«Полон глубоких чувств»…
Этот человек поистине мастерски умеет ловить момент, чтобы приклеить побольше золота к своему лицу!
— Гости дорогие, блюда поданы, приятного аппетита! — провозгласил трактирщик. Очевидно, он был достаточно сметлив, чтобы понимать: простым смертным вроде него не стоит обсуждать дела власть имущих, поэтому он поспешил ретироваться.
Ю-Ю бросила на сияющего Сяо Хуаюна предостерегающий взгляд. Пусть они и изменили внешность, это не значило, что их никто не узнает. В нынешней ситуации улицы города были пусты; хотя ворота не заперли, большинство дорог в город оказались отрезаны, и чужаки здесь появлялись крайне редко. То, что они двое так бесцеремонно разгуливали по округе, наверняка уже привлекло внимание местных властей. А он еще и смел в присутствии постороннего рассуждать о характере Наследного принца!
Разве это не прямой способ заявить всем вокруг, насколько они подозрительны?
Ю-Ю не верила, что Сяо Хуаюн не понимает таких очевидных вещей. Раз он вел себя столь беспечно и нарочито, значит, в его «тыкве-горлянке» снова зрело какое-то хитроумное снадобье. Интуиция подсказывала ей: это определенно связано с ловушкой для Сяо Чанцина и Сяо Чанъяня.
Поэтому она не стала спорить, позволяя Сяо Хуаюну услужливо подкладывать ей еду. Обед прошел довольно приятно, а после него они решили не оставаться на ночлег и продолжить путь. Хозяин харчевни настойчиво пытался их удержать, твердя, что дорога впереди непроходима, и советовал остаться в городе, чтобы дождаться новостей.
Сяо Хуаюн закупил сухой паек, вежливо отклонил предложение и вывел Ю-Ю из города. Теперь они не ехали на одной лошади — при смене гардероба в даосском храме у них откуда-то появился второй конь.
Под мелким дождем, едва они покинули пределы поселения, Ю-Ю почувствовала, что за ними следят. Сяо Хуаюн, словно не замечая этого, достал откуда-то флейту, бросил поводья Ю-Ю, поднес инструмент к губам, и меланхоличные звуки поплыли по холодному ветру вслед за каплями дождя.
Понимая, что у него всё под контролем, Ю-Ю позволила себе стать редким в эти времена праздным слушателем. Она сосредоточилась на музыке: изысканные звуки в ушах, прохладный ветер у лица и бесконечный шепот дождя… На мгновение ей показалось, что она перенеслась в кристально чистый мир льда и снега, и её сознание прояснилось.
Она настолько погрузилась в это состояние, что забыла о дороге. Она не правила лошадью — та сама, ведомая лишь ей одной ведомым чутьем, неспешно шагала в нужном направлении. Обычно Ю-Ю была бдительна и остра, как хищный зверь перед прыжком, и малейший шорох заставлял её насторожиться. Она и сама не заметила, как глубоко стало её доверие к Сяо Хуаюну. Только потому, что он был рядом, она смогла расслабиться всем сердцем и душой.
Когда звуки флейты растворились в густом белом тумане, преследователи, державшиеся на расстоянии, наконец бросились вдогонку. Прорвавшись сквозь пелену дымки, они обнаружили, что мужчина с флейтой внезапно обернулся, поймав их с поличным.
Преследователи хотели было прикинуться случайными прохожими и отступить, но «супружеская чета» внезапно атаковала. Сверкнули изогнутые клинки, и фигуры в плащах бросились на них в стремительном прыжке.
Шпионы приготовились к обороне, но не успели даже обнажить мечи. Острая холодная вспышка мелькнула в их зрачках. Они до последнего мгновения были сосредоточены на мужчине, нападавшем на них, и лишь умирая, в ужасе осознали: смертельный удар нанесла женщина, оставшаяся на коне.
Когда все враги были повержены, настоящий Сяо Хуаюн, ведя лошадей под уздцы, вышел вместе с Ю-Ю из-за огромного валуна. Стоявшая перед ними пара двойников, одетых точно так же, безмолвно поклонилась господам и мгновенно исчезла в лесу.
Ю-Ю перевела взгляд с места, где скрылись слуги, на обезглавленные тела, лежащие в лужах крови.
— Ты снова подставляешь Синь-вана, — констатировала она.
Теперь стало ясно, зачем Сяо Хуаюн так демонстративно разгуливал по городку. Он намеренно привлекал внимание, чтобы за ними послали людей. Эти шпионы уже не вернутся с докладом, а когда их тела найдут… нет, когда весть о способе их смерти дойдет до ушей Цзин-вана Сяо Чанъяня, у того будет достаточно причин, чтобы заподозрить Сяо Чанцина.
Сяо Хуаюн слегка приподнял уголки губ и вытянул из рукава тонкую серебряную нить, толщиной примерно в половину палочки для еды:
— Это уникальное оружие, которое используют только люди Пятого брата.
В те годы Сяо Хуаюн изучил немало тел тех, кто пал от рук людей Сяо Чанцина, пока досконально не разобрался в устройстве его секретных приспособлений. И не только он вел такие изыскания — Сяо Чанъянь тоже пытался прощупать почву, но по сей день так и не смог разгадать секрет до конца.
Для Сяо Хуаюна изучение тайного оружия Синь-вана было лишь способом скоротать время и утолить любопытство, в то время как Сяо Чанъянь, движимый императорскими амбициями, всегда видел в Пятом брате опасного соперника. А на войне, как известно, нужно знать врага так же хорошо, как самого себя.
Цзин-ван потратил годы, пытаясь разгадать секрет этого оружия, и так и не преуспел. Увидев трупы, он вряд ли поверит в подставу. У умных людей есть ахиллесова пята — их непомерная гордыня. Раз он сам не смог постичь тайну этой нити, он ни за что не допустит мысли, что кто-то другой оказался проницательнее него и смог воссоздать оружие для ложного обвинения.
У края глаза Сяо Хуаюна была маленькая родинка размером с зернышко черного кунжута. Она обладала удивительным свойством: когда он притворялся немощным, его веки слегка опускались, и эта точка придавала его облику оттенок болезненной хрупкости, словно он был сделан из тончайшего фарфора.
Но стоило ему сбросить маску и проявить свою истинную натуру — расчетливую и коварную, — как эта родинка, вторя блеску в его глазах, начинала излучать порочное, почти демоническое обаяние.
Вот и сейчас, с этим его видом человека, жаждущего посеять хаос в Поднебесной, маленькая родинка у глаза казалась живым воплощением грядущих бед.
Ю-Ю отвела взгляд и потянула за поводья:
— Поехали.
Намерение Сяо Хуаюна столкнуть Синь-вана и Цзин-вана лбами уже стало реальностью. Восьмой принц изначально был их врагом, а Пятый — никогда не был другом. Такова жизнь в императорской семье: бесконечные проверки и взаимное недоверие. И если ты не нашел в себе сил отстраниться, как Шестой принц Сяо Чанъюй, то рано или поздно окажешься в самом центре водоворота.
Ю-Ю не считала действия мужа неправильными. Пока его игры не причиняли вреда жителям Дэнчжоу, она не собиралась его останавливать.
— Слушаюсь! — шутливо отозвался Сяо Хуаюн и, подражая повадкам услужливого слуги, пришпорил коня вслед за ней.
Пока Наследный принц сам не затевал ссору, путь супругов обещал быть спокойным. Чего нельзя было сказать о Сяо Чанъяне. Лицо Цзин-вана становилось всё мрачнее. Даже когда на поле боя его окружали враги со всех восьми сторон, это не могло пошатнуть его уверенность, но вести, которые он получал теперь, лишали его способности здраво рассуждать.
Все знаки указывали на одно: тот, кто мешает ему в Дэнчжоу — это его пятый старший брат, Синь-ван Сяо Чанцин.
Слухи о предсказании Обсерватории, народный мятеж, «чудесный камень», втянувший Наследного принца в эту игру… и, наконец, то, что Синь-ван лично вызвался сопровождать чету из столицы…
— Ваше Высочество, люди Синь-вана уничтожили уже несколько наших отрядов разведчиков, — доложил советник Цзин-вана с нескрываемым гневом.
— Мне всё кажется, что дела не должны обстоять так… — пробормотал Сяо Чанъянь, хотя и не мог объяснить, почему именно у него возникло это чувство.
Добавить комментарий