Зачем Шу-фэй пыталась скрыть улику? Казалось бы, Ань Чжэньи только что провела ночь с её мужем, и наложница должна была пылать от гнева.
Но Шу-фэй была умна. Она поняла, что это ловушка Шэнь Сихэ. Её сердце было на стороне Государя, и она знала: клан Ань — это люди Императора. Она хотела помешать замыслу Сихэ, не дать репутации Государя пострадать, поэтому и попыталась спрятать или уничтожить жетон, даже мгновенно придумав оправдание с заколкой.
Император Юнин, осознав преданность Шу-фэй, заслонил её собой, пряча покрасневшую от обиды женщину за своей спиной:
— Лю Саньчжи, лично проверь жетоны!
— Ваше Величество, позвольте мне сопровождать евнуха Лю, — выступил вперед Глава ведомства Тао Чжуаньсянь.
Он открыто демонстрировал: он не позволит Государу покрывать своих любимчиков. У Императора от ярости защемило в груди, но повода для отказа не нашлось.
Лю Саньчжи и Тао Чжуаньсянь отправились на проверку. Это были особые жетоны личной гвардии протектората Анбэй — уникальная работа одного мастера, которую невозможно подделать: в скрытых местах были нанесены особые метки. Охраны протектора Аня в путевом дворце было немного, поэтому их собрали быстро. Лю Саньчжи велел всем сложить жетоны на поднос. У одного из стражников жетона не оказалось.
Стоило Лю Саньчжи начать допрос, как стражник, охваченный паникой, внезапно зашелся кровавым кашлем и рухнул замертво. Он умер от яда.
Когда тело принесли и положили перед всеми, лица Императора и Ань Цзиньнаня потемнели еще сильнее.
— Ваше Величество, остались ли еще сомнения? — спокойно спросила Шэнь Сихэ, поднимая взгляд.
Государь пристально смотрел на свою невестку. Её глаза, подобные черному обсидиану, не светились торжеством и не выражали давления. В их безмятежной глубине плескалось спокойствие безбрежного, безмолвного океана, от которого веяло безысходностью.
Истинная дочь Шэнь Юэшаня!
Сомнения, конечно, были. Но и Император, и Ань Цзиньнань понимали: партия Сихэ разыграна безупречно. Любая попытка найти новую зацепку лишь сильнее затянет петлю на шее клана Ань. Кровь оленя вывела на след Ань-эрлана (второго сына), Шу-фэй — на гвардейца протектората. Что всплывет следующим?
Император Юнин повернулся к протектору:
— Цзиньнань, тебе есть что сказать?
Выбор был за Ань Цзиньнанем: продолжать бесполезную борьбу или сдаться. Он мучительно сомневался, желая увидеть, как далеко Сихэ зайдет в своих обвинениях, но риск был слишком велик. Он не мог поставить на кон существование всего своего рода.
Ань Цзиньнань закрыл глаза и, опустившись на одно колено, склонил голову:
— Ваше Величество, этот слуга… плохо воспитал дочь. Я готов принять любое наказание!
Ань Чжэньи в бессилии повалилась на землю. Она поняла: отец отрекся от неё. В тот миг, когда Синь-ван упомянул жетон, она уже знала свой конец. Сихэ была слишком жестока и всемогуща — она умудрилась незаметно выкрасть жетон у её собственной охраны!
— Ваше Величество, протектор Анбэй виноват не только в «плохом воспитании», — Глава ведомства Тао Чжуаньсянь не собирался давать им передышку. Тот, кто посмел нацелиться на Восточный дворец, заслуживал смерти. — Девица Ань возомнила о себе невесть что и посягнула на величие Государя. Если Его Величество так легко попал в ловушку, то лишь из-за своего безграничного доверия к клану Ань. Отец и дочь обманули это доверие! Сегодня они жаждали власти, но что, если завтра у них возникнут иные помыслы? Жизнь Государя была бы в опасности!
Голос Тао Чжуаньсяня гремел:
— Дочь Аня манипулировала охраной дворца и использовала гвардейцев протектората для своих гнусных целей. Выходит, воины Анбэй уже не ведают границ и готовы пойти на преступление против монарха по первому слову девицы? Это доказывает, что протектор Ань не держит своих людей в узде и не питает к Государю истинной верности. Безнаказанность породила в его свите презрение к закону и самому Правителю!
Слова Тао Чжуаньсяня прогремели в тишине, заставив замолчать и принцев, и министров, пришедших «проведать» наследника. Если и был в Поднебесной человек, способный так виртуозно навешивать обвинения, то это был именно он — старый лис, продержавшийся во главе цензората добрый десяток лет. В этом искусстве он по праву считался первым, и никто не смел претендовать на его место.
И ведь обвинял он не на пустом месте! Каждое слово было подкреплено железной логикой: если вдуматься, возразить было нечего.
— Ваше Величество, господин Тао совершенно прав, — подал голос Глава ведомства Цуй Чжэн. Он всё еще кипел от негодования: пока они с коллегами изнывали от тревоги за Дэнчжоу, Император, оказывается, «развлекался». — Это не просто женские капризы в погоне за титулом. Без попустительства протектора и использования казенных ресурсов — как могла девица Ань, не имеющая ни чина, ни власти, командовать военными гвардейцами?
Цуй Чжэн был старым политиком и прекрасно понимал, что за всем этим стоит интрига, но ему было плевать. В их мире важен только результат. Правитель оказался слабее в этой партии, его переиграли — значит, он должен нести ответственность за последствия!
Советник Вэй Сун, хоть и не хотел портить отношения с императором, в такой момент побоялся заступаться за клан Ань и предпочел хранить молчание.
— Ваше Величество, я полностью согласен с уважаемыми господами Тао и Цуем, — поклонился Синь-ван.
За широкими рукавами он скрывал предвкушающую улыбку. Давно он не чувствовал такого азарта — даже когда он поджег императорские гробницы, ему не было так весело. Он понимал, насколько Сихэ беспощаднее него.
Она выставила Императора «жертвой», тем самым лишив его возможности не наказывать клан Ань. Ань Цзиньнань — его верный пес, его опора. Теперь Государь был буквально распят на кресте собственных законов: он обязан покарать своих же людей, иначе скандал не утихнет. И Сяо Чанцин был уверен: после такого удара в сердце Ань Цзиньнаня навсегда вонзится заноза обиды на своего господина.
Император Юнин понимал это не хуже сына.
— Девице Ань… — голос Государя был сух, он даже не стал перечислять преступления. — …даровать ядовитое вино.
Он перевел тяжелый взгляд на коленопреклоненного Ань Цзиньнаня:
— Протектор Анбэй прошел со Мной через огонь и воду, его боевые заслуги бесчисленны…
— Ваше Величество, я не смею отрицать заслуг протектора, — внезапно прервала его Сихэ. В зале все затаили дыхание — перебить монарха было верхом дерзости. — Но разве он уже не получил за них высокие чины и богатство? Ваше Величество уже наградили его. Если же сейчас проявить милость… Другие могут решить, что за боевые заслуги можно плевать на законы. Это породит лишь смуту.
Юнин мрачно уставился на невестку:
— И каково же, по-твоему, должно быть наказание?
— Я не смею вмешиваться в дела двора, — с самым благочестивым видом ответила Сихэ, изображая глубокую заботу о безопасности свекра. — Протектор Ань — столп государства. Но я лишь боюсь, что если кто-то другой задумает недоброе против Вашего Величества, пример безнаказанности придаст ему смелости.
Ле-ван опустил голову. Он знал, что смеяться нельзя — всё-таки перед ним был отец, — но в его глазах плясали искры восторга от того, как Сихэ «дожимает» ситуацию. Министры стояли тише воды, ниже травы, пораженные смелостью Наследной принцессы.
Император Юнин долго сдерживал ярость, прежде чем выдохнуть:
— Протектор Анбэй проявил халатность в воспитании дочери и надзоре за подчиненными. Учитывая его прошлые заслуги, понизить его в звании до вице-протектора в назидание остальным!
С этими словами Государь резко развернулся и ушел, взмахнув рукавами.
А Сихэ, ничуть не смутившись, первой склонилась в глубоком поклоне, провожая его:
— Ваше Величество мудр и справедлив…
Добавить комментарий