Они могли позволить себе не брать в расчет Сяо Чанминя или Сяо Чантяня, но не имели права игнорировать Наследную принцессу, перед которой пасовал даже сам Император.
Советник, услышав слова господина, замялся. Он долго колебался, прежде чем решиться:
— У вашего слуги есть мысль, но я не знаю, уместно ли её озвучивать.
— Здесь только мы двое, я считаю тебя своим доверенным лицом, так что можешь говорить всё, что на уме, — мягко произнес Сяо Чанъянь.
— Ваше Высочество, только что вы упоминали, что не понимаете, зачем Синь-вану понадобилось раскрывать даты дождей, предсказанные Обсерваторией. Сейчас у меня появилось предположение, — советник сделал глубокий вдох под пытливым взглядом принца. — Синь-ван сначала допустил утечку предсказаний, спровоцировав народные волнения. Затем он напомнил о древнем обычае Тай-цзуна — об амнистии в гареме ради моления о дожде. Своими просьбами он вынудил Его Величество объявить амнистию, что фактически позволило передать бразды правления внутренним дворцом в руки Наследной принцессы.
— Могу я предположить, — продолжил советник, — что всё это было спланировано Синь-ваном намеренно, дабы оказать поддержку Наследной принцессе?
На мгновение Сяо Чанъянь застыл в изумлении. Теория выглядела стройной и логичной, но он подсознательно покачал головой:
— Пятый брат был без памяти влюблен в пятую невестку. С чего бы ему вступать в порочную связь с Наследной принцессой?
Сяо Чанъянь рос бок о бок с Сяо Чанцином и Гу Цинчжи. Можно сказать, что все принцы, кроме Наследного, росли вместе. И хотя пять лет назад он уехал в Аннан, чувства Пятого брата к клану Гу уже тогда были очевидны всем.
К тому же…
Сяо Чанъянь вспомнил похвалы Сяо Чангэна в адрес Шэнь Сихэ и свои собственные, пусть и немногочисленные, впечатления о ней. В этом мире предостаточно женщин, которые ради богатства и власти готовы на любое бесстыдство, уподобляясь куртизанкам и забыв о приличиях.
Но Шэнь Сихэ… Она была воплощением чистоты, каждое её движение дышало естественным благородством. Сяо Чанъянь считал, что умеет разбираться в людях: такая женщина не станет марать свою честь ради достижения цели. Даже если на кону будет стоять жизнь и смерть всего клана Шэнь, она примет поражение с гордо выпрямленной спиной.
— Ваше Высочество, госпожа Гу давно почила, а чувства имеют свойство остывать. Да и много ли в мире примеров любви крепче стали? Синь-ван — человек великих дел, разве может он вечно томиться в плену старых чувств? — не согласился советник. — Более того… я вовсе не утверждаю, что между Наследной принцессой и Синь-ваном непременно есть тайная страсть. Возможно, они просто заключили соглашение: объединить силы, чтобы сначала устранить Ваше Высочество, а после — действовать каждый по своему разумению.
Взгляд Сяо Чанъяня потяжелел. Сначала объединиться, а потом бороться друг с другом… Стоит признать, такая вероятность была крайне высока.
Возможно, в этот раз Сяо Чанцин втянул Сяо Хуаюна в игру лишь для отвода глаз, а на самом деле они с Наследной принцессой задумали извести его, Восьмого брата!
— Ваше Высочество, их натиск стремителен, мы не можем просто сидеть и ждать смерти, — в голосе советника послышалась тревога.
— Отправляясь сюда, я взял с собой лишь сотню Теневых гвардейцев. Сейчас люди Пятого брата и Наследной принцессы наверняка заполонили всё вокруг. Если я начну стягивать сюда дополнительные силы, это будет равносильно тому, как ловить черепаху в кувшине, — теперь Сяо Чанъянь склонялся к мысли, что Ю-Ю и Сяо Чанцин действительно могли объединиться против него. — Нам остается лишь обороняться. Нельзя предпринимать необдуманных шагов.
В ситуации, когда инициатива не на его стороне, любое поспешное действие может привести прямо в ловушку, расставленную Сяо Чанцином.
Советник был полон тревоги, но понимал, что тактика Цзин-вана сейчас — единственно верная.
— А Янь-ван… неужели он ни при чем?
— Пока нельзя сказать наверняка, — покачал головой Сяо Чанъянь. — Посуди сам: весть об исчезновении Двенадцатого брата еще не дошла до Его Величества. Я сообщил об этом только тем, кто тайно следил за нами. И едва Двенадцатый брат пропал, в уезде Вэндэн тут же находят «чудесный камень», требующий прибытия Наследного принца. Это не может быть совпадением.
Оставалось лишь понять: задумал ли Сяо Чанцин помериться с ним силами в Дэнчжоу заранее, или же он явился сюда ради Сяо Чангэна?
Советник испытал легкое разочарование. Он надеялся, что Сяо Чангэна можно будет использовать как пешку, но теперь стало ясно: расслабляться нельзя ни на секунду.
— Ваше Высочество, чудесное явление камня произошло прямо у нас на глазах, но мы не нашли ни единого следа. Боюсь, Синь-ван давно затаил на вас злобу, и уезд Вэндэн может оказаться вовсе не таким безопасным, как кажется. Прошу вас, будьте начеку, — предупредил советник.
Сяо Чанъянь понял: советник всё еще настаивает на упреждающем ударе — желательно в пути, пока Сяо Чанцин еще не добрался до места.
— Те люди, которых я посылал в прошлый раз, не вернулись. Он прислал мне их головы — это явный акт устрашения. Он хочет показать, что знает о каждом моем шаге, — Сяо Чанъянь нахмурился, в его глазах застыла холодная решимость. — Сейчас мы должны во что бы то ни стало сохранять спокойствие.
Синь-ван определенно пытался спровоцировать его, выведя из равновесия!
Тем временем Ю-Ю и Сяо Хуаюн, невзирая на дождь, спешили в сторону уезда Вэндэн. Чем ближе они подходили, тем яростнее становился ливень. Поля по краям дороги скрылись под водой, многие горные деревни оказались погребены под оползнями. В городах же, напротив, было шумно и многолюдно — там размещали беженцев, спасенных из разрушенных селений.
Эти люди лишились всего; многие оплакивали погибших близких. Изможденные и подавленные, они с отчаянием смотрели на бесконечные потоки воды, низвергающиеся с небес. В их взглядах не осталось ничего, кроме пустоты и безнадежности.
Из-за масштаба катастрофы все харчевни в округе были реквизированы властями. Удивительно, но Цзин-вану как-то удалось убедить местных богачей заняться помощью — Ю-Ю видела, как многие из них добровольно раздавали припасы.
Остановившись на постой, Ю-Ю наблюдала из окна второго этажа, как сквозь ливень катят огромные чаны в сторону лагерей беженцев. Она знала, что внутри — горячий отвар лекарственных трав, помогающий согреться и прогнать холод из костей.
Сяо Хуаюн стоял подле неё. Заметив в её глазах тень одобрения, он не удержался от вопроса:
— Неужели Ю-Ю любопытно, как Восьмому брату удалось заставить этих скупцов так охотно расстаться со своими деньгами?
Ю-Ю кивнула. Ей действительно было интересно. В такие тяжелые времена было бы удачей найти хоть одну-две семьи, готовые безвозмездно пожертвовать зерно или лекарства. Но здесь, казалось, помогал каждый зажиточный дом, что было крайне необычно.
Сяо Хуаюн издал короткий презрительный смешок и едко пояснил:
— Восьмой брат приказал своим людям прикинуться беженцами и подстрекнул толпу разграбить два богатых поместья. А затем, когда остальные богачи задрожали за свою шкуру, он выступил перед ними, взывая к их «разуму» и «совести».
Сяо Хуаюн выразился иносказательно, но Ю-Ю всё поняла. В обычных обстоятельствах зажиточные дома имеют охрану, и доведенные до отчаяния люди не посмели бы нападать на них просто так. К тому же, пока здесь находились принцы, народ верил в закон и надеялся на помощь двора. Но у Сяо Чанъяня не было ресурсов для обустройства такого количества людей, поэтому ему пришлось сыграть роль и «разбойника», и «спасителя» одновременно.
Вместо того чтобы в ужасе ждать, когда твою повозку и дом разграбят подчистую, богачам было выгоднее «добровольно» отдать часть имущества, заработав при этом благодарность властей.
Услышав в голосе Сяо Хуаюна явное пренебрежение к методам Восьмого брата, Ю-Ю повернула голову и с едва заметной лукавой улыбкой взглянула на него:
— Мы вот-вот въедем в Вэндэн. Слышала я, что на этом пути Цзин-ван больше не устраивал никаких козней, а всецело посвятил себя спасению людей. Неужели твой план столкнуть их лбами провалился, и теперь ты злишься от бессилия?
Зная, что она нарочно дразнит его, Сяо Хуаюн всё равно не смог сдержать досады:
— Погоди еще. Скучать за просмотром спектакля тебе точно не придется.
Добавить комментарий