О Наследном принце многие знали на удивление мало. В конце концов, двенадцать лет он едва влачил существование в даосском монастыре, будучи принцем лишь на бумаге. Никто не уделял ему особого внимания, тем более что род его матери, покойной императрицы, почти угас.
С тех пор как Сяо Хуаюн вернулся в столицу, прошло два года, но всё это время он создавал лишь одно впечатление: болезненный и слабый. То он падает в обморок, то заходится кашлем от малейшего дуновения ветра. Единственным его достоинством в глазах придворных была «послушность».
Считалось, что Сяо Хуаюн не обладает ни великим умом, ни хитроумными методами, зато он охотно прислушивался к советам министров. Благодаря этому поручения Его Величества выполнялись им вполне исправно.
Такой правитель — мечта любого чиновника. Амбициозные люди верили, что им будет легко манипулировать, а верные слуги престола считали его рассудительным. Словом, к этому моменту у всех сложился образ посредственного, но мягкого и добродетельного будущего монарха.
Что же касается чувств Наследного принца, то после того, как он, превозмогая недуг, бросился вслед за Шэнь Сихэ на Северо-Запад, все поняли: он без памяти влюблен в свою супругу. Но копать глубже никто не стал.
И вот сегодня, увидев столь бурную реакцию Его Высочества на признание какой-то девицы, придворные окончательно растерялись. Он вцепился в рукав Наследной принцессы так, словно был брошенным котенком, который боится, что его сейчас вышвырнут на улицу. Лица присутствующих стали крайне сложными.
В главном зале каждый думал о своем. Большинство едва сдерживало изумление; Император Юнин не изменился в лице, и никто не мог угадать его истинных мыслей. Синь-ван опустил взгляд в свою чашу с вином, а у Ле-вана непроизвольно задергался уголок губ.
Бу Шулинь застыла с чашей в руках, вытаращив глаза — её лицо приняло почти комичное выражение.
Тяньюань, Чжао Чжэнхао, Цуй Цзиньбай и остальные изо всех сил старались сохранять невозмутимый вид, чтобы не выдать себя.
Лишь Шэнь Сихэ, опустив взгляд, посмотрела на два пальца, судорожно сжимавших её рукав с вышитыми листьями гинкго. Затем она медленно подняла глаза и встретилась с полным тревоги и осторожной мольбы взором Сяо Хуаюна, который всё никак не мог перестать кашлять. В душе она тяжело вздохнула.
«Снова играет».
Она достала свой платок, протянула его мужу и мягко погладила его по спине:
— Я верю тебе.
Они выглядели так, будто вокруг никого не было. В такой ситуации Императору Юнину было бы верхом бестактности настаивать на том, чтобы Сяо Хуаюн принял чувства Ань Чжэньи.
В этой династии мужчины имели право брать наложниц согласно закону, но вмешательство старших в дела чужой спальни никогда не считалось чем-то пристойным. Лишь если после многих лет брака не рождались наследники, императорская семья могла настоять на введении в дом новой женщины.
Сихэ и Сяо Хуаюн состояли в браке всего несколько месяцев — слишком рано, чтобы обвинять её в неспособности продолжить род. К тому же за Наследной принцессой не числилось ни единого проступка.
Сам Сяо Хуаюн был категорически против, да и учитывая его «слабое здоровье», какой заботливый отец станет навязывать ему еще одну женщину?
— Седьмой сын нездоров, пусть вернется и отдохнет, — подала голос Вдовствующая императрица. Видя, что кашель принца не утихает, она заговорила с явной тревогой.
Сяо Хуаюн, разумеется, не упустил шанса. Опершись на Сихэ, он, то и дело прерываясь на кашель, извинился перед Тайхоу и Его Величеством. Пара покинула зал, оставив протектора Аня и его дочь в крайне неловком положении.
Вернувшись в свои покои, Сихэ тут же отстранилась от Сяо Хуаюна, который всю дорогу прижимался к ней, пользуясь случаем, и в упор уставилась на его лицо.
Принц почувствовал себя неуютно под этим взглядом:
— Ю-Ю, почему ты так на меня смотришь?
— Любуюсь твоим несравненным ликом, Ваше Высочество, — иронично вскинула брови Сихэ. — Подумать только: всего одна встреча в детстве — и девичье сердце покорено навек. До сих пор не может тебя забыть.
Сяо Хуаюн коснулся своей щеки:
— Неужели ты и вправду веришь в эти сказки?
Сяо Хуаюн лукаво прищурился, глядя на супругу:
— Ю-Ю, признай… ты ревнуешь.
Его глаза, темные, как полночное небо, сияли от скрытой радости и волнения. Шэнь Сихэ лишь тихо усмехнулась и покачала головой, решив не вступать с ним в пустые споры. За время их брака она успела усвоить: если этот человек вбил себе в голову что-то приятное для него, он будет игнорировать любые факты и вывернет истину наизнанку.
— Мы ведь муж и жена, тебе нечего стыдиться, — продолжал Сяо Хуаюн. Его высокая, стройная фигура качнулась в сторону Сихэ, а на лице играла довольная улыбка.
Сихэ быстро сделала широкий шаг назад. Сяо Хуаюн пошатнулся, едва не потеряв равновесие. Не обращая внимания на его притворную обиду, она неспешно направилась вглубь покоев. Принц тут же последовал за ней:
— Ю-Ю, ты ведь так мудра. Неужели ты поверишь в эту чушь? Очевидно же, что Ань Чжэньи — лишь пешка, которую Его Величество выставил на доску, чтобы связать тебе руки.
Сихэ нашла удобное место, села и подняла на него взгляд:
— Я знаю. В их глазах ты, Ваше Высочество, не представляешь из себя ничего ценного, кроме своей смазливой внешности.
Сяо Хуаюн: «…»
Увы, Сихэ говорила чистую правду. Более того, именно этого эффекта Сяо Хуаюн и добивался годами. Но когда слышишь подобное от любимой женщины, это всё равно немного задевает гордость Наследного принца.
Да, он Наследный принц, но в глазах знати он — «принц на час», которому не суждено прожить долго. Кроме Сихэ (и, возможно, таких как Сяо Вэньси, знавших его истинную натуру), ни одна здравомыслящая девица не захотела бы за него выйти. Родители знатных семей тоже были против: выйти замуж в Восточный дворец означало стать вдовой в самом расцвете сил, не успев принести никакой пользы своему клану. К тому же, когда на престол взойдет новый император, он может посмотреть на такой союз как на ставку, сделанную против него в прошлом.
Поэтому, как бы ни был хорош собой Сяо Хуаюн, никто не посягал на место в его спальне.
Рассказ Ань Чжэньи о «любви с первого взгляда в детстве» и её желание стать боковой наложницей выглядели нелепо. Идти в Восточный дворец — значит обречь себя на одиночество. Сихэ понимала: если бы Ань Чжэньи действительно не была влюблена в принца до безумия, она бы никогда не решилась на такой шаг.
Значит, за этой постановкой отца и дочери Ань стоял Император. Он что-то пообещал им, чтобы внедрить шпиона в Восточный дворец и создать противовес Шэнь Сихэ. Его Величество действительно начал её опасаться.
Сихэ не принимала Ань Чжэньи всерьез, но на следующее утро по путевому дворцу поползли слухи. Цзыюй вернулась такая разгневанная, что едва не ввязалась в драку.
— Они смеют порочить ваше имя, госпожа! — воскликнула Цзыюй, задыхаясь от ярости. — Болтают, будто раньше принцесса Шу-фэй тоже хотела выйти за Наследного принца, а вы за это подвесили её на дереве в лесу на целую ночь, и она чуть не испустила дух! Говорят, что раз барышня Ань прилюдно открыла свое сердце, то её теперь не ждет ничего хорошего, и она может даже лишиться жизни…
Слухи превратили Сихэ в сущее чудовище.
— Вот оно что. Неудивительно, что она осмелилась признаться тебе прямо при мне, — Сихэ одарила Сяо Хуаюна тонкой улыбкой.
Вчера — «признание», сегодня — слухи. Это была ловушка. Теперь Сихэ не могла и пальцем тронуть соперницу: если с Ань Чжэньи что-то случится, винить будут только Наследную принцессу. А разве может столь мелочная, жестокая и не думающая о благе государства женщина управлять внутренним дворцом империи?
Добавить комментарий