Бедствие в Дэнчжоу по-прежнему приковывало взгляды всего двора и простого люда. Опираясь на прогнозы Императорской обсерватории, Его Величество готовился к худшему: один за другим издавались указы, а присутствие Цзин-вана и Янь-вана в самом центре засухи действовало на народ умиротворяюще. Мятежные настроения понемногу стихли.
Когда гнев толпы улегся, по воле Императора в Дэнчжоу пустили слух: благодатного дождя не стоит ждать раньше августа. Это известие повергло измученных людей в отчаяние, но иного пути не было. Благодаря мерам по раздаче провизии, те, кто едва сводил концы с кончиками, постепенно смирились с реальностью. Теперь в их сердцах теплилась лишь одна надежда — дожить до августа.
Несмотря на тревогу за Дэнчжоу, государственные дела не могли ждать. Приближалось время так называемого «Малого приема», который проводился раз в четыре года.
«Малый прием» — это неофициальное название. На деле же это был торжественный съезд наместников пограничных земель для доклада государю. Они прибывали в столицу, чтобы лично отчитаться о состоянии войск и ситуации на границах. Нынешняя династия, что случалось редко, одинаково ценила и гражданских чинов, и военных. Ежегодно на праздники проводились «Великие приемы», на которые съезжались послы со всех концов света, но военачальники окраин не могли часто покидать свои посты. Поэтому «Малый прием» проводился раз в четыре года, причем регионы сменяли друг друга по очереди.
Обычно вызывали наместников сразу из нескольких провинций, но земли Лунъю и Хэбэй были исключением из-за своей огромной территории. В этом году настал черед военачальников Северо-Востока предстать перед Императором.
Северо-Запад и Северо-Восток — два бескрайних края на флангах империи — имели схожую и крайне сложную ситуацию с населением. В обоих регионах иноземцев зачастую было больше, чем ханьцев. Разница была лишь в одном: Северо-Запад за десятилетия правления семьи Шэнь превратился в монолит, став «занозой в сердце» Его Величества.
Северо-Восток же когда-то был усмирен и объединен отцом Сяо Чанфэна — старым Сюнь-ваном. Однако тот вовремя предпочел отойти от дел и передал управление краем напрямую Императору.
Искусство императорской власти кроется в равновесии.
В округе Хэбэй было создано более десятка военно-административных управлений и протекторатов. Самыми влиятельными среди них считались генерал-губернаторства Шивэй и Хэйшуй, а также протектораты Шаньюй и Андун.
Политическая обстановка там была едва ли не самой запутанной в империи: за кулисами плелись бесконечные интриги, но пока они не выходили за рамки дозволенного, Его Величество не вмешивался. По сравнению с «кровавым» Северо-Востоком, Император явно недолюбливал стабильный и процветающий Северо-Запад.
Четыре главных наместника прибыли в столицу не одни — каждый привез с собой лучших представителей молодого поколения: сыновей и незамужних дочерей брачного возраста. Живя вдали от двора, они стремились укрепить свое положение через брачные союзы в столице.
Шэнь Сихэ, которой поручили организацию их размещения, знала о прибывших гостях абсолютно всё.
— Его Величество намерен выдать третью дочь генерал-губернатора Ю за девятого брата, — сообщил Сяо Хуаюн, вернувшись в тот день с собрания. Он заметил, что Сихэ увлеченно читает путевые заметки о нравах и обычаях Северо-Востока.
Ю Лин — генерал-губернатор Шивэя.
Его владения граничили с землями киданей, и поговаривали, что в жилах его народа течет киданьская кровь. Шивэй был краем, где смешалось множество племен, а нравы там были суровее и яростнее, чем на Северо-Западе. Человек, способный твердо удерживать власть в таком месте, определенно не был заурядной личностью.
Выслушав Сяо Хуаюна, Сихэ лишь слегка кивнула и продолжила чтение, не проявляя к гостям особого интереса.
Умывшись и переодевшись в удобное домашнее платье, Сяо Хуаюн подошел к жене со спины. Заглянув ей через плечо, он увидел, что она читает описание земель Хэйшуя.
— Ю-Ю, если хочешь узнать о Хэйшуе, лучше спроси меня, — мягко предложил он. — Это куда интереснее, чем сухие книги.
На губах Сихэ промелькнула едва заметная улыбка, и она послушно закрыла книгу. Она знала, что Сяо Хуаюн бывал в тех краях. Именно в Хэйшуе он провел несколько месяцев, вынашивая на руке своего благородного кречета — легендарную птицу, которую он сам приручил в тех суровых землях.
Он целых три месяца изучал повадки легендарного кречета и учился у местных жителей искусству соколиной охоты. Выследив ту самую птицу, он преследовал её больше двадцати дней, прежде чем смог подчинить. Тяньюань рассказывал, что несколько раз Его Высочество был на волоске от смерти, рискуя жизнью в суровых краях Хэйшуя.
— Мне просто нечем было заняться, вот и листала книги, — спокойно ответила Сихэ. — Как раз на днях мы принимали прокторов и губернаторов из Хэбэя, так что эта рукопись подвернулась под руку.
У неё не было цели специально изучать этот регион. Просто путевые заметки совпали с текущими делами, и она решила скоротать за ними время.
Хотя сейчас власть над внутренним двором была в руках Сихэ, пока они находились вне дворца, текущих дел было немного. К тому же она была известна своим крутым нравом, а поскольку она не принадлежала к старшему поколению семьи, знатные девицы не смели и не считали нужным искать её общества. Сихэ только радовалась этому покою и преспокойно читала книги.
— Значит, я ошибся, — Сяо Хуаюн мягко рассмеялся. — А я-то решил, что ты хочешь пораньше разузнать всё о Северо-Востоке.
— Зачем мне это сейчас? — спросила Сихэ и тут же сама поняла ответ. — Готовиться заранее? Не слишком ли далеко ты заглядываешь?..
Сяо Хуаюн явно намекал на её будущее как владычицы Поднебесной. Неважно, станет ли она Императрицей или вдовой-регентшей — забота о землях империи была бы естественной. Стоило изучить всё сейчас, чтобы позже, встав у руля власти, не растеряться.
— Вовсе не далеко, — Сяо Хуаюн взял веер из рук Жемчужины и принялся ласково обвевать Сихэ прохладным ветерком. — Тебе стоит начать планировать уже сейчас, чтобы в будущем всё шло как по маслу.
Сихэ некоторое время внимательно разглядывала мужа:
— Разве ты не говорил, что всегда будешь рядом? Когда ты взойдешь на престол, все эти заботы лягут на твои плечи.
Она была не прочь переложить государственные дела на него, если только они не разойдутся во мнениях или Сяо Хуаюн не исчезнет из её жизни. Сихэ по натуре своей тоже любила покой.
— Конечно, я буду рядом, — Сяо Хуаюн одной рукой продолжал обмахивать её веером, а другой сжал её ладонь. Он опустил нежный взгляд на её мягкие пальцы, которые она доверчиво оставила в его руке. — Но я хочу, чтобы мы вместе сидели на драконьем троне. Совместное правление Императора и Императрицы… И если вдруг я занемогу или просто захочу полениться, я попрошу тебя, Ю-Ю, проверить за меня указы…
На самом деле, ему не нужно было ждать будущего. Уже сейчас многие отчеты, приходящие к Сяо Хуаюну, он приносил Сихэ и обсуждал с ней. Часто его правки в документах были ничем иным, как её мыслями. Если бы она была не Наследной принцессой, а уже Императрицей, Сяо Хуаюн, пожалуй, просто вложил бы кисть ей в руку и заставил писать саму.
Сихэ посмотрела в его сияющие глаза своим ясным, спокойным взором. Сяо Хуаюн ответил ей неизменной улыбкой.
Через мгновение Сихэ тихо вздохнула:
— Бэйчэнь, ты воистину противоречивый человек.
С одной стороны, он твердо обещает, что не оставит её вдовой. С другой — не жалеет сил, чтобы подготовить её к жизни без него, воспитывая из неё мудрого и сильного правителя…
Добавить комментарий