Слова Шэнь Сихэ были подобны мягкому лезвию, раз за разом вонзавшемуся в самое сердце Сяо Чанъяня, но он не мог вымолвить ни единого слова в ответ.
Он был искусен в военном деле, но проявил такую вопиющую халатность в вопросах жизни простого народа — это и впрямь было тяжким проступком. Шэнь Сихэ была права: если бы он с самого начала установил ежедневную норму пайка на человека, то с добытым им зерном они продержались бы еще как минимум дней десять, а то и полмесяца.
И не возникло бы нынешней отчаянной нехватки продовольствия. Если бы Сяо Хуаюн и Шэнь Сихэ не прибыли сюда, он бы так и не придумал, как восполнить эту недостачу, и последствия были бы поистине катастрофическими.
Это была его собственная вина. Сяо Чанъянь взял себя в руки и низко поклонился Шэнь Сихэ:
— Наставления Императорской невестки справедливы. Это моя вина, и мне не уйти от ответственности. Я подам Его Величеству прошение о наказании и покаюсь в своих грехах.
То, что Сяо Чанъянь так легко признал свою ошибку, заставило Шэнь Сихэ слегка приподнять брови. Было бы неуместно продолжать отчитывать его, вцепившись мертвой хваткой. Впрочем, ничего страшного: пройдет это дело, найдется и другое.
— Послезавтра в город прибудет продовольствие. Пусть Его Высочество Синь-ван всё подготовит: потребуется сотня крепких мужчин, чтобы принять зерно, — бросив эту фразу и даже не взглянув на них, Шэнь Сихэ развернулась и ушла вместе со своими людьми.
Сяо Чанъянь хотел было о чем-то спросить, но вспомнил, что сейчас его вина лишь усугубилась, и он вообще не имеет права задавать лишние вопросы. Шэнь Сихэ отдала распоряжение напрямую Сяо Чанцину, и смысл этого был предельно ясен: пусть Восьмой брат хорошенько подумает над своим поведением и перестанет лезть не в свои дела.
— Пятый брат, тебе придется потрудиться, — сухо бросил Сяо Чанъянь.
На губах Сяо Чанцина заиграла мягкая улыбка:
— Трудиться на благо народа — мой прямой долг.
Они переглянулись, отбросив фальшивую любезность, и разошлись в разные стороны.
Весть о том, что императорский двор собирает зерно для Дэнчжоу, разнеслась по всей Поднебесной. Даже в отрезанном от мира уезде Вэндэн об этом уже знали. Однако из-за проблем со связью никто, кроме Сяо Чанъяня, Сяо Чанцина и губернатора, не ведал, как именно доставят провиант. Да и Сяо Чанцин с остальными знали лишь то, что груз прибудет по воде. Но водные пути в этих краях были бурными и стремительными, а под проливным дождем и вовсе теряли очертания. Никто не верил в успех этой затеи.
То, что Шэнь Сихэ так уверенно заявляла о прибытии продовольствия послезавтра, изрядно их потрясло. Им не оставалось ничего иного, кроме как последовать ее указаниям: расклеить объявления и с большой помпой начать отбор крепких мужчин для разгрузки.
Как только появились объявления и глашатаи ударили в гонги, откликнулось немало желающих. Сердца этих людей наполнились надеждой — ведь от этого зависели их жизни!
Сяо Чанцин, помня о том, как Шэнь Сихэ стерла Сяо Чанъяня в порошок, лично контролировал отбор людей. Шэнь Сихэ сказала «сотня», и он не взял ни одним человеком больше.
В ожидании продовольствия самым бездельным оказался Сяо Хуаюн. Притворяясь больным, он был заперт в комнате. Каждый день он искал цветы и ветки, подрезал их и расставлял по вазам, украшая скромное жилище для Шэнь Сихэ.
— Я уже выяснил, где находится Маленький Двенадцатый, — сообщил Сяо Хуаюн, подрезая очередную ветку, когда Шэнь Сихэ вошла в комнату.
Шэнь Сихэ изменила направление и подошла к нему:
— Ты собираешься его спасать?
Раздался щелчок — Сяо Хуаюн отсек лишнюю ветку. Он не сказал ни «да», ни «нет». Повозившись еще немного, он наконец поднял голову:
— Я во всем слушаюсь супругу.
Произнеся это, он всем своим видом напрашивался на похвалу. Шэнь Сихэ запретила ему вмешиваться и велела оставить все распоряжения ей — и он действительно полностью самоустранился, во всем ей повинуясь.
Его темные, блестящие глаза походили на обсидиан и мерцали захватывающим дух светом. Она молча смотрела на него, а спустя мгновение вдруг тихо рассмеялась.
Сяо Хуаюн удивленно вскинул брови, оглядел себя, дотронулся до лица и с подозрением спросил:
— Интересно, чем же я так угодил Ю-Ю?
— Твой вид только что… — Шэнь Сихэ обошла Сяо Хуаюна, не забыв обернуться и окинуть его оценивающим взглядом, словно сравнивая с кем-то. — Ты был точь-в-точь как Дуаньмин, выпрашивающий еду.
Услышав это, Сяо Хуаюн ничуть не рассердился. Напротив, его взгляд потемнел, в нем мелькнуло что-то скрытое, а голос стал чуточку глуше:
— Я бы тоже хотел выпросить «еды», вот только не знаю, даст мне Ю-Ю или не даст…
Слово «еда» он выделил с особым нажимом, а его взгляд, скользнувший по Шэнь Сихэ сверху вниз, был полон более чем откровенных намеков:
— Ю-Ю ведь так долго держала меня на постной диете…
Жалобный тон, обиженные глаза — Шэнь Сихэ не могла не рассердиться, почувствовав, как к щекам приливает жар.
Этот мужчина никогда и нигде не бывает серьезным! Стоит ей зацепиться за его слова, как он тут же переведет всё в бесстыдное русло. И ведь говорит он исключительно намеками. Если она укажет ему на это, то сама же и попадется в его ловушку. Он наверняка невинно захлопает ресницами и заявит, что эти дни хлебал пустую похлебку вместе с беженцами, поэтому в самом прямом смысле выпрашивал еду.
А потом еще скажет, что раз уж в ее голову пришли такие мысли, значит, она сама этого хотела, и он, не моргнув глазом, примется ее «удовлетворять» и так и эдак, получив свое да еще и выставив себя невинной жертвой.
Уже не раз попавшаяся на эту удочку Шэнь Сихэ предпочла вовсе проигнорировать его реплику, на которую любой ответ был бы ошибочным.
— Что касается Его Высочества Янь-вана, пусть потерпит еще немного. Через некоторое время я заставлю Цзин-вана вернуть его в целости и сохранности — в точности так же, как он его и схватил.
— О? — Сяо Хуаюн мгновенно заинтересовался. — И как же Ю-Ю заставит Восьмого брата самолично вернуть человека?
— Ты что, думаешь, я и впрямь решила просто повздорить с Цзин-ваном, изображая перед ним агрессивную и властную мегеру? — Шэнь Сихэ взяла чашку чая и сделала легкий глоток. — Сначала я ткнула его носом в то, что он выжимал соки из богачей, сегодня добавила к этому халатность в делах. Казалось бы, мелкие проступки, но когда их накопится много, они превратятся в тяжкое преступление. А когда придет время, я спрошу его: где Янь-ван?
— Янь-ван прибыл вместе с ним помогать пострадавшим. Мы приехали сюда, едва справляемся с бедствием, а он с полной уверенностью заявлял, что Янь-ван в соседнем уезде. Связь между уездами прервана, поэтому вполне простительно, что мы не знаем, когда именно пропал Янь-ван. Но если этого не знает он — это уже наводит на подозрения.
— Особенно учитывая, что Янь-ван пропал так давно, а после нашего приезда он всё равно продолжал твердить, что тот занимается распределением помощи. Очевидно, что он лгал. До нашего приезда он еще мог оправдаться тем, что был слишком занят ликвидацией последствий стихии и по недосмотру упустил это из виду. Но теперь я лишила его полномочий, он целыми днями бездельничает в уездной управе. Если он и сейчас не заметит исчезновения Янь-вана, как он будет объясняться перед Его Величеством?
— Если из-за этого с Янь-ваном случится беда или он будет тяжело ранен, Цзин-вану не уйти от ответственности. Поручение не выполнил, о брате не позаботился — за совокупность этих преступлений я могу лишить его титула Великого вана!
Услышав это, глаза Сяо Хуаюна ярко вспыхнули. Он не удержался и, хлопнув в ладоши, с восхищением произнес:
— Гениально. Поистине гениально.
Оказывается, ее план по спасению Сяо Чангэна начался в тот самый миг, когда она отняла у Сяо Чанъяня власть над распределением продовольствия! Две совершенно не связанные на первый взгляд вещи, истинную суть которых невозможно было разглядеть, пока они не всплыли на поверхность. Что и говорить, даже сам Сяо Хуаюн думал, что Шэнь Сихэ взяла управление на себя только ради того, чтобы Сяо Чанъянь не путался под ногами. Наверняка и сам Сяо Чанъянь даже в страшном сне не мог представить, что всё это связано с Сяо Чангэном.
Горящий взгляд Сяо Хуаюна остановился на Шэнь Сихэ, а затем переместился на чайную пиалу в ее руках. Уголки его губ неудержимо поползли вверх, расплываясь в широкой улыбке:
— Ю-Ю, это моя пиала.
А ведь он только что из нее пил.
Несмотря на то, что они были мужем и женой, аристократическое воспитание въелось Шэнь Сихэ в кровь и плоть. Они еще ни разу не пользовались одними и теми же вещами…
Ну, если не считать купальной бадьи.
Добавить комментарий