился взглядом в Сяо Хуаюна, и его ярость стала почти осязаемой. Люди, сопровождавшие Сяо Хуаюна, мгновенно насторожились — казалось, Цзин-ван вот-вот сорвется и бросится в атаку.
Сяо Хуаюн лишь слегка повел рукой, приказывая своим людям отступить. Он даже сделал два шага вперед, оказавшись лицом к лицу с Сяо Чанъянем. Один кипел от ярости, из последних сил сдерживая себя; другой оставался безмятежным и легким, словно его всё это совершенно не касалось.
В конце концов Сяо Чанъянь сумел подавить этот порыв. Это было не его поле, и нападать сейчас было бы поступком безрассудного грубияна, который не принесет никакой выгоды:
— Зачем Императорский дядя пригласил меня сюда? Что вы хотите мне сказать?
— Как я смею чему-то учить тебя? Просто хотел взглянуть своими глазами, как выглядит мой племянник, посмевший плести интриги против меня, — неспешно проговорил Сяо Хуаюн, оглядывая Сяо Чанъяня с ног до головы. В его взгляде не было и тени пренебрежения, но именно это заставляло Цзин-вана чувствовать себя крайне неуютно.
Ему казалось, что каждая деталь в облике этого «Сяо Цзюэсуна» буквально источает ауру холодного безразличия.
Впрочем, Сяо Чанъянь не был вспыльчивым юнцом. Годы в Аннаме и кровавые сражения закалили его характер. Оставив первую вспышку ненависти позади, он стал предельно холоден:
— Раз так, прошу племянника меня извинить. Мне пора.
Сяо Чанъянь развернулся, чтобы уйти, но люди Сяо Хуаюна преградили ему путь. Окинув их ледяным взглядом, принц спросил, не поворачиваясь к дяде:
— Неужели Императорский дядя решил поднять руку на своего племянника?
Уголки его губ слегка приподнялись в холодной усмешке. Как и Сяо Хуаюн ранее, он не верил, что Сяо Цзюэсун осмелится лишить его жизни в такой момент.
— Раз уж я уже «похитил» одного Янь-вана, почему бы мне не похитить еще и Цзин-вана? Это как раз поможет подтвердить твою ложь. Разве мой племянник не должен быть мне благодарен? — заложив одну руку за спину, Сяо Хуаюн медленно подошел к нему. — В конце концов, в наших жилах течет одна кровь. Как я, твой родной дядя, могу забыть об узах родства и совершить убийство?
— Какая польза Императорскому дяде от того, что он запрёт меня? — не понимал Сяо Чанъянь.
— У моего племянника в подчинении немало талантов. Пусть дядя посмотрит, на что они способны, — Сяо Хуаюн остановился прямо перед Сяо Чанъянем. Его взгляд изменился, когда он увидел, как побледнело лицо брата. — Проводите Его Высочество Цзин-вана, обустройте его как следует.
Брови Сяо Чанъяня дрогнули. Двое воинов шагнули вперед, чтобы схватить его. Но едва они коснулись его рук, как снаружи со свистом влетело несколько снарядов. Упав на землю, они выпустили густой белый дым. В мгновение ока раздался громкий хлопок, и всё пространство заполнилось непроницаемой пеленой — стало темно, хоть глаз выколи.
Прежде чем дым успел полностью скрыть обзор, Сяо Чанъянь мощным рывком освободил руки от захвата. Пользуясь инерцией, он выбросил ладонь вперед, стремясь вцепиться пальцами, подобно когтям, в горло стоящего рядом Сяо Хуаюна.
Сяо Хуаюн как-то по-стариковски неуклюже откинулся назад, едва увернувшись от стального захвата Сяо Чанъяня, но получил подсечку по ногам. Падая навзничь, он увидел, как Сяо Чанъянь бросился вдогонку, стремясь схватить его за руку, но в этот миг мощный удар преградил принцу путь.
Это был человек в маске, одетый так же, как и остальные воины в черном. С первого же обмена ударами Сяо Чанъянь понял — этот боец невероятно искусен. Пока они сцепились, черные тени уже оттащили Сяо Хуаюна в безопасную зону, окружив его плотным кольцом защиты.
В глазах Сяо Чанъяня вспыхнула жажда убийства. Лучший шанс упущен — теперь, чтобы добраться до «дяди», придется вырезать их всех. Но и он пришел сюда подготовленным.
Дым еще не рассеялся, когда в помещение ворвалась группа новых бойцов. Они двигались с поразительной скоростью, их техника была отточена до совершенства. Сяо Хуаюн, стоя поодаль, заметил их манеру боя, и на его губах промелькнула едва заметная улыбка. Теневые стражи Цзин-вана!
Их не зря называли «тенями» — они двигались так быстро, что казались лишь цепочкой неуловимых призраков.
Обе стороны состояли из лучших мастеров, отобранных один на десять тысяч, и поначалу битва шла на равных. Но вскоре Сяо Хуаюн уловил в воздухе едва заметный кисловатый аромат. После долгого времени, проведенного с Шэнь Сихэ, под её влиянием его обоняние стало гораздо острее, чем у обычных людей.
Он опустил взгляд на дымящиеся на полу снаряды, достал из рукава мешочек с ароматным порошком, рассыпал его по полу и приказал стоящему рядом воину:
— Зажги.
Черноризец немедленно высек искру. Как только порошок занялся, по комнате разлилось чистое, изысканное благоухание. Этот аромат был странным: удивительно властным и густым, но при этом совершенно не раздражающим.
Это были благовония, специально созданные Шэнь Сихэ. Когда-то она сама одурманила ими Сяо Хуаюна, а после свадьбы подарила ему этот состав как противоядие. Стоило почувствовать подозрительный запах, как нужно было зажечь этот порошок — он прояснял сознание и зрение, подавляя большинство ядовитых дымов и дурманов. Ингредиенты для него были баснословно дорогими, метод приготовления — сложнейшим: даже температура солнечных лучей при сушке имела значение. За долгое время удавалось изготовить едва ли одну коробочку.
Благовонный дым разошелся по залу. Воины Сяо Хуаюна, чьи головы уже начали тяжелеть, почувствовали, как туман в мыслях рассеивается. С новыми силами и яростью они бросились на людей Сяо Чанъяня.
Стражи Цзин-вана были ловкими и гибкими, люди Сяо Хуаюна — беспощадными и решительными. Они были словно естественные враги, созданные друг для друга. Спустя четверть часа с обеих сторон были потери, но сторона Сяо Хуаюна начала явно брать верх.
И в этот критический момент снаружи донесся резкий, режущий слух звук. Громкие, ритмичные удары медных тарелок пронзали воздух. Этот звук был подобен острым иглам, впивающимся прямо в мозг.
«Донг—»
Всего один удар — и дух воинов Сяо Хуаюна дрогнул. Даже те, кто не участвовал в схватке, а охранял принца, невольно затрясли головами, пытаясь избавиться от этого невыносимого звона.
Сяо Хуаюн, слушая этот мерный, ритмичный скрежет, почувствовал, как в голову словно вбили свинец. Рассудок стал тяжелым. Последовал еще один удар — и многих черноризцев охватило чувство невыносимого раздражения. Стоило им на миг замешкаться, как стремительные, подобно вихрю, тени Цзин-вана вонзали клинки в их сердца!
Ситуация мгновенно перевернулась с ног на голову.
Добавить комментарий