Бросив железный трос в руки принимающего, Хайдунцин камнем упал к ногам Сяо Хуаюна. Дождь вымочил его перья, и они отливали темным блеском; пушок на голове прилип, из-за чего птица утратила свое былое величие и выглядела довольно глуповато.
Сяо Хуаюн, держа зонт, отступил на полшага, уступая место, и выставил ладонь, упершись ей в лоб кречета:
— Хоть ты и заставил красавицу улыбнуться, это не дает тебе права отлынивать от дел. Оставайся здесь и доведи работу до конца.
Похлопав птицу по крылу, Сяо Хуаюн кивнул Шэнь Сихэ, приглашая её уйти вместе с ним.
Кречет наклонил свою круглую голову, словно пытаясь осознать смысл слов хозяина, и захлопал глазами. Шэнь Сихэ, не побрезговав мокрыми перьями, ласково погладила его по влажному крылу.
Наблюдая за тем, как Сяо Хуаюн и Шэнь Сихэ уходят плечом к плечу, птица постепенно осознала, что её снова бросили. Обиженный Хайдунцин внезапно забил крыльями и начал яростно трясти головой; брызги дождя разлетелись во все стороны, окатив Сяо Хуаюна с ног до головы.
Сяо Хуаюн не успел увернуться и с досадой смотрел на промокшие полы своего одеяния. Не успел он разгневаться, как кречет издал странный крик и взмыл в небо. В момент взлета его когти с силой оттолкнулись от земли, подбросив в воздух комья грязи — Сяо Хуаюн едва не оказался еще и заляпанным грязью.
— Пха-ха!
Обычно сдержанная Шэнь Сихэ, чья улыбка редко обнажала зубы, на этот раз не выдержала и звонко рассмеялась.
Видя, как лицо Сяо Хуаюна потемнело от досады, Шэнь Сихэ легонько потянула его за рукав:
— Скорее идем в повозку, тебе нужно переодеться, чтобы не простудиться.
Перед лицом Шэнь Сихэ гнев принца мгновенно утих. Покорно следуя за ней, он в несколько шагов поднялся в повозку. Внутри уже была приготовлена сменная одежда. К счастью, намокло только верхнее платье; Шэнь Сихэ приняла его из рук Тяньюаня и самолично помогла Сяо Хуаюну облачиться в сухое.
Разведя руки в стороны, Сяо Хуаюн наблюдал за Шэнь Сихэ, которая, опустившись рядом на колени, сосредоточенно поправляла его пояс и разглаживала складки на ткани. Пространство в повозке было ограниченным, они находились совсем близко друг к другу. Тонкий, едва уловимый аромат её темных волос смешивался с прохладным влажным воздухом, и настроение Сяо Хуаюна вмиг стало безоблачным.
Шэнь Сихэ не понимала, почему тучи над этим человеком так быстро сменяются солнцем, но к его капризному нраву она давно привыкла.
На обратном пути они вполголоса обсуждали дела Дэнчжоу. Проехав большую часть пути, они встретились с Мо Юанем, который охранял дорогу. Повозка не остановилась, и Мо Юань, пришпорив коня, последовал рядом. Его голос донесся сквозь плотную занавеску:
— За нами следят три группы людей.
Сяо Хуаюн не хотел раньше времени раскрывать способ доставки зерна в уезд Вэндэн, но полностью скрыть следы в таких условиях было трудно, поэтому он заранее приказал Мо Юаню дежурить здесь.
— Три группы? — Шэнь Сихэ приподняла бровь, глядя на мужа.
Помимо людей Сяо Чанцина и Сяо Чанъяня, был кто-то третий, кто следил за каждым их шагом.
— Губернатор Дэнчжоу — младший брат маркиза Пинъяо, — пояснил Сяо Хуаюн.
Пинъяо-хоу был доверенным лицом Императора, но в то же время он готовился породниться с Чжао-ваном через брак.
— Принц Чжао тоже проявляет недюжинный интерес к делам, — Шэнь Сихэ сразу поняла, по чьему наущению действует губернатор.
Будь это поручение Императора, тот не стал бы действовать через губернатора — ведь если государь хочет что-то узнать, он может просто спросить, и вряд ли супруги стали бы скрывать правду.
— Увы, его таланты не идут ни в какое сравнение с его амбициями, — ровным голосом произнес Сяо Хуаюн.
В его тоне не было даже тени презрения или насмешки — лишь полное безразличие, которое чувствовалось без всяких усилий. Казалось, Сяо Хуаюн попросту никогда не воспринимал Сяо Чанминя как серьезного противника.
До сих пор Сяо Чанминь хоть и следил за всем пристально, вел себя осторожно и ни разу не обнажил когти. Шэнь Сихэ не была из тех, кто ищет ссоры, и раз он не представлял для неё угрозы, она предпочитала сохранять видимость мира.
Относительно Сяо Чанминя Шэнь Сихэ не стала давать никаких оценок. Супруги не вернулись в предоставленное им поместье, а вместо этого отправились в объезд к самому побережью, где разбили лагерь Тао Чжуаньсянь и его люди. Шэнь Сихэ всё время беспокоилась о дедушке и не могла успокоиться, не увидев его своими глазами.
Большинство местных жителей уже были эвакуированы, а чиновники и рабочие заняли пустующие дома. Деревни на побережье выглядели бедно, но, поскольку они стояли вдали от гор, им не грозили оползни. Тем не менее, во многих домах стояла вода — она либо протекала сквозь крыши, либо просачивалась из-под земли.
Когда они прибыли, Тао Чжуаньсянь как раз ушел патрулировать береговую линию. В лагере уже приготовили ужин. Поскольку супруги еще не ели, министр работ Чжун Пинчжи, оставшийся за старшего, пригласил их к столу.
Чжун Пинчжи велел подать им по миске каши. Каша была совсем жидкой, почти прозрачной, а из закусок были лишь сушеные овощи — и ничего более.
— Господин Чжун, неужели вы постоянно питаетесь этим, чтобы утолить голод? — Шэнь Сихэ нахмурилась.
Они приехали из уезда, и хотя там тоже ощущалась нехватка провизии, ситуация была далеко не такой плачевной.
Чжун Пинчжи было уже за шестьдесят, но он всё еще был бодр духом:
— Прошу Ваше Высочество не понимать нас превратно. Это было наше совместное решение с господином Тао. Сейчас положение в Дэнчжоу внушает опасения. Мы хоть и стоим здесь, но пока не принесли реальной пользы. Возможности просто набить живот нам достаточно.
Кто знает, когда прекратится дождь? Кто знает, когда начнется большой потоп? Они не знали точных цифр запасов в Дэнчжоу, но как бывшие окружные чиновники могли рассчитать всё с точностью до восьмидесяти-девяноста процентов. Сэкономишь глоток сам — глядишь, спасешь жизнь еще нескольким людям.
Шэнь Сихэ открыла рот, хотела что-то сказать, но Сяо Хуаюн слегка кашлянул и негромко произнес первым:
— Господин Чжун и господин Тао — истинные столпы государства. То, что ваши сердца болят за народ — великое благо для нашей династии.
— Ваше Высочество преувеличивает, ваш слуга недостоин таких слов, — смиренно ответил Чжун Пинчжи.
Поскольку зерно еще не было доставлено и хотя способ его перевозки в Вэндэн был найден, оставалось неизвестным, удастся ли благополучно переправить его в намеченное Сяо Хуаюном место. Продовольствие действительно нужно было экономить, поэтому Шэнь Сихэ проглотила слова утешения.
Вскоре вернулся Тао Чжуаньсянь. Они вместе поужинали, и Шэнь Сихэ с Сяо Хуаюном решили остаться здесь на ночь, чтобы подробно обсудить состояние воды с дедушкой и министром Чжуном. После ужина они все вместе вышли к морю. Тао Чжуаньсянь указал на едва различимую вдали темную тень:
— До начала ливней там стояли рыбацкие лодки.
Шэнь Сихэ присмотрелась: морская вода полностью поглотила причал с лодками и продвинулась вперед на тридцать-сорок шагов.
Сяо Хуаюн тоже устремил взор вдаль:
— Господин Тао, как вы считаете, сможет ли море прорваться дальше?
Тао Чжуаньсянь обменялся взглядом с Чжун Пинчжи:
— Ваше Высочество, мы обсуждали это с господином Чжуном. Мы оба полагаем, что море вряд ли легко прорвет береговую линию и затопит города и поселения. Сейчас главная беда не в натиске моря, а в том, что в самом городе воде некуда уходить. Если не наладить сток, город утонет раньше, чем морские волны станут угрозой.
Шэнь Сихэ вспомнила затопленные улицы уезда и согласно кивнула.
— Господин Тао, говорите прямо, — произнес Сяо Хуаюн, заметив, что старик колеблется.
Тао Чжуаньсянь помедлил, но видя, что вокруг только свои, высказался прямо:
— Воде в городе некуда деться. Единственный выход — рыть каналы и прокладывать траншеи, чтобы отвести потоки прямо в море!
Шэнь Сихэ вздрогнула. Сейчас люди почти не обращают внимания на воду, доходящую до лодыжек — они боятся именно моря. Если приказать рыть каналы и направлять ту самую воду, которую они считают «мелкой», в пугающую их морскую бездну, это может вызвать настоящую панику среди населения.
Добавить комментарий