Обломки скал, толстые корни деревьев и горы размокшей земли полностью преградили путь назад. Из-за крутого поворота они даже не видели Тяньюаня и остальных, оставшихся по ту сторону завала.
Рыхлая почва всё еще продолжала сползать вниз, но уже без той пугающей стремительности, что была мгновение назад. Сердце Шэнь Сихэ всё еще часто билось:
— Ты сделал это намеренно.
Он специально заставил её ехать с ним на одной лошади, чтобы удобнее было скрыть свое вмешательство в происходящее. Шел мелкий дождь, поводья, казалось, были в руках Шэнь Сихэ, и любой сторонний наблюдатель решил бы, что это она на полном скаку прорвалась сквозь обвал.
Сяо Хуаюн сейчас находился так близко к Шэнь Сихэ, что если бы не поля конических шляп, они бы соприкасались щеками. Дождевая вода скапливалась на краях их головных уборов и срывалась вниз; прозрачные капли пробегали у самых глаз принца, словно подергивая его взгляд влажной дымкой.
— Это ведь Ю-Ю велела мне прятаться за её спиной, — с ноткой притворной обиды отозвался Сяо Хуаюн.
Настоящий подкаблучник, не иначе.
Шэнь Сихэ не стала вступать в пустые споры, лишь спросила:
— Зачем всё это?
Он явно хотел оторваться от Синь-вана и охраны. Сейчас только они вдвоем пересекли опасную черту. Как только камнепад окончательно прекратится, Сяо Чанцин прикажет расчистить дорогу, но, судя по количеству завалившей тракт земли, Шэнь Сихэ понимала: это займет не меньше получаса.
Сяо Хуаюн поднял голову, глядя на нескольких орлов, кружащих в затянутом тучами небе. Уголки его губ изогнулись в усмешке:
— Поедем, вручим Восьмому брату ответный подарок.
С этими словами он пришпорил коня и, перехватив поводья, направил их вскачь. Спустя пару минут они свернули на узкую, вьющуюся вверх тропинку. Подъем был не слишком крутым, но и не широким. И хотя тропа размокла от дождя, копыта их коня были подкованы особым образом, так что животное не скользило.
Сяо Хуаюн, казалось, знал эту дорогу наизусть — он выбирал повороты на развилках без малейшего колебания.
Шэнь Сихэ следовала за ним, не подозревая, что едва они скрылись из виду, у места завала появились люди, присланные Сяо Хуаюном. Одеты они были точь-в-точь как Наследная чета, и даже черты их лиц было трудно отличить от оригиналов на таком расстоянии.
Вскоре сквозь шум дождя Шэнь Сихэ услышала свист летящих стрел, топот ног людей, пробирающихся сквозь лес, и шелест тяжелой от влаги листвы. Звуки доносились впереди, и чем ближе они подбирались, тем отчетливее слышался клекот орлов.
Когда Сяо Хуаюн вывел коня к лесной просеке, сквозь густую листву и призрачную дымку дождя Сихэ увидела группу людей. Они были в облегающих куртках и соломенных плащах, с арбалетами в руках и колчанами за спинами. Люди поспешно отступали.
Кто-то из них прорывался вперед, на ходу разрубая мечом густой кустарник, кто-то затравленно озирался, а кто-то оборачивался и пускал стрелы в небо. Огромные птицы с клекотом кружили над ними и время от времени, подобно пущенным снарядам, камнем падали вниз.
Один взмах могучих крыльев сбивал человека с ног; один удар когтей — и плоть разрывалась в клочья; один выпад острого клюва — и фонтаном брызгала кровь…
Подобравшись ближе, Шэнь Сихэ узнала в нападавших белоголовых орланов. Огромные птицы, чей размах крыльев превосходил рост взрослого мужчины, были невероятно маневренны и умны. Казалось, они прошли специальную тренировку и с легкостью уклонялись от атак людей.
Сяо Хуаюн обожал орлов. Свою почту он всегда отправлял с ними. И то, что здесь и сейчас появилась целая стая белоголовых орланов, а эти люди — очевидно, те самые засадники с горного склона — подверглись их атаке, не оставляло сомнений: птицы подчиняются Наследному принцу.
— В Хэйшуй у меня есть питомник. Я вырастил там несколько сотен орлов, и у каждого свое предназначение. Когда придет время, я обязательно отвезу тебя туда посмотреть, — прошептал ей на ухо Сяо Хуаюн, словно подтверждая её догадки. В его голосе даже промелькнула капелька мальчишеского хвастовства.
Шэнь Сихэ знала, что у Сяо Хуаюна есть питомник, но не ожидала, что он держит там настолько внушительную армию птиц. Сколько же серебра Хуа Фухай ежегодно тратит на это увлечение принца?
— Кр-а-а! — внезапно раздался резкий, надрывный крик.
Шэнь Сихэ и Сяо Хуаюн одновременно обернулись и увидели, что предводитель нападавших оказался не промах. Он вскинул лук и пустил стрелу, которая насквозь пробила крыло одного из белоголовых орланов.
К счастью, стрела прошла сквозь перья, не пролив крови, но от удара птицу качнуло в воздухе. В этот же миг другой лучник, действуя в паре с командиром, уже натянул тетиву, целясь в дезориентированного орлана.
Взгляд Сяо Хуаюна мгновенно потяжелел. Он вскинул руку, и крошечный метательный нож сорвался с его ладони подобно вспышке белого света. Клинок, вращаясь, промелькнул сквозь гущу деревьев и в то самое мгновение, когда стрела должна была сорваться с тетивы, нож полоснул лучника по горлу.
Человек застыл, арбалет с грохотом выпал из его рук, и сам он замертво повалился на землю.
Вслед за ним с оглушительным треском рухнули несколько деревьев, которые метательный нож пробил насквозь. Шум переполошил оставшихся засадников: они мгновенно обнажили мечи и направили арбалеты в сторону леса. Однако Сяо Хуаюн еще в момент броска пришпорил коня, незаметно сменив позицию.
Пока часть людей отбивалась от разъяренных орланов, остальные, настороженно прикрывая друг друга, двинулись с оружием наперевес к поваленным деревьям.
Сяо Хуаюн и Ю-Ю бесшумно замерли в тени с другой стороны. Принц слегка коснулся плеча супруги, безмолвно успокаивая её, и в следующий миг Ю-Ю почувствовала, как седло за спиной опустело, а перед глазами всё поплыло.
Темная фигура, подобно призраку, метнулась вперед. Сяо Хуаюн двигался так быстро, что человеческий глаз не мог уловить его перемещений. Ю-Ю видела лишь размытую тень, кружащую вокруг нападавших. Те даже не успели понять, что происходит, как один за другим стали валиться наземь, словно подрубленные деревья.
В это время орланы отступили, уступая место другой, еще более стремительной и мощной тени. Даже если она двигалась слишком быстро, чтобы разглядеть форму, Ю-Ю была готова поклясться: это Хайдунцин Сяо Хуаюна!
Кречет не издал ни звука. Он просто камнем рухнул вниз, расправив крылья, и за один заход сбил с ног целый ряд людей.
Сяо Хуаюн замер. Сквозь пелену дождя и тумана был виден лишь его силуэт в соломенном плаще и конической шляпе. Он стоял, слегка опустив голову, скрывая лицо… а за его спиной лежали мертвецы.
Но Хайдунцин не собирался останавливаться. Он обрушился на поверженных врагов с новой силой, превратившись в живой снаряд. Птица на полном скаку врезалась в тела, подбрасывая их в воздух или впечатывая в вековые деревья. Один за другим люди захлебывались кровью и затихали.
Когда последний враг испустил дух, кречет, словно не до конца удовлетворенный охотой, опустился на огромный валун. Он встряхнул головой, разбрызгивая капли воды, огляделся по сторонам в поисках живой цели и, не найдя никого, взмыл в небо. Вслед за ним бесследно исчезли и остальные орлы.
Когда Ю-Ю перевела взгляд вниз, Сяо Хуаюн уже стоял подле неё. Из ниоткуда появился Тяньюань и почтительно замер рядом с господином. Сяо Хуаюн протянул руку к Ю-Ю.
Она помогла ему подняться в седло. Устроившись за её спиной и вновь обняв жену, Сяо Хуаюн холодно бросил Тяньюаню:
— Соберите их головы. Все до единой отправить Восьмому брату.
Добавить комментарий