Хотя он и не пренебрегал женщинами, но никогда не думал, что женщина способна обладать такой смелостью и хваткой. В его подсознании прочно сидела мысль, что женщина в конечном счете должна во всем полагаться на мужчину.
— Ваше Высочество, как вы думаете, знает ли Его Высочество Наследный принц о том, что отравлен этим диковинным ядом? — спросил советник.
Сяо Чанъянь на мгновение замялся, тоже не будучи до конца уверенным:
— Должно быть, знает.
Он склонялся к тому, что Сяо Хуаюн все понимает. И именно потому, что он знал о своей скорой кончине и искренне обожал Шэнь Сихэ, он во всем ей потакал и исполнял любую ее прихоть.
— Удалось ли выяснить, как клан Шэнь доставляет продовольствие? — спросил Сяо Чанъянь.
Советник опустил голову:
— Ваше Высочество, у госпожи Шэнь в подчинении немало отборных воинов. Даже если наша теневая стража столкнется с ними, не факт, что мы выйдем победителями.
Сяо Чанъянь слегка опешил. Теневую стражу он взрастил собственноручно: каждый из них был опытным бойцом и элитным воином, способным в одиночку справиться с целым отрядом. Он никак не ожидал, что советник так высоко оценит людей Шэнь Сихэ. Судя по всему, те, кого он послал разведать ее действия, уже успели скрестить с ними клинки.
Поджав губы, Сяо Чанъянь произнес:
— Отзови всех людей. Больше не нужно за ней шпионить.
Судя по настрою Шэнь Сихэ, она больше не даст ему шанса вмешаться в дела распределения помощи. Ее методы рано или поздно всплывут на поверхность, так что ему остается лишь подождать. Нет нужды впустую тратить силы теневой стражи на стычки с ее людьми.
— Есть ли вести от Двенадцатого брата? — снова спросил Сяо Чанъянь.
Советник в недоумении покачал головой. По логике вещей, кто-то должен был отправиться на выручку Янь-вану. Но к этому моменту и чета Восточного дворца, и Синь-ван уже благополучно вошли в город. И те, и другой, казалось, были твердо убеждены, что Янь-ван находится в соседнем уезде и руководит помощью пострадавшим. Никаких действий с их стороны не последовало.
Нахмурившись, Сяо Чанъяню оставалось лишь приказать:
— Просто продолжайте за ними следить.
Сейчас им оставалось лишь выжидать, отвечая покоем на движение. Действовать опрометчиво было нельзя.
Решивший затаиться Сяо Чанъянь был снова сбит с толку последующими шагами Шэнь Сихэ. Она, казалось, и впрямь передала все заботы Сяо Чанцину. Тот с завидным усердием начал вникать во все дела уезда, связанные с распределением зерна и помощью пострадавшим.
Шэнь Сихэ же превратилась в образцовую добродетельную жену: она ни на шаг не отходила от Сяо Хуаюна, лично ухаживая за ним и полностью игнорируя внешние дела.
Запасов зерна в уезде и без того было кот наплакал, а Шэнь Сихэ еще и перекрыла благовидный путь получения помощи от богатых семей. Из-за этого паек простых людей с каждым днем становился все скуднее. Не прошло и трех дней, как горожане уже не могли наедаться досыта, довольствуясь лишь половиной порции.
Слухи, которые Сяо Чанъянь специально распустил ранее, начали давать всходы в умах простых людей, чей ежедневный рацион стремительно ухудшался. Пословица «горстка риса делает благодетелем, а мешок — врагом» описывала это как нельзя лучше.
Раньше богатые семьи опустошали свои кладовые, чтобы бедняки могли каждый день есть досыта. И хотя это не были изысканные яства из рыбы и мяса, многие крестьяне, бежавшие из бесплодных земель, в прошлом даже у себя дома не смели мечтать о такой сытной еде.
Теперь же, когда они внезапно перестали наедаться, в их сердцах естественным образом начала копиться обида. Им и в голову не приходило, что до этого их безвозмездно кормили чужие люди. Толпе казалось, что это Шэнь Сихэ лезет не в свое дело: она наверняка взяла деньги у этих богачей и теперь покрывает этих кровопийц, наживающихся на народном горе, из-за чего простым людям теперь нечего есть.
С самого начала Сяо Чанъянь заставил богачей раскошелиться именно потому, что кто-то уже грабил их дома. Теперь же, когда злоба придала толпе смелости, бедняки решили, что должны таким же образом заставить Шэнь Сихэ пойти на уступки. Поэтому той же ночью множество людей собралось вместе, выбрали дом одного из городских помещиков и под покровом темноты пошли на штурм.
Однако реальность оказалась такова, что они не смогли даже прорваться за главные ворота. В прошлый раз все прошло так гладко лишь потому, что Сяо Чанъянь затесал в толпу своих тренированных людей, а настоящие беженцы были там лишь для массовки, чтобы все выглядело как бунт отчаявшихся крестьян.
В богатых домах всегда была своя вооруженная охрана. Эти стражники не могли тягаться с выучкой людей Сяо Чанъяня, но скрутить кучку неразумных простолюдинов им не составило никакого труда.
Рано утром у ворот уездной управы забили в барабан. Кто-то привел связанных беженцев, чтобы подать жалобу, обвиняя их во вторжении в частные владения с целью грабежа и убийства.
Беженцы, естественно, вопили о несправедливости. К тому же арестованные действовали не в одиночку — у них были семьи, которые никак не могли смириться с тем, что их родных бросят в темницу. Поэтому они быстро подговорили других беженцев, чье недовольство скудными пайками росло с каждым днем, отправиться к уездной управе и требовать справедливости.
— Наследная принцесса, Его Высочество Синь-ван прислал за вами людей, просит прибыть в уездную управу, — Биюй вкратце обрисовала ситуацию.
Сейчас ворота уездной управы были забиты толпой так, что и яблоку негде было упасть. Стоны и причитания перекрывали даже шум проливного дождя. Беженцы всё прибывали, и если их вовремя не разогнать, то промокшие насквозь люди слягут от простуды, что запросто обернётся моровой язвой и массовыми смертями.
— Идём.
Шэнь Сихэ облачилась в удобный для верховой езды мужской халат с отложным воротником. Она просчитывала каждый шаг: она намеренно ждала, пока эти люди поднимут бунт. Если она хочет заставить их покорно рыть каналы и отводить воду, ей нужно сперва утвердить свою власть, чтобы они впредь не смели ни усомниться в её приказах, ни прекословить.
Другая причина заключалась в том, что обозы с продовольствием ещё не прибыли. Четыре дня назад Император издал указ по всей Поднебесной, призывая собрать зерно для Дэнчжоу.
Хуа Фухай и Ци Пэй давно приготовились. Ци Пэй уже открыто выступал на стороне Шэнь Сихэ: когда-то именно благодаря её вмешательству удалось оправдать его семью по ложному обвинению. Ци Пэй первым откликнулся на призыв, пожертвовав три тысячи дань зерна.
Вслед за ним подтянулись купцы, с которыми Ци Пэй предварительно поработал: кто-то жертвовал провиант, кто-то целебные травы, кто-то ткани или иные припасы.
Император Юнин прекрасно понимал истинные мотивы этих людей. Он тут же собственноручно начертал Императорский указ, летевший экстренной почтой со скоростью восемьсот ли в день, чтобы публично наградить Ци Пэя. И только когда этот почин был задан, на сцену вышел Хуа Фухай, одним щедрым росчерком пера пожертвовав пятьдесят тысяч дань зерна и несметное количество лечебных трав.
Этот поступок потряс и восхитил Поднебесную. Простой народ не уставал возносить ему хвалу, и многие стали намеренно отдавать предпочтение торговым лавкам семьи Хуа. Заметив такую выгоду, крупные дельцы, что ради наживы готовы на всё, спешно последовали его примеру.
Поэтому количество собранных в этот раз припасов ошеломило даже самого Императора.
Ещё три дня назад первая партия самого необходимого — зерна, сукна и медикаментов — согласно плану Сяо Хуаюна, была погружена на корабли. Ежедневно почтовые орлы доставляли вести, позволяя Шэнь Сихэ с ювелирной точностью отслеживать продвижение каравана. Самое позднее через два дня они будут здесь.
— Небеса ослепли, хотят сжить нас со свету! Почему и Ван не замечает наших страданий?! Наши семьи разрушены, мы измучены болезнями! Если нам сейчас не дадут хоть горстку еды, мы просто умрем с голоду! — пронзительный вопль прорезал шум дождя и эхом разнёсся перед зданием уездной управы. — Раз уж смерти не избежать, так лучше я разобью себе голову прямо здесь! Может, хоть тогда Уездный начальник и Ван проявят каплю милосердия!
Следом поднялся невообразимый гвалт: кто-то пытался покончить с собой в знак протеста, кто-то изо всех сил его удерживал, кто-то надрывно и истошно рыдал…
Когда Шэнь Сихэ прибыла, на площади царил полнейший хаос. Пройдя в уездную управу через заднюю дверь, она направилась к главным воротам. Биюй с силой ударила в гонг. Оглушительный звон заставил беснующуюся толпу мгновенно замолчать.
В наступившей тишине раздался ледяной голос Шэнь Сихэ:
— Отпустите его.
Толпа обернулась на голос и увидела неспешно идущую девушку в мужском наряде с абсолютно бесстрастным лицом. Даже Синь-ван и Цзин-ван почтительно сложили перед ней руки в приветствии. Переступив порог, она равнодушно скользнула взглядом по присутствующим, а затем посмотрела на человека, которого за талию удерживали от самоубийства, и холодно бросила:
— Отпустите. Пусть бьётся.
Добавить комментарий