Бросив эту короткую фразу, Сяо Хуаюн натянул поводья и развернул коня в сторону. Кровавое зрелище не должно было осквернять взор его жены, хотя он прекрасно знал — она вовсе не из пугливых.
Всю дорогу Шэнь Сихэ хранила молчание. Лишь когда она заметила, что Сяо Хуаюн отклонился от маршрута возвращения, она тихо спросила:
— Куда мы едем?
— Туда, куда пожелает моя Ю-Ю, — прошептал Сяо Хуаюн ей на ухо.
Шэнь Сихэ, сидевшая перед ним, слегка повернула голову:
— Ты заранее знал, что Цзин-ван устроит засаду. Ты использовал его, чтобы отделиться от Синь-вана и остальных. Теперь, когда мы покинули место оползня, ты наверняка уже подставил вместо нас двойников?
Иначе Шэнь Сихэ не могла объяснить, почему Сяо Хуаюн действует так дерзко. Он определенно не стал бы играть в «исчезновение» просто ради забавы — это не только затянуло бы поездку, но и насторожило бы Цзин-вана впереди и Императора Юнина позади.
— От твоего взора ничего не скроешь, — Сяо Хуаюн неспешно вел коня. Если бы не моросящий дождь, сторонний наблюдатель решил бы, что он просто прогуливается со своей возлюбленной, наслаждаясь пейзажами.
— Зачем ты это делаешь? — спросила Шэнь Сихэ.
— Все эти битвы и убийства — невероятная скука. Пусть Пятый и Восьмой братья помучаются сами. Редко выпадает возможность попутешествовать вдвоем, как я мог её упустить? — на губах Сяо Хуаюна заиграла безмятежная и довольная улыбка.
— Твои люди вряд ли смогут обмануть Синь-вана.
Сяо Чанцин был человеком выдающегося ума. Пусть Сяо Хуаюн и прорвался сквозь оползень, прикрываясь её фигурой, это могло провести кого угодно, но только не Синь-вана. Тем более что тот уже давно знал истинное лицо Наследного принца. Намеренно созданный разрыв между ними уже посеял зерно сомнения в душе Сяо Чанцина. Как только дорогу расчистят и группы встретятся, Пятый брат при первом же контакте обнаружит подмену.
— Ну и что с того, если он поймет? Что ему останется, кроме как признать фальшивку за истину? — Сяо Хуаюна это совершенно не заботило.
Поскольку Сяо Чанцин знал правду, скрываться было ни к чему. Сяо Хуаюн фактически в открытую дал ему понять: они с Шэнь Сихэ ушли. Обязанность Синь-вана — сопровождать их. Даже зная, что принца и принцессы нет на месте, он не посмеет поднять шум, иначе вся вина за их «исчезновение» ляжет на его плечи. К тому же Сяо Чанцин не будет беспокоиться об их безопасности, понимая, что всё идет по плану Сяо Хуаюна.
— Ты намеренно столкнул их лбами, — мгновенно осознала замысел мужа Шэнь Сихэ.
Раз здесь была засада, значит, и дальнейший путь не будет спокойным. Будь Сяо Хуаюн на месте, Синь-ван, зная его способности, наверняка стал бы экономить силы, ожидая, пока Наследная чета возьмет удар на себя. Но теперь, когда супругов нет, столкнувшись с новыми ловушками Цзин-вана, Синь-вану придется выкладываться на полную.
Особенно учитывая, что Пятый брат не разоблачил подмену сразу — теперь, если он не защитит «Наследного принца и принцессу», и их фальшивость вскроется из-за ранений или гибели, он станет главным подозреваемым в покушении. Без Сяо Хуаюна и Шэнь Сихэ, их слуги вроде Тяньюаня и Чжэньчжу могут просто «не проявлять инициативы», ссылаясь на отсутствие приказов. Этот маневр Сяо Хуаюна буквально вытолкнул Сяо Чанцина под острие меча Цзин-вана.
— Разве плохо — понаблюдать за спектаклем со стороны? — в мягком смехе Сяо Хуаюна послышались нотки нескрываемого коварства.
— И ты не боишься, что Синь-ван впадет в ярость и вместо этого объединится с Цзин-ваном против тебя? — спокойно спросила Шэнь Сихэ.
— Если это случится, значит, таков выбор Пятого брата. С кем ему вступать в сговор — это его право, — Сяо Хуаюн по-прежнему оставался невозмутим. В его расслабленном, почти небрежном тоне сквозило такое равнодушие, словно он и вовсе не считал союз этих двоих серьезной угрозой.
Ю-Ю промолчала.
Конь спустился с другой стороны склона и ступил на извилистую, узкую, но удивительно ровную тропинку. Ю-Ю внимательно посмотрела на эту дорожку: хотя дождь и смыл большинство следов, она каким-то шестым чувством поняла — этот путь был проложен совсем недавно.
— Ты посылал людей разведать и подготовить дорогу, — произнесла она с полной уверенностью.
— Раз уж я взял тебя с собой, я обязан был проявить предельную осторожность, — витиевато признал Сяо Хуаюн.
Ю-Ю снова погрузилась в молчание. Раз он уже всё устроил, ей не было нужды расспрашивать о деталях.
Копыта коня мерно цокали по размокшей земле, разбрасывая комья грязи. В сыром воздухе смешивались запахи земли и лесных деревьев. Шелестел дождь, а вокруг царила неестественная тишина — не было слышно ни единого крика лесного зверя.
Наступила глубокая осень, цветы давно завяли. Под таким проливным дождем нельзя было просто сорвать букет или, прогуливаясь с Ю-Ю по лесу, вооружиться лопаточкой для трав, чтобы выкопать её любимые редкие растения. Желая нарушить затянувшееся молчание, Сяо Хуаюн заговорил:
— Восьмой брат вырастил целый отряд «Теневых гвардейцев».
В любой знатной семье тайно держат крепких слуг, а великие кланы и вовсе скрывают целые отряды смертников. Раз у Сяо Чанъяня есть императорские амбиции, как он мог не припрятать козырь в рукаве? В конце концов, разве у самого Сяо Хуаюна нет собственной тайной армии?
— Эти «Теневые гвардейцы» обучены искусству ведения боя по армейскому образцу. В одиночку каждый из них стоит десятерых, а в группе, говорят, они действуют как единый механизм. Их доблесть способна сокрушить многотысячное войско, — продолжал Сяо Хуаюн. — Более того, они стремительны как ветер на суше и ловки как рыбы в воде.
Ю-Ю уловила в его голосе неподдельный интерес к гвардии Цзин-вана:
— Думаешь, в этот раз он пустит их в ход?
Целью Сяо Чанъяня было лишь проверить, кто в Дэнчжоу ставит ему подножки, и прощупать истинную силу Сяо Хуаюна и Сяо Чанцина. Это явно не стоило того, чтобы раскрывать свой главный козырь и проявлять убийственные намерения.
Однако Ю-Ю, будучи дочерью полководца, знала об элитных войсках больше других. Подготовить воина, который один стоит десятерых — задача не из легких. Не говоря уже о затраченных силах, одни расходы на их содержание могут привести в ужас. Недаром «Армия Божественной Доблести» Императора Юнина практически опустошила государственную казну. То, что Сяо Чанъянь за пять лет в Аннане смог вырастить такой отряд, да еще и скрыть это от глаз отца-императора, говорило о его незаурядных способностях. А тот факт, что эти люди одинаково смертоносны и на суше, и на воде, вызывал невольное уважение.
— У Пятого брата тоже есть свои люди, — Сяо Хуаюн не был уверен, дойдет ли их столкновение до кровавого финала. Изначально он планировал стравить их так, чтобы они в ярости перегрызли друг другу глотки, ослабив свои позиции или вовсе уничтожив друг друга.
Но Ю-Ю запретила ему превращать Дэнчжоу в поле битвы, и первоначальный план пришлось отложить.
— Пятый брат раньше был доверенным лицом Его Величества, он втайне исполнял для него дела, которые не должны были видеть свет. Люди, которых он вырастил, — законченные мерзавцы и убийцы. Они куда более жестоки и ядовиты, чем самые отъявленные разбойники, от одного имени которых народ трепещет в ужасе, — сказав это, Сяо Хуаюн тихо рассмеялся.
Если эти двое действительно сойдутся в схватке, исход будет непредсказуем.
Даже если дело не кончится смертью одного из них, наблюдать за битвой таких интриганов — само по себе великолепное зрелище.
Добавить комментарий