Проливной дождь шел так долго, что люди, в чьих сердцах давно поселилось отчаяние, уже и не помнили, когда он начался. Этот затяжной ливень оставил в их душах глубокую тень и наполнил кости тяжелым холодом.
Однако лишь сейчас они осознали, что тот холод был лишь поверхностным, он просто притуплял чувства. Одно-единственное слово стоящей перед ними девушки — с ее безупречно холодным лицом и равнодушным взглядом, излучающим незримую, но подавляющую власть, — пробрало их до костей. Этот леденящий ужас ударил от пят до самого сердца, заставив по спинам пробежать мурашки.
Даже тот, кто держал мужчину, грозившегося разбить себе голову в знак протеста, под взглядом Шэнь Сихэ бессознательно разжал руки. Лишившись поддержки, мужчина лет сорока грузно осел на землю, словно напрочь забыв о своем намерении умереть.
Шэнь Сихэ неспешно сделала два шага и остановилась прямо перед ним:
— Почему не бьешься?
Мужчина опешил. Он не мог выдавить ни слова, а его лицо внезапно приобрело пепельно-серый оттенок.
— Моюй! — позвала Шэнь Сихэ.
В глазах толпы на мгновение помутнело, а затем раздался пронзительный, истошный вопль. Когда люди сфокусировали взгляд, они увидели девушку в узком боевом костюме, которая невесть, когда успела схватить искавшего смерти мужчину. Одной рукой она вцепилась ему в затылок и с силой приложила его головой о каменную колонну. Во все стороны брызнула кровь. От ужаса каждый в толпе невольно сделал шаг назад.
Даже Сяо Чанцин и Сяо Чанъянь содрогнулись!
Один из них в прошлом тайно устранил немало высокопоставленных сановников, а другой — пролил реки крови на поле боя. Кровь для них была не более чем текущей водой, но даже они никогда не поднимали руку на простых людей, пусть даже это были зачинщики бунта.
Жестокость этой женщины вызывала необъяснимый, леденящий душу ужас.
Как только голова была разбита, вперед тут же бросился лекарь. Моюй разжала пальцы и брезгливо бросила мужчину на землю.
Шэнь Сихэ подняла взгляд на испуганную и обозленную толпу и абсолютно бесстрастным тоном произнесла:
— В пятый год правления Юнин в Янцзычжоу хлынуло великое наводнение, сметая всё на тысячи ли вокруг. Простые люди строили дамбы из собственных тел, защищая свои дома, а их дневным пропитанием была лишь миска пустой похлебки. Беженцы из самых пострадавших районов и вовсе утоляли голод мутной водой. В седьмой год правления Юнин городок Дули затопило. Зерно, отправленное императорским двором, из-за халатности чиновников сгинуло в море, и люди набивали животы грязью. В десятый год правления Юнин наводнение в Ганьчжоу…
Шэнь Сихэ одно за другим перечислила все водные бедствия нынешней династии, в мельчайших подробностях описывая, в каком отчаянном положении находился тогда народ.
Закончив, она выдержала паузу, глядя на толпу, в которой люди начали постепенно опускать головы:
— А вы? Из-за предшествующей засухи провиант от императорского двора прибыл необычайно быстро. Даже во время великой засухи двор делал всё возможное, чтобы вы были сыты.
— Затем началось бедствие из-за ливней, но до наводнения еще не дошло, и вы не пропустили ни единого приема пищи. Его Высочество Цзин-ван, чтобы наполнить ваши желудки, пожертвовал собственной репутацией, силой заставив богатые семьи снабжать вас едой, и даже освободил для вас лучшие харчевни, чтобы вам было где укрыться. Эти блага — милость Его Высочества Цзин-вана, который, будучи членом императорской семьи, не мог спокойно смотреть на ваши страдания. Это вовсе не то право, которым вы наделены от рождения.
— Вы же восприняли это как должное. С самого начала бедствия вы ели и пили вдоволь, каждый день жили так, словно еда сама должна прыгать вам в рот, а одежда — на плечи. Вы взрастили в себе повадки зажравшихся господ.
— Сколько милостей вы приняли? Какими бы глупыми и невежественными вы ни были, вы должны понимать, что ничьи амбары не бездонны. Почти целый месяц вас кормили. Задумывались ли вы хоть на миг о том, что у тех, кто вас снабжал, запасы тоже иссякли? Вы ели их хлеб, пользовались их вещами — мелькнула ли в ваших сердцах хоть капля благодарности?
— Знайте же: если бы они не содержали вас, ни они сами, ни их близкие не оказались бы сейчас в таком же положении, как и вы, вынужденные утолять голод половиной миски похлебки. Они не жалуются и не держат на вас зла. Так откуда у вас взялась наглость возненавидеть их первыми?
Большинство людей опускали головы всё ниже и ниже, но кто-то всё же не удержался и пробормотал:
— Мы… мы же не можем просто сидеть и ждать смерти…
— Разве императорский двор когда-нибудь отворачивался от вас? — повысив голос, спросила Шэнь Сихэ. — То, что едите вы, ем и я, и даже больной Наследный принц. Мы до сих пор не покинули вас и не отступили. Как вы думаете, почему?
Шумный проливной дождь с плеском разбивался о землю. Стук капель, казалось, бил прямо в сердца этих людей, заставляя их задыхаться и лишая дара речи.
— Каково положение в уезде, власти никогда не преувеличивали, но и не скрывали. Дороги отрезаны, продовольствию трудно попасть в город. Дело вовсе не в том, что императорский двор не желает везти зерно для вашего спасения, — спустя мгновение продолжила Шэнь Сихэ. — Я и Его Высочество Наследный принц уже придумали способ доставить провиант, но потребуется еще два-три дня. Сейчас запасы в уезде на исходе. Чтобы вы не остались вовсе без еды до прибытия помощи, пайки были временно урезаны.
Она обвела их ледяным взглядом:
— Я могу с уверенностью сказать: пусть вы и не наедаетесь досыта, но и от голода по ночам не мучаетесь. Большинство из вас — простые крестьяне. Неужто до этого бедствия вы каждый день ели от пуза?
Это был поистине удар в самую душу. Добрая половина этих людей до бедствия питалась хуже, чем сейчас. Пусть они и не голодали, но наедаться до отвала точно не могли. Особенно это касалось тех, кто много ел, или многодетных семей — для них ходить полуголодными было в порядке вещей.
Шэнь Сихэ тихо усмехнулась:
— Дома вы вполне способны терпеть голод, но в час нужды, объедая других, вы вдруг стали такими нежными.
Любой, у кого оставалась хоть капля совести, сгорал от стыда и мечтал провалиться сквозь землю. Вмиг у всех пропало желание бунтовать, но Шэнь Сихэ была столь величественна, что без её приказа они не смели и шагу ступить.
Разгадав их мысли, Шэнь Сихэ равнодушно бросила:
— Ступайте в Гуанъаньтан, получите по миске имбирного отвара и расходитесь.
Толпа, словно получив великую амнистию, спешно рассеялась. Человека, которому Моюй разбила голову, тоже унесли в лечебницу. Моюй точно рассчитала силу — с ним всё будет в порядке.
Шэнь Сихэ развернулась, вошла внутрь уездной управы и тут же принялась отчитывать Сяо Чанъяня:
— Его Высочество Цзин-ван, вам не уйти от ответственности за то, что произошло сегодня.
Сяо Чанъянь давно знал, что Шэнь Сихэ его на дух не переносит. Но сейчас она была на коне, и ему оставалось лишь признать:
— Наставления Императорской невестки справедливы, это моё упущение.
— Упущение?! Да вы просто жаждете дешёвой славы и близоруки! — резко оборвала его Шэнь Сихэ.
Сяо Чанъянь сжал кулаки, опустил голову и поклонился:
— Прошу Императорскую невестку вразумить меня.
— Вы думаете, я говорю о том, что вы покрывали беженцев, грабящих дома богачей? — в глазах Шэнь Сихэ плескалась густая насмешка. — Хоть этот поступок и неуместен, в конечном счёте вами двигала забота о народе. Обстановка в уезде действительно вынудила вас пойти на такие крайние меры, это ещё можно понять и простить.
Она сделала шаг к нему:
— Однако! Вы совершенно не знаете народ. Вы проявили бездумную щедрость. Не имея ни малейшего понятия, сколько продлятся ливни, вы легко выжимали провиант из богатых семей и ничуть его не берегли. Вы кормили беженцев до отвала, даже не потрудившись узнать, сколько они едят в обычной жизни.
— Если бы вы с самого начала ограничили их пайки, то с тем количеством зерна, что вы достали, вам не пришлось бы переживать об истощении запасов, даже продлись дожди ещё десять дней! И уж тем более вы бы не раскормили этих невежественных простолюдинов до таких необъятных желудков, что у них зародилась жадная мысль, будто казённое зерно выдаётся им для того, чтобы они обжирались!
Если бы с самого начала было установлено правило «не дать беженцам умереть от голода» вместо «кормить досыта», сегодняшнего фарса просто не случилось бы.
Сяо Чанъянь, в глубине души ещё не желавший сдаваться, в этот миг поник плечами, а его лицо приобрело зеленовато-бледный оттенок.
Примечание автора:
Здесь стоит пояснить: обратное течение (затопление суши морем) может возникнуть только из-за шторма, чрезмерной добычи ресурсов или глобального потепления. От сильного дождя море вспять не поворачивает — это законы океанологии. Мы, современные люди, это знаем, но древние об этом не ведали. Я искала исторические справки и не нашла доказательств того, что до эпохи Тан кто-либо понимал этот механизм, поэтому пишу именно так. Именно из-за незнания они так боятся, что морские воды хлынут на берег. В моём романе нет попаданцев или пророков, поэтому персонажи не могут знать научных фактов. Это не сюжетная дыра, а историческая достоверность.
Добавить комментарий