— Жители Дэнчжоу… — негромко пробормотал Сяо Хуаюн и внезапно как-то неопределенно усмехнулся.
Наследный принц действительно намеревался использовать бедствие в Дэнчжоу как прикрытие, чтобы его враги сгинули в пучине стихии — так было проще всего замести следы. Но он никогда не помышлял о том, чтобы целенаправленно вредить простому люду; всё должно было произойти само собой, по воле обстоятельств.
Он не верил, что Шэнь Сихэ, зная его натуру, могла этого не понимать. И всё же она выставила заслоном покой жителей Дэнчжоу, так и не решившись признаться, что просто беспокоится за него самого. Возможно, это была осознанная маскировка, а возможно — оправдание, в котором она не признавалась даже самой себе.
Как бы то ни было, его решимость напугала её, и Сяо Хуаюн решил поумерить пыл и повременить с активными действиями.
Когда Наследный принц пообещал отступить, Шэнь Сихэ почувствовала облегчение. Однако её смутила та необъяснимая мимолетная слабость, которую она только что проявила. Супруги погрузились в молчание, каждый в свои мысли, оставшись наедине с тяжелой темой их разговора.
Повозка продолжала мерно двигаться вперед. Вскоре после того, как они пересекли границу Дэнчжоу, небо затянуло плотными тучами, и заморосил мелкий дождь. Свинцовые облака сплелись так тесно, что не пропускали ни единого лучика света. Грязь под колесами становилась всё гуще, и путь делался всё труднее.
— Дорога впереди непроходима для повозки. Сможет ли Ваше Высочество Наследный принц ехать верхом? — на постоялом дворе их встретил Синь-ван Сяо Чанцин, который лично отправился разведать путь.
Всю дорогу они двигались по официальному тракту, но даже он местами петлял среди гор. Весть о прибытии Сяо Хуаюна в Дэнчжоу — особенно после того случая с «чудесным камнем» — стала для измученного и отчаявшегося народа последним лучиком надежды. Местные власти, рискуя жизнями людей, спешно расчищали дороги; многие жители добровольно присоединились к работам, сумев подготовить путь, ведущий прямиком в уезд Вэндэн.
Однако из-за непрекращающихся ливней никто не мог гарантировать безопасность этого маршрута. Сяо Чанцин, как ответственный за их сопровождение, ставил безопасность Сяо Хуаюна на первое место.
— Как далеко до следующего постоялого двора? — первой спросила Шэнь Сихэ, пока Сяо Хуаюн хранил молчание.
Сяо Чанцин уже разузнал всё необходимое:
— До следующей станции сто ли. Но если мы пойдем в обход по горной тропе, сможем заночевать в деревне. Вот только тропы скользкие, нужно быть предельно осторожными.
— Прошу Пятого брата подготовить лошадей, — мягко отозвался Сяо Хуаюн.
Сяо Чанцин коротко кивнул и ушел отдавать распоряжения.
— Что Синь-ван имел в виду? — спросила Шэнь Сихэ, едва брат скрылся из виду.
Поскольку она ехала вместе с Сяо Хуаюном, Сихэ не утруждала себя сбором разведданных или слежкой. Она верила, что у Наследного принца всё под контролем, и не хотела тратить своих людей или случайно выдать его планы своим вмешательством. Поэтому сейчас она пребывала в неведении относительно деталей.
Однако в словах Сяо Чанцина явно сквозил подтекст. Хоть они и въехали в Дэнчжоу, и здесь действительно моросило, а дороги размякли, Сяо Чанцин знал, что «болезнь» Сяо Хуаюна — лишь маска. Он не стал бы обращаться с ним как с настоящим немощным. Его тон означал, что ему что-то известно, и он завуалированно предупреждает Наследного принца об опасности.
— Скромный приветственный подарок от Восьмого брата, — уголки губ Сяо Хуаюна слегка изогнулись. — Мелкая пакость, не бери в голову.
Как она и думала, Сяо Хуаюн был в курсе. Видя его уверенность, Шэнь Сихэ не стала расспрашивать дальше.
Когда Сяо Чанцин всё подготовил, Сяо Хуаюн и Шэнь Сихэ облачились в соломенные плащи-сои и надели конические шляпы. Сяо Хуаюн тяжело взобрался в седло, зашелся в кашле и, повернув голову, посмотрел на Шэнь Сихэ, которая как раз собиралась вскочить на своего коня:
— Внезапно почувствовал сильную слабость в теле, боюсь, не смогу долго править лошадью… Ю-Ю, не позволишь ли ты мне поехать вместе с тобой?
Шэнь Сихэ: «…»
Не только Наследная принцесса лишилась дара речи — даже Тяньюань и остальные слуги были потрясены тем, как легко и непринужденно Наследный принц выдал эту наглую ложь.
Синь-ван Сяо Чанцин, стараясь не выдавать эмоций, уставился на кончик собственного носа, сохраняя на лице полную беспристрастность.
Понимая, что впереди их ждет обещанный «приветственный подарок», Шэнь Сихэ не стала спорить. Она решительно оставила свою лошадь и подошла к Сяо Хуаюну. Тот, удерживая поводья одной рукой, медленно протянул ей другую.
Шэнь Сихэ взглянула на его ладонь, успевшую за мгновение намокнуть под дождем, и вложила в неё свою руку. Его кожа была ледяной. Пользуясь его поддержкой, она легко вскочила в седло, устроившись прямо перед Сяо Хуаюном. Его тело, казавшееся со стороны хрупким и костлявым, надежным кольцом окружило её со всех сторон.
Она решительно перехватила поводья из его рук:
— Держись за меня крепче.
Длинные руки Наследного принца тут же сомкнулись на её талии, притягивая её к себе в плотных объятиях.
Шэнь Сихэ мельком взглянула на его тонкие пальцы, переплетенные у неё на животе, сжала губы и, взмахнув хлыстом, пустила коня вскачь. Тяньюань, Чжэньчжу и остальные поспешили следом. Сяо Чанцин вместе со своими стражниками тоже пришпорил коня, вырываясь вперед, чтобы возглавить отряд.
Мелкий дождь барабанил по листве. В топоте копыт этот шорох казался шипением змей, тревожащим ночные сны, и отдавал неприятным, пронизывающим холодом.
Они мчались навстречу ветру и дождю. Время от времени им приходилось проноситься мимо ветвей, свисающих над дорогой; ветер швырял в лица холодные капли воды, и вскоре многие путники выглядели весьма плачевно. Однако Шэнь Сихэ мастерски управляла конем: несмотря на высокую скорость, она умудрялась обходить все препятствия.
— Мастерство верховой езды моей Ю-Ю становится всё совершеннее, — не удержался от похвалы Сяо Хуаюн.
— Где они устроили засаду? — Шэнь Сихэ сейчас волновало только это.
Сяо Хуаюн поднял взгляд на узкий поворот впереди. С одной стороны дороги возвышалась крутая гора, с другой — зияла бездонная пропасть. В глубине его глаз промелькнул холодный блеск:
— В ли отсюда.
Пальцы Шэнь Сихэ, сжимающие поводья, напряглись. В этот момент в небе раздался клекот парящего орла. Подняв голову, она увидела пять величественных птиц, чьи распахнутые крылья на миг словно преградили путь дождю над их головами. Она немедленно закричала гвардейцам, которые уже приближались к повороту:
— Впереди узкая дорога, будьте настороже!..
Не успела она договорить, как её зрачки сузились. Она заметила, как с крутого склона над поворотом начали скатываться камни. Шэнь Сихэ резко натянула поводья. Конь, повинуясь силе, взвился на дыбы, едва не выпрямившись во весь рост. Сихэ и Сяо Хуаюн чуть не вылетели из седла, и ей потребовалось немало усилий, чтобы успокоить животное.
В это время огромные валуны с грохотом посыпались вниз. Вместе с ними обрушились массы размокшей земли, увлекая за собой вырванные с корнем деревья. Со стороны это выглядело как обычный, вызванный дождями оползень.
Следом начали рушиться целые пласты горной породы. Казалось, невидимый гигантский топор отсек угол склона, и эта часть горы с чудовищной силой рухнула вниз. Шэнь Сихэ уже собиралась развернуть коня и отступить назад.
Но она и представить не могла, что Сяо Хуаюн среагирует быстрее. Он накрыл своими ладонями её руки, сжимающие поводья, и, пришпорив коня, направил его прямо в эпицентр хаоса.
Под его управлением скакун словно слился с всадником в единое целое: он прыгал там, где нужно было прыгнуть, резко сворачивал в нужный миг и мчался вперед, подобно стремительному вихрю.
Сяо Хуаюн с ювелирной точностью уклонялся от летящих потоков грязи и камней. Когда же в их сторону летели брызги земли или мелкая галька, он одним движением вскидывал полы своего плаща, прикрывая Шэнь Сихэ.
Сихэ, повернув голову, увидела его глаза — холодные, пронзительные и острые, как лезвие клинка. Когда она наконец пришла в себя, они уже миновали опасный поворот, оставив позади эту пугающую «природную катастрофу».
Добавить комментарий