Государь ушел, и остальные, разумеется, не стали задерживаться. Процессия медленно потянулась к выходу. Бу Шулинь, нарочно отстав от толпы, обернулась и почтительно сложила руки перед Шэнь Сихэ, выражая своё глубочайшее восхищение.
Но не одна Бу Шулинь была поражена. Любой, у кого в голове была хотя бы капля проницательности, понимал: клан Ань был верным оплотом Императора. Разве посмели бы они по своей воле лезть в постель к монарху, рискуя навлечь на себя его гнев и погубить весь род? Ответ был очевиден: и Император, и семья Ань стали жертвами чей-то чудовищно искусной интриги.
И кто же этот архитектор хаоса? Наследная принцесса не просто смела и расчетлива — она беспощадна. Достаточно взглянуть на участь тех, кто пытался «оказать внимание» Наследному принцу.
Тибетская принцесса: Высокородная гостья, которую подвесили на дереве в глухом лесу, оставив на целую ночь на растерзание ледяному ветру.
Дочь протектора Анбэй: Единственная наследница могущественного военачальника. Потеряла невинность, опозорена связью с собственным свекром, подставила под удар весь клан и вряд ли сохранит свою жизнь.
Присутствующих пробрала дрожь. Каждый в этот миг твердо решил по возвращении домой строго-настрого запретить своим дочерям даже смотреть в сторону Восточного дворца. Им стало ясно: ни всевластный Сын Неба, ни эта дерзкая Наследная принцесса не являются теми, кого можно безнаказанно провоцировать.
Больше всех в этой истории трясся Пинъяо-хоу. Именно по его вине — по просьбе его сына — оленья кровь попала на стол к Императору. Едва они вернулись в свой двор и заперли двери, Маркиз сорвался на крик:
— Глупец! Сегодня ты едва не утянул за собой в могилу весь наш род!
— Отец, но как я мог предвидеть такое? — наследник Пинъяо-хоу чувствовал себя несправедливо обиженным. — Это же была обычная просьба. Я позарился на женьшень второго господина Ань и просто помог ему добыть оленя.
Это казалось такой мелочью. Две знатные семьи, оба отца — важные чиновники. Когда тебя просят о пустяковой услуге и предлагают щедрый подарок, отказать — значит нанести оскорбление.
Пинъяо-хоу вздохнул. Он понимал, что винить сына сложно, но от мысли о том, как ювелирно Шэнь Сихэ расставила силки, его — старого лиса, съевшего собаку на дворцовых интригах — пробирал могильный холод. Каждый шаг казался обыденным, не вызывал ни капли подозрения, но в итоге всё сложилось в смертельную петлю, из которой невозможно вырваться.
Он обернулся к своей дочери, Юй Саннин, которая всё это время хранила молчание:
— Саннин, ты скоро выйдешь замуж в императорскую семью. Наш дом всегда был верен только Государю. Чжао-ван кажется человеком амбициозным. Если сможешь — удержи его от опрометчивых шагов.
Наследная принцесса фактически провозгласила на весь мир: ей плевать на гнев Императора. Её дерзость — это сигнал всем. Она не просто жена наследника, она — сила, с которой придется считаться. За её спиной стоит Северо-Запад, который теперь полностью контролируют Шэнь Юэшань и его сын, выкорчевавшие всех императорских шпионов до последнего корня.
Император Юнин, несмотря на всё своё величие, изранен годами войн и интриг. Он — заходящее солнце. А Шэнь Сихэ — палящее светило в зените, неостановимое и ослепительное. В битве двух тигров один неизбежно падет, и после сегодняшнего дня никто не рискнет предсказать, кто именно выйдет победителем.
— Слушаюсь, отец, — кротко ответила Юй Саннин.
Юй Саннин не нужно было повторять дважды. Её страх перед Шэнь Сихэ был глубже, чем у кого-либо в поместье Пинъяо-хоу. Давным-давно она уже видела властность Сихэ и на себе ощутила её беспощадность.
Тогда она думала, что Сихэ ведет себя так вызывающе лишь благодаря знатному происхождению. Но сегодняшние события показали ей истину: Сихэ возвышается над всеми не из-за своих опор, а потому что она сама — сила, заставляющая смотреть на неё снизу вверх. Когда она шаг за шагом припирала Императора к стене, её величие ни на йоту не уступало монаршему. Впервые Юй Саннин почувствовала, насколько она ничтожна рядом с этой женщиной…
Восточный дворец долгое время был местом, которое все старались не замечать. Многие полагали, что после смерти Сяо Хуаюна он просто исчезнет из памяти, как бледная тень. Но Сихэ одним росчерком пера заставила Дворец сиять ослепительным блеском.
Теперь люди смотрели на это иначе. Раньше думали, что Сихэ вышла замуж за наследника только ради его статуса законного наследника, чтобы напоследок отхватить кусок власти, и что у неё просто не было другого выбора. Сейчас же никто не смел так думать. Стоит Наследной принцессе родить старшего внука императора… Впрочем, даже если она этого не сделает, её ума хватит, чтобы лишить императорскую семью покоя на долгие годы.
— Довольна? — когда все разошлись, Сихэ вошла в спальню и увидела Сяо Хуаюна. Он сидел на краю кровати в одной лишь белоснежной нижней одежде.
— Трудно сказать, — Сихэ подошла к вешалке-муши, сняла его халат и лично набросила ему на плечи.
Почувствовав тепло, Сяо Хуаюн перехватил её руку и прижал к своему плечу:
— Даже это тебя не радует?
После такой победы Восточный дворец станет центром всеобщего внимания. Правда, теперь в глазах людей Наследный принц, обреченный на раннюю смерть, окончательно превратится в марионетку, которой управляет его супруга — лишь в ступеньку на её пути к власти.
— Я рождена в знатности, с малых лет не обделена умом. Пусть я не так искушена в интригах, как ты, но я никогда не ошибалась в расчетах и не позволяла другим обмануть меня. Когда проходишь через это постоянно, чувства притупляются, — спокойно ответила Сихэ.
Многим она казалась «неживым» человеком. На самом деле, помимо того, что в детстве ей приходилось сдерживать эмоции из-за слабого здоровья, она просто не знала горечи поражений. Каждый, на кого она нацеливалась, каждый, кому она желала смерти, неизменно находил свой конец. Возможно, со стороны кажется, что растоптать репутацию самого Императора — повод для бурного ликования, но Сихэ не видела в этом ничего из ряда вон выходящего.
Сяо Хуаюн повернул голову, любуясь её лицом. Она была ослепительно красива, а глубина её глаз пугала и восхищала одновременно. С такой внешностью она должна была быть дерзкой и агрессивной, но её аура была глубокой, как океан, — безмятежной и неприступной. Это противоречие делало её бесконечно далекой.
Глядя на неё, Сяо Хуаюн вдруг широко улыбнулся, его густые брови взлетели вверх от искреннего удовольствия.
— Ты так счастлив? Почему? — Сихэ не могла понять причину его внезапного веселья.
— Да, — кивнул Сяо Хуаюн. — Я очень счастлив. Просто я вдруг подумал, что стать «императором-марионеткой» — это отличная идея.
Раз уж Сихэ сама создала этот образ — где она властная и сильная, а он — её «бедный маленький помощник», то почему бы не пойти до конца? Быть её марионеткой — для него это лучшая роль в жизни.
Добавить комментарий