Никто не знал, как именно наносятся эти метки. В отличие от клейма на лице, которое можно было срезать вместе с кожей, знаки людей Сяо Цзюэсуна располагались на груди, будучи неразрывно связанными с областью сердца. Когда императорский коронер осматривал тела, оставшиеся после инцидента в летнем дворце, он обнаружил: как глубоко ни копай, следы метки всё равно остаются. Чтобы полностью стереть её, пришлось бы вырвать само сердце.
Если уж Император Юнин не смог разгадать этот секрет, то Сяо Хуаюн и подавно не понимал его до сих пор. Но это было неважно. Стоило такому человеку предстать перед очами государя, как Императору Юнину пришлось бы лично подтвердить Сяо Чанъяню существование их «Императорского дяди».
Связь поместья Хоу Пинъяо с Сяо Цзюэсуном — этого было достаточно, чтобы в сердце Императора Юнина завязался узел подозрений, который невозможно развязать. Даже если измену поместья нельзя будет доказать прямо, в будущем Хоу Пинъяо вряд ли сможет вернуть доверие монарха.
Посеять раздор между господином и слугой, лишив Императора Юнина ещё одного доверенного лица — Сяо Хуаюн считал, что это того стоит.
Впрочем, поскольку это были люди, перешедшие под его начало, Сяо Хуаюн не собирался намеренно жертвовать ими ради улик. Если они смогут уйти невредимыми — пусть уходят. Всё зависело лишь от их собственного мастерства.
Шэнь Сихэ отправила Мо Юаня затаиться в тени. Когда началось нападение на эшафот, Мо Юань со своими людьми бросился в гущу событий. Обе стороны знали, что они — свои, поэтому их схватка выглядела яростной и непримиримой, но никто не наносил смертельных ударов.
А вот Сяо Чанцин, люди из управы и люди Юй Гуна были не в курсе спектакля. Они сражались не на жизнь, а на смерть. Впрочем, и «нападавшие» не давали им пощады. Гвардейцы, присланные Сяо Чанцином из дворца, хоть и были обучены, в мастерстве сильно уступали закаленным бойцам Сяо Цзюэсуна.
Видя, что ситуация складывается не в их пользу и Юй Улана вот-вот отобьют, подоспели гарнизонные войска. Под прикрытием дождя и града случайных стрел, ценой жизни двоих своих людей, нападавшие всё же сумели забрать Юй Улана и скрыться.
Они увозили пленника, а люди Сяо Чанъяня, следуя тактике «богомол охотится на цикаду, а позади — иволга», тут же пустились в погоню. Однако они не ожидали, что противник окажется столь бдительным — очень скоро преследователей обнаружили и технично стряхнули с хвоста.
— Губернатор Юй, вы узнаёте этот знак? — спросила Шэнь Сихэ у Юй Гуна, который стоял перед ней на коленях.
Юй Гун узнал его. В прошлом году, во время инцидента в летнем дворце, он, как местный чиновник, не имел права присутствовать лично. Но о том, как Наследный принц был похищен, как Его Величество лично отправился его выручать и как оба чуть не погибли в пучине реки по вине Сяо Цзюэсуна — о столь грандиозном событии его старший брат, Хоу Пинъяо, просто не мог ему не поведать.
Эта метка теперь была известна всей империи. Его Величество даже обещал великую награду тому, кто разгадает секрет её нанесения — она выглядела как врожденное родимое пятно. Поэтому о ней знали не только чиновники, но и простые люди.
И именно потому, что Юй Гун узнал её, он понял: это конец.
— С этого дня губернатор Юй остается в уездной управе. Передвижения ограничены, посещения запрещены. Я изложу всё случившееся в докладе Его Величеству и буду ждать высочайшего решения, — отдала приказ Шэнь Сихэ.
Она не бросила его в тюрьму лишь потому, что у неё не было полномочий выносить приговор главе округа.
Официально оформив домашний арест Юй Гуна, Шэнь Сихэ велела Сяо Чанцину взять кисть и составить подробное донесение в столицу.
Тем временем Юй Улан был надежно спрятан в месте, куда не проникал дневной свет. Сяо Хуаюн ждал там прибытия Сяо Чанъяня. Юй Улан всё ещё находился под действием «Техники захвата души», и если Сяо Чанъянь захочет его найти — он обязательно найдет. Сяо Хуаюн уже позаботился о том, чтобы нужные зацепки попали в руки Восьмого брата.
Сяо Хуаюн был уверен: Сяо Чанъянь придет. Ведь убить Сяо Цзюэсуна — это подвиг, который обеспечит вечную славу!
События в уезде ещё не успели скрыться в сумерках, как Сяо Чанъянь уже получил известие. Поскольку неоспоримым доказательством служили люди со знаками Сяо Цзюэсуна, у него не возникло ни тени сомнения. Сяо Чанъянь и сам целый год изучал, как наносятся эти метки, — ведь он меньше всего хотел, чтобы в ряды его собственных людей однажды затесалась подделка.
До сегодняшнего дня, за целый год, он так и не разгадал этот секрет.
— Этот Принц должен встретиться с «Императорским дядей», — немедленно принял решение Сяо Чанъянь.
— Ваше Высочество, этот подчиненный не одобряет подобный риск, — встревоженно возразил советник.
Он и представить не мог, что их попытка найти «козла отпущения» и придумать ему правдоподобный мотив для похищения принца обернется… настоящим столкновением. Хотя, можно ли назвать это случайностью? Скорее, Его Высочество Янь-ван, смутно что-то подозревая, решил ничего не скрывать от брата и рассказал всё, что знал. Теперь преданность Янь-вана больше не вызывала сомнений.
Сколько бы они ни ломали головы, они не могли и помыслить, что Сяо Цзюэсун мёртв, а его люди переданы Сяо Хуаюну. Сяо Чангэн — человек Сяо Хуаюна, и нынешний «Сяо Цзюэсун» — это тоже Сяо Хуаюн.
Раз уж появились люди Императорского дяди, даже Император Юнин поверит в это безоговорочно.
— Если Этот Принц не пойдет к нему, он сам найдет способ встретиться со мной, — Сяо Чанъянь понимал, что этой встречи не избежать. — Полагаю, он уже знает, что я похитил Двенадцатого брата и хотел свалить вину на него, из-за чего он по чистой случайности потерял одну из своих пешек.
У Сяо Чанъяня было необъяснимое предчувствие на этот счёт.
— Ваше Высочество…
— Ваше Высочество, доставлено письмо, — прежде чем советник успел продолжить уговоры, снаружи раздался голос слуги.
Советник вышел, принял письмо без подписи и подал его Сяо Чанъяню. Вскрыв конверт, принц увидел всего одну фразу:
«Императорский племянник, надеюсь, ты был в здравии всё это время».
Эта фраза привела Сяо Чанъяня в замешательство. Когда он мог видеть Сяо Цзюэсуна? Когда Его Величество взошел на престол, а Сяо Цзюэсун позорно бежал, Сяо Чанъянь еще даже не родился. Тот объявился лишь спустя двадцать один год. Сяо Цзюэсун не стал бы писать такое без причины — значит, они действительно виделись, просто Сяо Чанъянь тогда не разгадал его личность.
Это осознание поселило в душе принца тревогу.
Сяо Хуаюн принял людей Сяо Цзюэсуна ещё и потому, что через них мог лучше узнать прошлое своего дяди. Теперь верные соратники покойного были при нём: они знали о каждом шаге Сяо Цзюэсуна, о каждом месте, где он бывал, и о каждом человеке, с которым он встречался.
Сяо Цзюэсун действительно виделся с Сяо Чанъянем несколько лет назад — в тот самый год, когда пал клан Пэй. Сяо Цзюэсун появлялся в крепости Аннам и сыграл немалую роль в том, что поражение семьи Пэй было столь сокрушительным.
Всё это Сяо Чанъянь осознал в тот же миг, как только увидел Сяо Хуаюна в облике Сяо Цзюэсуна.
В тот год в Аннаме объявился предатель. Его дед, старший дядя и несколько двоюродных братьев — все они погибли в той битве. Сяо Чанъянь спешно прибыл в город, чтобы стабилизировать ситуацию, выявить шпионов и организовать жесткую проверку на городских воротах.
Именно там, у ворот Аннама, он собственноручно поддержал старика, которого толпа едва не сбила с ног. Он лично проверил его подорожную и отдал приказ выпустить его из города.
— Императорский дядя! — Воспоминания нахлынули волной, и Сяо Чанъянь выплюнул эти слова сквозь стиснутые зубы. В уголках его глаз проступила кровавая пелена ярости. — Помнит ли Императорский дядя ту битву за крепость Аннам?
— Разумеется, помню, — Сяо Хуаюн смотрел на него из-под нависших век. Его взгляд, казавшийся мутноватым, как у старика, оставался при этом острым, но удивительно спокойным. Он просто тихо наблюдал за племянником.
Это спокойствие было для Сяо Чанъяня горше любого оскорбления. Оно было подобно вызову.
Добавить комментарий