Один — человек железа и крови, другой — воплощение коварства и яда.
Даже у Шэнь Сихэ после слов Сяо Хуаюна проснулось любопытство: ей захотелось увидеть, кто же выйдет победителем, если эти двое столкнутся в открытую?
Придя к этой мысли, Шэнь Сихэ тут же подавила её, не позволяя этому коварному человеку увлечь себя на ложный путь:
— Ты ведь подбросил те головы так, чтобы подозрение пало на Синь-вана?
Сяо Хуаюн, задумав такое, точно не стал бы сидеть сложа руки.
— Разве Пятого брата так легко подставить? Да и Восьмого брата не так просто обвести вокруг пальца, — Сяо Хуаюн обнимал Ю-Ю, пока они неспешно ехали верхом сквозь мелкую изморось. — Одной лишь маленькой хитрости недостаточно, чтобы они оба заглотили наживку.
И Сяо Чанцин, и Сяо Чанъянь обладали проницательным умом и были мастерами стратегии. Это не те люди, чьи мысли можно изменить парой слов или очевидной уликой.
Шэнь Сихэ едва заметно кивнула и спросила:
— Куда мы держим путь?
— Небеса не благоволят нам, не дают насладиться прогулкой по горам и водам с моей Ю-Ю, — Сяо Хуаюн глубоко вздохнул, и в его голосе прозвучало искреннее сожаление. — Твоё сердце болит за народ, поэтому мы будем ехать и смотреть по сторонам. Поможем людям всем, чем в наших силах.
Разумеется, их конечной целью был уезд Вэндэн. Основной отряд из-за козней Цзин-вана наверняка задержится в пути, так что у них как раз было время изучить положение дел в провинции. Им нужно было лишь вовремя встретиться с Синь-ваном и остальными на подступах к Вэндэну.
Примерно через полчаса пути они проехали мимо полуразрушенного даосского храма. Снаружи обитель выглядела жалко, но внутри обнаружилось одно уцелевшее помещение, в котором явно недавно прибирались. Сяо Хуаюн достал из-за поваленной каменной статуи сверток. В нем оказалось несколько комплектов одежды — обычные дорожные халаты из простого полотна с отложными воротниками. Выбрав подходящий для Шэнь Сихэ, он протянул его ей.
Переодевшись, Сяо Хуаюн достал принадлежности для грима. Он умело изменил внешность себе и Ю-Ю. Теперь они выглядели как совершенно другие люди. Набросив сверху соломенные плащи и надев шляпы-доули, они верхом въехали в первый встречный городок.
Город был немаленьким, но улицы пустовали. Дождь был небольшим, однако потоки воды, стекавшие с возвышенностей, бурлили на дорогах подобно стремительным рекам.
Многие ветхие дома выглядели так, будто вот-вот рухнут. Двери постоялых дворов и лавок были плотно заперты. Объехав почти половину города, они наконец нашли одну открытую харчевню, где у входа дремал замученный разносчик.
Их встретили радушно, но цены на еду оказались заоблачными. В процветающей столице один маньтоу стоил всего одну монету, здесь же за него просили две. Цены на остальные блюда и вовсе подскочили в пять-шесть раз по сравнению с Киото. Лишь за ночлег просили ненамного больше обычного.
— Гости дорогие, не гневайтесь, зерно нынче на вес золота. Во всем городе только моя харчевня и открыта. Остальные заперлись на все засовы и берегут припасы. Кто знает, сколько еще этот дождь будет лить? — хозяин заведения виновато оправдывался с унылым лицом. — Я и сам не хотел открываться, да власти приказали… Эх!
Всё недосказанное потонуло в его тяжелом вздохе.
— Власти принуждают вести торговлю? — спросила Шэнь Сихэ.
— Сударыня, вы, верно, не знаете. Чиновники каждый день по деревням рыщут: то уровень воды меряют, то людей спасают. Нельзя же допустить, чтобы эти господа голодными остались, иначе новости вовремя не доставят, а задержка в спасении — это великий грех. Цзин-ван приказал: в каждом городке тянуть жребий среди владельцев харчевен. Одно заведение обязано работать. Мне вот не повезло… — хозяин горько усмехнулся. — Зато Цзин-ван разрешил нам продавать еду по высоким ценам.
Шэнь Сихэ и Сяо Хуаюн обменялись понимающими взглядами. Подобные меры выглядели вполне разумными. Никто не знал, как долго еще будет лить этот дождь и не обернется ли он в итоге катастрофическим наводнением. Продовольствие уже невозможно было доставлять издалека, а запасы в харчевнях не были безграничны. У каждого ведь была семья, и каждый в первую очередь стремился приберечь зерно для своих близких.
Нужно признать: эти действия Цзин-вана обеспечили тыл чиновникам, занятым в спасательных работах, избавив их от лишних забот о пропитании, и в то же время несколько умерили недовольство торговцев, которым выпал жребий работать.
— Еще до того, как войти в город, мы слышали, что вода здесь прибывает с каждым днем и наводнение неизбежно. Однако, проделав этот путь, мы увидели лишь затяжной дождь, но не ту страшную картину, о которой шептались люди, — вкрадчиво произнес Сяо Хуаюн. — Мы с женой держим путь в уезд Вэндэн, ищем там нашего пропавшего младшего брата. Не знаете ли, как обстоят дела там?
— Гости дорогие, ни в коем случае не суйтесь в уезд Вэндэн! — лицо хозяина харчевни резко побледнело. — У нас здесь лишь моросит, а в Вэндэне уже давно льет как из ведра. Десятки деревень были заживо погребены под обрушившимися горами. К тому же Вэндэн стоит у самого моря…
С этими словами хозяин опасливо зыркнул на дверь, прикрыл рот ладонью и зашептал:
— Позавчера через мою лавку проезжали люди из управы. Слышал я от них, что в Вэндэне больше ни один страж вод не решается замерять уровень воды. Если ливень не утихнет, то самое позднее через три дня море выйдет из берегов и хлынет на сушу.
— Неужели двор не прислал людей, чтобы укрепить защиту от наводнения? — Шэнь Сихэ не на шутку встревожилась. Тао-гун наверняка находится в самом эпицентре, там, где разлив воды опаснее всего.
— Небеса не дают людям шанса на жизнь, разве смертный может им противиться? — понуро ответил трактирщик. — Это ведь бескрайний океан. Разве можно его остановить словом? Если бы не засуха несколько месяцев назад, из-за которой море сильно обмелело, беда бы случилась еще раньше.
Если Бохайское море выйдет из берегов и затопит Вэндэн, разве смогут уцелеть они, живущие по соседству?
— Раз Цзин-ван лично руководит работами в Вэндэне, он наверняка не допустит, чтобы вы лишились крова и остались без защиты, — тихо подбодрила его Шэнь Сихэ.
В этот момент повар и разносчик принесли заказанные блюда. Хозяин сам принялся расставлять тарелки:
— Слыхали мы, что и Наследный принц прибыл, а Государь еще и Синь-вана прислал. Сразу трое принцев в наших краях! Его Величество — истинный дракон, и все четыре моря подвластны ему. Наследный принц — сын дракона, авось он и принесет нам удачу.
С этими словами трактирщик немного приободрился.
Шэнь Сихэ, слушая это, не знала, откуда в людях такая слепая вера в Сяо Хуаюна — возможно, это была лишь последняя соломинка, за которую цеплялась их душа. Она не удержалась от ироничного замечания:
— Похоже, на плечах Наследного принца лежит поистине тяжкое бремя.
Сяо Хуаюн лишь слегка поджал губы в улыбке и положил кусочек жареного мяса в чашку Ю-Ю:
— Наследный принц не только несет тяжкое бремя, он еще и полон глубоких чувств.
Добавить комментарий