Лицо Шэнь Сихэ оставалось бесстрастным, а на губах всё еще играла едва заметная, призрачная улыбка:
— Чтобы знать человека, не полагайся на слухи; чтобы понять человека, не доверяй первому впечатлению.
Она определенно не была столь ужасна, как гласила молва, но и не была столь кроткой, какой могла показаться Пятой барышне Ю при первой встрече.
— Наследная принцесса изволила изречь истинную мудрость. Пятая сестра по природе своей прямолинейна и не хотела вас обидеть, прошу, не гневайтесь на неё, — третья барышня Ю, Ю Вэньцзюнь, поднялась и отвесила Сихэ весьма неуклюжий поклон.
Сихэ сразу поняла: Ю Вэньцзюнь — «железная леди», которая в жизни не обучалась изящным манерам. Скорее всего, она лишь наспех заучила эти движения перед визитом в путевой дворец.
— Пустяки. Раз вы собирались на аудиенцию ко мне, вполне естественно, что вы наводили справки. Прийти неподготовленными и случайно нарушить запрет было бы куда неприятнее. Ваша осторожность — это лишь знак добрых намерений, — Сихэ не была мелочной и не считала такие действия оскорблением.
Ю Вэньцзюнь заметно расслабилась и усадила сестру обратно.
— Наследная принцесса столь великодушна и добродетельна… Неудивительно, что Его Величество доверил вам управление внутренним дворцом. Для всех нас это истинная удача, — внезапно раздался мягкий, вкрадчивый голос.
Говорила очаровательная, статная красавица. Её кожа была белой, словно драгоценный нефрит, а сама она казалась воплощением здоровья и достатка. Одетая в нежно-желтое платье, с ласковым взглядом и сияющими глазами, она напоминала редкий цветок, на который Сихэ недавно любовалась в саду — красота, приносящая покой и радость.
Сихэ знала, что это Ань Чжэньи, дочь протектора Андуна. У протектора было множество жен и наложниц, восемь сыновей, но лишь одна дочь. И хотя она была рождена от наложницы, в семье её обожали и баловали.
Встретившись взглядом с Сихэ, Ань Чжэньи поспешила изобразить на лице почтение, смешанное с желанием угодить. Сихэ, не меняясь в лице, ответила ей легкой улыбкой.
Почему-то ей казалось, что Ань Чжэньи проявляет к ней какое-то необъяснимое рвение, которого не было у других девиц. Хотя их семьи раньше никак не пересекались.
Поговорив с гостьями еще немного о пустяках, Сихэ отпустила их. Она не придала большого значения льстивым речам Ань Чжэньи: какова бы ни была её цель, рано или поздно она сама себя обнаружит.
Вечером, по велению Императора, Сихэ организовала приветственный пир с песнями и танцами.
— Сначала набеги тюрков, затем покушение в храме Сянго, а теперь засуха в Дэнчжоу на сотни ли вокруг… — внезапно заговорил Император Юнин тяжелым, печальным тоном. — Несчастья сыплются одно за другим. Думаю, пришло время для доброй вести, которая развеет этот мрак.
Пир был в самом разгаре, и гости не сразу поняли, было ли это внезапное решение или заранее подготовленный план. Многие с любопытством ждали, что за «радость» пообещал государь, но никто не ожидал, что Император Юнин прямо при всех объявит о помолвке Ле-вана и Ю Вэньцзюнь.
Ю Вэньцзюнь, похоже, знала об этом заранее: она не выказала смущения и вместе с отцом спокойно поднялась, чтобы поклониться и поблагодарить за милость.
Лишь сам девятый принц, Сяо Чанъинь, застыл на месте как вкопанный. Новость о собственной женитьбе застала его врасплох.
Синь-ван тоже на мгновение нахмурился от удивления, но среагировал молниеносно. С улыбкой он обратился к одеревеневшему младшему брату за соседним столом:
— Брат, ты что же, лишился дара речи от счастья? Скорее, поблагодари Его Величество!
Только тогда Сяо Чанъин пришел в себя. Его первым порывом было взглянуть на Шэнь Сихэ, но едва он начал поворачивать голову, разум взял верх. Если он сейчас посмотрит на неё — его тайные чувства станут очевидны всем. Что люди подумают о нем и о Сихэ? Какой смысл в том, чтобы запятнать её доброе имя?
Его Величество прикрылся необходимостью «принести в мир радость», не оставив принцу возможности для отказа. К тому же его невестой стала старшая дочь законной жены генерал-губернатора Ю. Сяо Чанъин и сам планировал когда-нибудь жениться, но внезапность этого указа лишила его равновесия.
Он встал:
— Благодарю за милость, Ваше Величество.
Изначально Сяо Чанъинь планировал сразу после свадьбы честно всё объяснить своей будущей жене: если она согласится на такой брак, то позже не сможет винить его в холодности.
Но теперь обстоятельства изменились. Императорская милость — это не то, что можно принять или отвергнуть по своей воле. К тому же, учитывая нынешнее положение клана Ю, зачем бы им ввязываться в дворцовые интриги, если бы они сами не жаждали этой славы?
У Его Величества много сыновей, а над Наследным принцем висит проклятие ранней смерти. Сяо Чанъинь и барышня Ю даже не были знакомы, так о каких чувствах могла идти речь? В том, что она решила выйти замуж в императорскую семью именно сейчас, явно крылся холодный расчет.
Они и так были во главе наместников Северо-Востока, жили в богатстве вдали от столичных распрей. Третьей барышне Ю уже исполнилось семнадцать — возраст, в котором любая девушка, если бы она того желала, давно была бы замужем…
Рассудив так, Ле-ван перестал корить себя. Каждый сам выбирал свою дорогу. Раз она решила стать частью его жизни ради выгоды, у него не было причин отдавать свое сердце той, кого он не выбирал.
— Ваше Величество, мы ведь все привезли своих детей в столицу! Негоже обделять нас вниманием, — в этот момент поднялся протектор Андуна Ань Цзиньнань.
В юности он был простым гвардейцем Императора Юнина, а позже прошел с ним путь войн и сражений, дослужившись до нынешнего высокого поста. Когда государь был в добром расположении духа, Ань Цзиньнань позволял себе вести себя с ним по-свойски, почти дерзко.
Император ничуть не рассердился. Он лишь шутливо пригрозил ему пальцем и рассмеялся:
— Когда это Я тебя обделял? Говори прямо: на кого из юношей ты положил глаз? Я немедленно велю устроить свадьбу.
Ань Цзиньнань довольно хохотнул и обернулся к своей дочери:
— Дочка, скорее проси Его Величество, пока он добрый. А то передумает — потом не допросишься!
Во всем государстве, пожалуй, только Ань Цзиньнань смел так разговаривать с монархом. И, как ни странно, Императору это нравилось: он никогда не считал подобные выходки попранием своего достоинства.
Ань Чжэньи поднялась. Она выглядела растерянной и робкой.
— Ваше Величество… правда ли, что я могу просить о союзе с тем, кто мил моему сердцу? — тихо спросила она.
— Сначала скажи, кто это. Если чувства взаимны, Я, разумеется, помогу вам, — мягко ответил Император Юнин.
Ань Чжэньи помедлила мгновение, будто собираясь с духом. Затем она вышла из-за стола и пала ниц перед государем в самом глубоком поклоне:
— Ваше Величество, когда я была ребенком, я встретила одного человека. Он показался мне небожителем, сошедшим на землю. С тех пор все другие мужчины для меня — лишь обычные смертные. Увидев его снова сегодня, я влюбилась окончательно и бесповоротно. Я знаю, что в сердце этого благородного мужа нет места для меня. Но раз Вы спросили, я не смею лгать. Я должна открыть свои чувства — и какой бы ни был исход, я не буду жалеть о своей любви.
Её решимость, граничащая с самопожертвованием, заставила всех присутствующих сгорать от любопытства: кто же этот таинственный герой?
— В дочери воина живет истинная искренность, — похвалил Император. — Говори же, Я замолвлю за тебя словечко.
Ань Чжэньи, всё это время державшая голову опущенной, внезапно подняла взгляд. Её черты лица были изящны, словно на картине, а в глазах блестели слезы:
— Ваше Величество, я всем сердцем восхищаюсь благородством и величием Наследного принца.
В зале воцарилась гробовая тишина, которую тут же сменил коллективный вздох изумления.
У Наследного принца уже была законная жена. Ань Чжэньи была дочерью от наложницы: хоть она и была любимицей отца, её статуса не хватило бы на место главной супруги, но для роли младшей жены — боковой наложницы Восточного двора — она подходила идеально.
Раз она осмелилась сказать об этом вслух, значит, она готова войти в Восточный дворец на правах второй жены.
В мгновение ока все взоры обратились к чете Наследного принца.
Лицо Шэнь Сихэ оставалось безмятежным. Её взгляд был неподвижен и глубок, словно стоячая вода, в которой не отражалось ни единой эмоции.
Но Наследный принц… Он внезапно зашелся в приступе мучительного кашля. На его лице отразился такой ужас и паника, будто он вмиг позабыл, где находится. Вцепившись в рукав Сихэ, он, задыхаясь, начал почти умолять:
— Ю-Ю… я… я… клянусь… у меня нет… нет никаких… дурных помыслов!..
Присутствующие: «…»
Наследный принц: «Мой статус в семье под полным контролем!»
Добавить комментарий