— Ваше Высочество, что именно кажется вам неуместным? — советник на мгновение погрузился в раздумья, еще раз тщательно проанализировав всю цепочку событий.
Для него было очевидным, что главным кукловодом является Синь-ван, однако осторожность Сяо Чанъяня заставляла его проникнуться еще большим уважением к господину, поэтому он и задал этот вопрос.
Сяо Чанъянь слегка нахмурил густые брови, его взгляд потемнел от сомнений:
— Какова цель Пятого брата? Вот что не дает мне покоя.
Если за всем этим действительно стоит Сяо Чанцин, то каков был его замысел, начиная с утечки предсказаний Обсерватории о датах дождей и заканчивая всеми последующими событиями? Неужели всё это затевалось лишь для того, чтобы посеять хаос и помешать ему выполнить поручение Императора, выставив его некомпетентным в глазах отца?
Это казалось слишком притянутым за уши. Распространение слухов требовало внедрения множества людей в провинцию; тратить столько времени и сил ради мелкой подножки? Сяо Чанъянь не считал себя бездарным, и Сяо Чанцин тоже не должен был его таковым считать — а значит, понимал, что такие детские уловки Восьмой брат щелкнет как орех.
Раз Синь-ван знал, что эти препятствия будут преодолены, но всё равно задействовал столько ресурсов для их создания… значит, он либо глупец, либо у него была иная цель. А Сяо Чанцин определенно не был глупцом. Стало быть, утечка дат дождей, скорее всего, преследовала иные цели и не была направлена лично против него.
Слова Сяо Чанъяня заставили советника вздрогнуть. Раньше он не придавал значения этим мелким деталям, но теперь, обдумав всё, признал правоту принца. В его сердце тоже закралось недоумение:
— Но утечку предсказаний Обсерватории совершили именно люди Синь-вана, это неоспоримый факт. Мы долго вели тайное расследование и получили предельно надежные подтверждения.
— Из города Линьцин поступило донесение: все, кто следил за той парой супругов, ищущих брата, были убиты. Стиль исполнения — почерк тайной стражи Синь-вана, — добавил советник.
В те годы, проведенные в Аннане, они раз за разом изучали это оружие, но так и не смогли разгадать, из чего оно изготовлено. Им удалось создать нечто похожее, но испытания на вражеских солдатах и смертниках показали: следы, оставляемые подделкой, всегда имели отличия от оригинала.
Именно потому, что они так долго изучали раны, они запомнили их на всю жизнь. Тела убитых шпионов уже доставили к ним, и, осмотрев их, они не сомневались — это работа тайных стражей Синь-вана.
— Если та пара супругов — люди Пятого брата, зачем им было намеренно обнаруживать себя и привлекать внимание наших соглядатаев? И почему они, не таясь, применили столь специфическое оружие? — задал встречный вопрос Сяо Чанъянь.
У советника на этот счет была своя теория:
— Ваше Высочество, Наследный принц слаб здоровьем. Ему осталось от силы год или два… В борьбе за престол лишь Синь-ван может составить вам реальную конкуренцию. Возможно, он действует так вызывающе намеренно — хочет выманить Теневую гвардию Вашего Высочества, чтобы сойтись в решающей схватке и раз и навсегда определить сильнейшего!
Это звучало логично, но Сяо Чанъянь решительно отверг это предположение:
— Нет. У Пятого брата действительно хватило бы духу и дерзости на подобное. Однако момент выбран крайне неподходящий.
Его второй старший брат не был лишен амбиций; третий, Чжао-ван, хоть и казался покладистым, имел весьма беспокойную супругу.
— Ваше Высочество имеет в виду Чжао-вана и Дай-вана? — в тоне советника послышалось пренебрежение. — Эти двое не представляют угрозы. Вам и Синь-вану нужно лишь одолеть друг друга, и исход дела будет предрешен. То, что Синь-ван решил нанести удар сейчас, прикрываясь стихийным бедствием в Дэнчжоу, кажется мне подарком небес.
Поймав взгляд Сяо Чанъяня, советник продолжил:
— Его Величество пребывает в расцвете сил, тогда как дни Наследного принца сочтены. Никто не знает, когда трон перейдет в руки нового правителя. Если ждать, пока силы Императора начнут угасать, и лишь тогда вступать в борьбу, это обернется не только большими потерями, но и нанесет урон репутации победителя.
Куда лучше выяснить отношения здесь и сейчас. Если кто-то погибнет — это спишут на «стихийное бедствие», и победителю не придется нести на себе клеймо братоубийцы, пролившего кровь ради трона.
— Если сейчас убрать Сяо Чанъяня, при дворе не останется достойных соперников. Как только Наследный принц скончается, можно будет заблаговременно занять место в Восточном дворце и копить силы. И даже если Его Величество будет править долго, вы всё равно станете вторым человеком в империи. К чему ждать неопределенного будущего в статусе обычного принца, чьи права на трон не подтверждены официально?
Слова советника имели смысл, но Сяо Чанъянь всё же колебался:
— Мой дядя погиб на Северо-Западе. Наследная принцесса уже взяла в свои руки власть над внутренним дворцом и открыто противостоит Его Величеству. Её натиск стремителен, её нельзя недооценивать.
Сяо Чанминя и Сяо Чантяня он в расчет не принимал. Не пугал его и Сяо Чанцин — в этом советник был прав. Но Ю-Ю… Эту женщину, свою седьмую невестку, о которой он знал так мало, Сяо Чанъянь специально навестил в Восточном дворце.
Она сидела подле Сяо Хуаюна — статная, благородная, не перебила мужа ни единым словом. На первый взгляд она казалась обычной знатной дамой, для которой супруг — центр вселенной. Но даже когда она просто молчала, Сяо Чанъянь не видел в ней и тени зависимости или слабости.
Сказать, что она — «курица, возвещающая рассвет», которая помыкает Наследным принцем, было бы неверно. Но и поверить в то, что она не имеет решающего голоса в делах Восточного дворца, Сяо Чанъянь тоже не мог. Эта чета производила на него странное, противоречивое впечатление, какого он не испытывал ни при общении с кем-либо другим.
Был и другой аспект — статус Шэнь Сихэ. Кто бы ни взошел на престол, он не позволит клану Шэнь и дальше процветать на Северо-Западе. В этот раз Шэнь в пух и прах разбили тюрок, но намеренно не стали истреблять их до конца. Они боялись классического исхода: «когда птицы кончаются — прячут хороший лук; когда зайцы пойманы — псов варят в котле».
Тюрки больше не представляли угрозы для клана Шэнь. Но только для них. Стоит убрать Шэнь с границ и заменить их кем-то другим — пусть даже он сам поедет туда лично, — и нет гарантии, что удастся сдержать остатки тюркских племен. Те, почуяв слабину и надежду, могут в последнем отчаянном рывке переломить ситуацию.
Именно поэтому Император по сей день не смеет отобрать военную власть у клана Шэнь.
У Наследной принцессы был лишь один способ защитить Северо-Запад: крепко держать в руках государственные дела и указывать путь империи.
Сяо Чанъянь полагал, что именно это стало причиной её замужества за болезненным принцем.
Поскольку Ю-Ю столь сильна, а её действия настолько выверены, что она ни во что не ставит даже гнев Императора, её положение не позволяет ей отступать ни на шаг. Она решительно вышла за Сяо Хуаюна лишь потому, что тот не жилец. Это убеждало и Сяо Чанъяня, и самого Императора Юнина.
Если бы она не была уверена в скорой смерти Сяо Хуаюна, как бы она осмелилась выйти за него?
Сяо Чангэн как-то обмолвился, что Сяо Хуаюн безумно влюблен в Ю-Ю. Сяо Чанъянь лишь презрительно хмыкнул на это. Он был мужчиной, воином с великими амбициями, и прекрасно знал, где на самом деле лежат интересы настоящего мужчины!
Разве может мимолетная страсть сравниться с властью над бескрайними землями империи?
Даже если бы он сам без памяти влюбился в женщину, он бы не потерпел, чтобы та обладала силой, способной в любой момент лишить его всего. Это всё равно что спать рядом с тигром — рано или поздно заигрывание с огнем обернется самосожжением.
Раз Шэнь Сихэ столь глубоко ведет свою игру и уже разорвала отношения с Императором, значит, её цель — верховная власть. Она не стала бы делать ставку на авось, наивно полагая, что сможет удержать Сяо Хуаюна одними лишь чувствами.
Из этого следовал единственный вывод: Сяо Хуаюн определенно не из тех, кто живет долго.
— Я вижу амбиции Наследной принцессы, и Пятый брат тоже должен их видеть. Но он предпочитает игнорировать её и вступает в открытую схватку со мной. Это совершенно противоречит здравому смыслу.
Добавить комментарий