Сяо Чанъянь выложил все козыри перед Сяо Чангэном. Человек с более слабой волей вряд ли смог бы устоять, ведь улики были подлинными. Особенно после того, как Сяо Чангэн схватил оставшихся людей и заполучил остальные документы — доказательства стали неоспоримы, словно железная гора.
Здесь был Дэнчжоу, а не Мичжоу — не вотчина клана Пэй. Любой авантюрист на месте Двенадцатого принца мог бы решиться на риск, надеясь сокрушить врага одним ударом.
Однако Сяо Чангэн, потерявший мать в раннем детстве и видевший, как один за другим гибнут его старшие братья, выжил лишь благодаря своему проницательному уму и предельной осторожности. То, что эти люди вообще смогли предстать перед ним, уже само по себе было результатом того, что Цзин-ван и клан Пэй намеренно ослабили бдительность.
Эти «просители» на самом деле были заклятыми врагами клана Пэй, проигравшими в долгой борьбе. Вполне вероятно, они давно томились в застенках Пэй, и их выпустили лишь для того, чтобы испытать Янь-вана.
Теперь же, убив свидетелей и уничтожив бумаги, Сяо Чангэн фактически повязал себя с ними кровью и тайной.
Он не был наивным простаком и не собирался играть перед Цзин-ваном роль невинного младшего брата — иначе он никогда не добился бы доверия и важного места в планах Сяо Чанъяня. «Помог» клану Пэй, уничтожил улики и сделал вид, будто ничего не произошло, ни словом не обмолвившись об этом Цзин-вану.
Такая выдержка заставила Цзин-вана взглянуть на него новыми глазами. Сяо Чанъянь сам пришел к нему, прихватив доброе вино из города Аннань, и пригласил выпить. Когда хмель начал действовать, он как бы невзначай заметил:
— Я слышал, что до того, как обзавестись собственным поместьем, двенадцатый брат недолго жил в Восточном дворце?
Сяо Чангэн горько усмехнулся:
— Было дело.
— Похоже, ты пользуешься особым расположением брата Наследного принца. Ведь, кроме него самого, в Восточном дворце никогда не селились другие принцы, — Цзин-ван притворно вздохнул, не спуская глаз с брата.
Сяо Чангэн опустил ресницы и промолчал, не спеша давать объяснения.
Цзин-ван, решивший, что брат просто набивает себе цену, ждал ответа, но так и не дождался. Тогда он понял: Сяо Чангэн намеренно оставляет вопрос без ответа, не боясь подозрений в излишней близости к Наследному принцу.
— Глядя на тебя, я чувствую, что тебе есть что скрывать? — снова надавил Цзин-ван.
Чаша с вином замерла у губ Сяо Чангэна. Помедлив несколько мгновений, он резко запрокинул голову и осушил её одним глотком, будто черпая в вине храбрость. Тяжело выдохнув, он произнес:
— Не побоюсь, что восьмой брат станет презирать меня. В те дни мое положение было отчаянным. Его Величество всё медлил с моим вступлением в государственные дела и выделением поместья… От безысходности я решил привлечь внимание отца через семью Шэнь, которая тогда была в зените славы…
Договаривать не требовалось. Раз Цзин-ван всё разузнал, он должен был помнить, как ослепительно сияла Шэнь Сихэ по приезде в столицу — никто не смел переходить ей дорогу. И раз ей суждено было войти в императорскую семью, Сяо Чангэн был далеко не единственным, кто имел на неё виды.
В этом и была сила его лжи — она была замешана на правде. Только так можно запутать умного человека. Цзин-ван сам использовал настоящих врагов и настоящие улики для проверки, и Сяо Чангэн ответил ему тем же.
Цзин-ван всё понял. Его глубокий взгляд скользнул по лицу брата: оказывается, Сяо Чангэн тоже не желал мириться с безвестностью. Обычный принц никогда бы не осмелился претендовать на Шэнь Сихэ.
Сихэ была подобна обоюдоострому мечу: выгода от брака с ней была огромной и очевидной, но и опасность — смертельной. Женитьба на ней была ничем иным, как азартной игрой против самого Императора.
— Брат Наследный принц действительно души не чает в своей супруге, — заметил Цзин-ван.
Раз Сяо Хуаюн узнал о помыслах младшего брата и запер его в Восточном дворце, остается только гадать, как именно он его там «воспитывал».
Впрочем, судя по себе, Сяо Чанъянь знал: если бы кто-то посмел заглядываться на его женщину, он бы не оставил от наглеца мокрого места. Даже если бы он не убил его, то уж точно никогда не стал бы держать подле себя.
Сяо Чанъянь, разумеется, не догадывался, что для Сяо Чангэна чувства к Шэнь Сихэ с самого начала были по большей части расчетом. Возможно, в какой-то миг и промелькнуло мимолетное юношеское увлечение — ведь Сихэ была из тех женщин, которыми невозможно не восхищаться, — но этот едва зародившийся росток симпатии был безжалостно раздавлен Сяо Хуаюном.
Наследный принц даже не считал брата соперником; он видел в нем лишь удобный и послушный инструмент, поэтому попросту заставил его «подняться на борт своего пиратского судна».
— Любовь? — Сяо Чангэн горько усмехнулся. — Тот, кто, превозмогая болезнь, тащится через всю страну на Северо-Запад, делает это не просто от «большой любви».
Взгляд Цзин-вана похолодел:
— Неужели здоровье брата Наследного принца и впрямь настолько…
— Недуг его истинен, и предсказание о том, что он вряд ли переживет двенадцатый цикл, скорее всего, тоже правда, — серьезно ответил Янь-ван. — Брат, когда ты начнешь чаще сталкиваться с Наследной принцессой, ты поймешь, что она — необычайная женщина. Её средства, ум и решительность не уступают нашим. А её цель в замужестве за Наследным принцем…
Сяо Чангэн позволил себе многозначительную улыбку. Оба они были слишком умны, чтобы не понять этот намек. Разве это не означало, что Наследной принцессе от Восточного двора нужно было лишь одно — статус матери законного наследника?
Если вдуматься, выбор Шэнь Сихэ был не только дерзким, но и вызывающим глубокое почтение. Выбери она любого другого принца, ей пришлось бы рано или поздно начать опасаться собственного мужа, а возможно, и пойти против него с мечом. Выбор в пользу Наследного принца избавлял её от этой необходимости.
Поскольку Сяо Хуаюн был обречен на раннюю смерть, ей нужно было лишь успеть родить прямого наследника — законного старшего внука Императора. Имея на руках сына, она получила бы полное право участвовать в борьбе за трон, и её позиции были бы ничуть не слабее их собственных. Ведь сын всегда надежнее мужа.
Ребенок, в жилах которого течет кровь клана Шэнь, стал бы для них лучшим щитом. Это решение позволяло одним ударом покончить с кризисом рода. Если бы Ван Северо-Запада и Сихэ со временем передали власть в руки подросшего наследника, их семья смогла бы достойно уйти с политической арены.
Этот план был эффективнее любого другого.
— Раньше я лишь слышал об этом, но в храме Сянго мне довелось увидеть всё своими глазами, — задумчиво произнес Цзин-ван. Одной лишь смелости Сихэ выбрать путь «матери наследника», готовой сразиться с остальными принцами, было достаточно, чтобы понять: её кругозор и амбиции недосягаемы для обычных женщин.
События в храме Сянго до сих пор казались странными, но главной победительницей, несомненно, вышла Шэнь Сихэ: она одним махом прибрала к рукам власть над внутренним дворцом. Благородная супруга Жун — нет, теперь уже наложница Жун, — правившая гаремом двадцать лет, в страшном сне не могла представить, что всего за одну схватку Сихэ лишит её всякой надежды на реванш.
Этого не ожидала не только наложница Жун, но и сами принцы. Ведь даже их собственные матери когда-то проигрывали в борьбе с этой женщиной.
— В будущем, брат, ты увидишь еще не такое, — уголки губ Сяо Чангэна приподнялись.
Цзин-ван вскинул свои густые, волевые брови:
— Двенадцатый брат… похоже, ты искренне восхищаешься Наследной принцессой.
Сделав вид, что не заметил подтекста в словах брата, Сяо Чангэн открыто встретил его взгляд:
— Наследная принцесса… женщина, перед которой мужчине трудно не склонить голову.
В этих словах слышалось лишь чистое признание её талантов и силы, без тени двусмысленности или влюбленности. И именно эта искренность заставила Цзин-вана испытать к Шэнь Сихэ небывалое доселе любопытство.
Добавить комментарий