Встретившись с ироничным взглядом Шэнь Сихэ, обычно красноречивый Наследный принц мог лишь глуповато и кротко улыбаться, пытаясь свести всё в шутку и замять дело.
Сихэ перебирала пальцами рыбий корм, словно невзначай растирая его в пыль:
— Похоже… ты немало размышлял о том, как бы меня обхитрить.
— Кхм, — Сяо Хуаюн издал короткий маскировочный смешок и принялся вкрадчиво оправдываться: — Мой век недолог, мне отмерено всего двадцать лет. Я привык просчитывать людей, их сердца и дела — и до сих пор мои расчеты были безупречны. Но стоило мне встретить тебя, как всё моё коварство оказалось бессильным. Те слова — лишь бахвальство, которым я подбадривал себя после очередного поражения. Ю-Ю, не принимай их близко к сердцу.
Пальцы Сихэ замерли. Она подняла глаза на Сяо Хуаюна, чья улыбка была одновременно нежной и заискивающей. Она почувствовала, что в этих словах, похожих на оправдание, крылась чистая правда.
Должно быть, он действительно не раз натыкался на её холодный отпор или терпел неудачу в своих планах. Возвращаясь к себе раздосадованным и уязвленным, он приводил чувства в порядок и подбадривал себя такими громкими фразами.
При этой мысли Сихэ мягко улыбнулась, и её взгляд стал на редкость снисходительным. Она тихо рассмеялась:
— Хорошо, не буду.
Даже такой проницательный человек, как Сяо Хуаюн, не сразу понял, какая именно фраза так порадовала его жену. Её улыбка, пусть и не самая ослепительная, была невероятно заразительной и говорила о прекрасном настроении.
Когда она сияла, Сяо Хуаюну казалось, что мир вокруг замирает в гармонии. Даже душное лето переставало быть тягостным, оставляя лишь аромат цветов. Ему хотелось ни на шаг не отходить от неё: просто сидеть рядом и смотреть, как она читает, вышивает у окна, играет на цине в беседке или наблюдает, как резвится их кот Дуаньмин…
Пока её силуэт был в поле его зрения, на душе у него было спокойно.
Наступил август. Приближался праздник Середины осени, а вместе с ним и день рождения Вдовствующей императрицы. Поскольку это не был юбилей, пышных торжеств не планировали. К тому же засуха в Дэнчжоу не только не утихла, но и стала катастрофической. Все мысли двора были заняты бедствием. Кроме Ань Чжэньи, даже Император Юнин перестал пристально следить за каждым шагом Шэнь Сихэ.
В тот день из Дэнчжоу пришел очередной доклад. Прочитав его, Император помрачнел: в округе критически не хватало воды, народ был на грани великого переселения. Все доступные источники были задействованы, потрачены огромные средства и ресурсы, но это было лишь «каплей воды для тушения горящего воза дров».
Восьмой принц, Цзин-ван, подал прошение разрешить массовое переселение жителей под надзором властей.
Это был сложнейший вопрос. Куда их переселять? Где размещать? В соседних округах засуха тоже была нешуточной. Если переселять всех, как их обустроить? Не вызовет ли такой массовый исход панику в стране? А если переселять не всех — как успокоить тех, кто останется? Что делать с теми, кто наотрез откажется покидать родные дома?
Споры министров в «трех департаментах и шести министерствах» зашли в тупик. Каждый приводил свои аргументы, и в итоге всё превратилось в обычную перепалку. Разгневанный Император Юнин, так и не дождавшись решения, в ярости покинул зал.
В путевом дворце была библиотека, предназначенная для отдыха императорской семьи. Государь часто приходил сюда. Здание стояло в тихой бамбуковой роще, а под его крышей висели бамбуковые колокольчики. На ветру они издавали чистый, звонкий звук, который не раздражал, а, подобно ударам деревянной рыбы в руках старого монаха, обладал магической силой успокаивать ум.
Стоило Императору Юнину переступить порог библиотеки, как его гнев начал утихать. Лю Саньчжи принес книгу, которую государь не дочитал в прошлый раз. Стража осталась снаружи. В тишине комнаты лишь тонкие струйки благовоний из курильницы медленно поднимались вверх.
Вскоре снаружи послышался шум. Император Юнин сделал вид, что ничего не слышит, но Лю Саньчжи вышел на разведку и вскоре вернулся, почтительно склонившись:
— Ваше Величество, молодые господа из поместий Чжэньбэй-хоу и Пинъяо-хоу подстрелили пятнистого оленя. У них есть свежайшая кровь из пантов. Желает ли Ваше Величество отведать её?
Кровь из оленьих пантов считалась ценнейшим укрепляющим средством, особенно если выпить её сразу — такая редкость выпадает нечасто.
Перешагнув сорокалетний рубеж, Император Юнин стал уделять особое внимание долголетию и заботе о здоровье. Услышав предложение, он кивнул:
— Подай одну чашу.
Это мощное тонизирующее средство принесли в изящной чаше размером с ладонь. Императорский лекарь лично доставил её, предварительно проверив кровь и измерив пульс государя, чтобы убедиться, что организм выдержит такую нагрузку. Лишь после этого Император осушил чашу.
Прошло около десяти минут. Никакого недомогания не последовало, и лекарь удалился.
В библиотеке по-прежнему курились благовония, время медленно тянулось за чтением. Но не прошло и получаса, как Император Юнин внезапно почувствовал прилив жара. Ощущение было стремительным и яростным — огонь ударил прямо в пах. Государь резко вскочил, с грохотом обрушив кулаки на стол, и сквозь зубы приказал:
— Лю Саньчжи, немедленно запечатай библиотеку!
Император стремительно вышел прочь. Он смутно догадывался, что его подставили, но хотел выяснить, кто посмел набраться такой наглости. Сначала он хотел велеть позвать наложницу Шу-фэй, но понял, что ждать здесь — значит потерять контроль над бушующим внутри пламенем. Движение и ходьба помогали ему удерживать остатки самообладания, чтобы не выставить себя в позорном виде.
Покинув библиотеку, он не встретил никого подозрительного. Это был путевой дворец, и поскольку Император был умерен в плотских утехах, поблизости не оказалось ни одной служанки — лишь евнухи. Сохраняя последние крупицы рассудка, он направился к ближайшим покоям — дворцу наложницы Шу-фэй.
— Ваше Величество… — дежурный евнух, увидев стремительно приближающегося государя, хотел было объявить о его прибытии, но стоило ему открыть рот, как фигура императора уже исчезла в дверях.
— Где Шу-фэй? — хрипло спросил он главную горничную наложницы.
— Госпожа почивает после полудня… — девушка не успела договорить, как Император Юнин уже ворвался в спальню.
Комната была наполнена приятным ароматом, тяжелые занавеси колыхались от легкого ветра. Увидев за полупрозрачным пологом очертания женской фигуры, лежащей спиной к входу, государь окончательно потерял голову. Огонь в его сердце вспыхнул с новой силой; он сорвал халат и бросился к ложу.
Ань Чжэньи была в сознании, но её тело было сковано слабостью, а голос пропал. Почувствовав, как к ней прижалось сильное мужское тело, и услышав голос Императора, она в ужасе широко распахнула глаза. Она надеялась, что как только он перевернет её, то узнает, и еще можно будет что-то исправить… Но она не учла одного: одурманенный афродизиаком Император Юнин не собирался тратить время на прелюдии и рассматривать её лицо…
В это время Лю Саньчжи стоял на страже снаружи дворца Шу-фэй. Его глаза едва не вылезли из орбит, когда он увидел Наследную принцессу и Вдовствующую императрицу, которые вели под руки находящуюся без сознания Шу-фэй. Главная горничная наложницы стояла тут же, бледная как полотно и дрожащая от страха.
Если Шу-фэй здесь… то кто же тогда внутри, в спальне?
— Лю Саньчжи, почему ты здесь? — удивленно спросила Вдовствующая императрица.
Сегодня Наследная принцесса сопровождала её во время прогулки по саду, когда они случайно наткнулись на наложницу Шу-фэй, упавшую в обморок без видимой причины. Они решили сопроводить её в собственные покои и послать за лекарем. И вот, прибыв на место, они увидели Лю Саньчжи у дверей, которые были плотно закрыты, а изнутри то и дело доносились недвусмысленные звуки страсти…
Лицо Вдовствующей императрицы мгновенно изменилось.
Не успел Лю Саньчжи вымолвить и слова, как со стороны входа показались три высших сановника империи: главы ведомств и канцлер. Глава ведомства Цуй Чжэн еще не слышал того, что происходило за дверью:
— Евнух Лю! Срочное донесение из Дэнчжоу! Нам необходимо немедленно видеть Его Величество!
Добавить комментарий